В конце 1880-х - начале 1890-х годов творчество Ивана Шишкина выходит на новый уровень. Его всё меньше интересует сама композиция как схема и все больше - состояние природы: свет, воздух, влажность, изменчивость среды. Он точно передаёт атмосферу и добивается гармонии светотени и цвета. В картине "Дебри" (1881) лес показан как замкнутое, почти нетронутое пространство. Здесь нет