1962 год. Америка охвачена гоночной лихорадкой. Кэрролл Шелби только что выпустил Shelby Cobra — маленький британский родстер AC Ace, в который втиснули мощный американский V8 Ford. Результат оказался сокрушительным. Cobra доминировала в гонках SCCA, уничтожая модифицированные Chevrolet Corvette, которые до этого считались королями трассы.
В Детройте это вызвало беспокойство. Corvette был флагманом General Motors, его престижным спортивным автомобилем. Но Cobra оказалась быстрее, легче и агрессивнее. Нужен был ответ.
И ответ появился. Его создал Билл Томас — гонщик, инженер и владелец мастерской по тюнингу Chevrolet. При неофициальной поддержке General Motors он разработал автомобиль, который должен был превзойти Cobra по всем параметрам. Он назвал его Cheetah — гепард. Быстрее, чем кобра. Так, по крайней мере, гласила теория.
Билл Томас: Человек с характером
Билл Томас не был обычным инженером. Он был гонщиком, участвовавшим в гонках NASCAR, и владельцем успешной мастерской по доработке Chevrolet. Он знал, как сделать Corvette быстрее. Он знал, что такое управляемость на пределе. И он знал, что Chevrolet нуждается в оружии против Cobra.
Томас обратился к General Motors с предложением: разработать автомобиль на базе компонентов Corvette, но с новой трубчатой рамой, более низкой посадкой и лучшей аэродинамикой. Проект получил неофициальное одобрение. GM предоставила двигатели, коробки передач, дифференциалы и другие детали. Никто не подписывал контрактов, но всем было ясно: Chevrolet хочет, чтобы Cheetah победил Cobra.
Дизайн: Сплющенный и злой
Cheetah Coupe выглядел как автомобиль с другой планеты. В отличие от округлой, почти милой Cobra, Cheetah был низким, широким и приплюснутым. Его профиль напоминал копьё, готовое пронзить воздух.
Кузов из алюминия (позже заменили на более дешёвый стеклопластик) обтекал трубчатую раму из хром-молибденового сплава. Колёсная база была очень короткой — всего 2286 мм, на 200 мм короче, чем у Corvette и Cobra. Двигатель был сдвинут назад почти к центру автомобиля, улучшая распределение веса.
Двери открывались вверх — как крылья чайки. Это было сделано для облегчения проникновения в салон автомобиля с низкой крышей и высокими порогами. Да и выглядело эффектно.
Кокпит: Ад на колёсах
Салон Cheetah был не для слабонервных. Водительское сиденье располагалось практически на рычагах задней подвески — всего в нескольких сантиметрах от задних колёс. Это означало, что водитель чувствовал каждую неровность дороги, каждый удар подвески.
Но хуже была жара. Выпускной коллектор проходил по обе стороны от кокпита, всего в нескольких сантиметрах от водителя и пассажира. Теплоизоляция была минимальной. В результате температура внутри Cheetah достигала таких значений, что гонщики теряли несколько килограммов веса за одну гонку. Стёкла начинали запотевать, в салоне невозможно было дышать.
Некоторые гонщики даже срезали крышу, чтобы улучшить вентиляцию. Другие обматывали выхлопные трубы асбестовой лентой (в те времена не знали, насколько это опасно). Но всё равно в Cheetah было адски жарко.
Двигатель: Сердце от Chevrolet
Под капотом располагался Chevrolet Small Block V8 объёмом 5,4 литра (327 кубических дюймов). В базовой версии двигатель развивал 380-385 лошадиных сил — больше, чем Cobra 289.
Но Томас не собирался останавливаться. Для гонок двигатель форсировали: увеличивали объём до 6,2 литра (377 кубических дюймов), устанавливали систему механического впрыска топлива Rochester. Мощность поднималась до 500 лошадиных сил и более.
Коробка передач — четырёхступенчатая механика Muncie, соединённая напрямую с дифференциалом без карданного вала. Это уменьшало потери мощности и улучшало отклик на педаль газа.
Масса автомобиля составляла всего около 750 килограммов. Соотношение мощности к весу — фантастическое даже по современным меркам. Разгон до 100 км/ч занимал 3,5-3,7 секунды. Максимальная скорость достигала 285 км/ч (по некоторым данным — до 346 км/ч на овале Daytona).
Управляемость: Гений или безумие?
На бумаге Cheetah был быстрее Cobra. Лучшая аэродинамика, более низкий центр тяжести, более мощный двигатель. Но на практике всё оказалось сложнее.
Рама Cheetah была недостаточно жёсткой на кручение. Под нагрузкой она изгибалась, деформировалась, что негативно сказывалось на управляемости. Автомобиль становился непредсказуемым.
Изначально Cheetah оснащался барабанными тормозами. Гонщики были в ужасе: после нескольких кругов тормоза перегревались и отказывали. Позже установили дисковые тормоза, но проблемы с рамой и управляемостью остались.
Гоночная карьера: Вспышки гениальности
В гонках Cheetah показывал проблески гения. Он мог проходить повороты быстрее Cobra. Он разгонялся быстрее Cobra. Но он также и ломался чаще. И требовал от гонщика нечеловеческих усилий.
Некоторые победы были одержаны. В 1964 году Cheetah выиграл несколько гонок SCCA. Но они были тяжёлыми и нерегулярными.
Cheetah так и не удалось сокрушить Cobra. General Motors, опасаясь последствий для продаж Corvette, дистанцировалась от проекта. Билл Томас пытался продавать Cheetah частным гонщикам, но автомобиль стоил дорого, был сложен в обслуживании и опасен в управлении.
Наследие: Всего построено 11 экземпляров
Сколько было построено оригинальных Cheetah? Точная цифра неизвестна. По разным оценкам — от 11 до 15 экземпляров. Сегодня это одни из самых редких и ценных американских спорткаров 1960-х годов.
Но дух Cheetah не умер. Он возродился спустя десятилетия — в виде реплик, которые сохранили дизайн и характер оригинала, но избавились от его врождённых болезней.
Реплика: Современное воплощение легенды
На представленных снимках запечатлен не оригинальный Cheetah 1960-х, а его современная реплика, построенная в 2004 году, с использованием шасси, произведенного компанией Cheetah Evolution из Графтона, штат Огайо. Это не просто копия, а тщательно продуманное переосмысление оригинальной концепции.
Шасси и кузов: Современные технологии
В отличие от оригинальной Cheetah, чья рама страдала от недостаточной жёсткости, реплика построена на трубчатом стальном шасси, спроектированном с использованием современных инженерных расчётов. Жёсткость на кручение теперь на высоте.
Кузов выполнен из стекловолокна — как и на поздних оригинальных Cheetah, но с использованием современных технологий формования. Результат — лёгкий, прочный и идеально гладкий. Двери «крыло чайки» сохранены — дань уважения оригинальному дизайну.
Двигатель и трансмиссия
Под капотом этой реплики скрывается 370-кубовый (около 6,0 литров) двигатель GM V8 — прямой наследник тех самых small-block, которые устанавливались на оригинальные Cheetah. Четырёхкамерный карбюратор Holley Ultra 750-CFM обеспечивает подачу топливно-воздушной смеси, а алюминиевый впускной коллектор Dart улучшает наполнение цилиндров.
Коробка передач — четырёхступенчатая механика Richmond Super T-10, легендарная трансмиссия, известная своей прочностью и надёжностью. Дифференциал — от Corvette, что обеспечивает отличную тягу при выходе из поворотов.
Ходовая часть и тормоза
Независимая подвеска с регулируемыми койловерами позволяет тонко настроить управляемость под любой трек или дорожные условия. Реечное рулевое управление без усилителя даёт ту самую прямую связь между водителем и колёсами, которую ценят в настоящих спортивных автомобилях.
Дисковые тормоза Wilwood — серьёзное улучшение по сравнению с оригинальными барабанными. Мощные, с хорошей устойчивостью к перегреву, они обеспечивают уверенное замедление с любых скоростей.
Колёса — пятиспицевые American Racing, классический дизайн, который идеально сочетается с агрессивной внешностью Cheetah. Боковые выхлопные трубы завершают образ.
Салон: Безопасность и комфорт
Внутри реплики — современная безопасность. Дуга безопасности и система пожаротушения защищают водителя в экстренных ситуациях. Регулируемая рулевая колонка позволяет удобно устроиться за рулём.
Ковшеобразные сиденья Kirkey обеспечивают отличную боковую поддержку в поворотах. Они обтянуты бежевой кожей — элегантно, стильно и гораздо комфортнее, чем в оригинале.
Феникс, восставший из пепла
Реплика Cheetah Coupe 2004 года — это не просто копия. Это автомобиль, который исправляет недостатки оригинала, сохраняя его душу. Она так же низка и агрессивна. Так же рычит и кусается. Но она лучше тормозит, лучше управляется и не жарит водителя заживо.
При этом она не превращается в комфортный Gran Turismo. Cheetah остаётся зверем — диким, неудобным и абсолютно увлекательным. Она — дань уважения безумному проекту Билла Томаса, его попытке убить Кобру. Попытке, которая провалилась, но подарила миру один из самых красивых и опасных американских спорткаров.
Сегодня оригинальные Cheetah — это музейные экспонаты, стоимостью в миллионы долларов. А реплики позволяют обычным энтузиастам (с толстым кошельком) ощутить то, что чувствовали гонщики 1960-х: скорость, адреналин и животный страх перед автомобилем, который в любой момент может выкинуть что угодно.
Это Cheetah. Быстрее кобры. Но неумолимее.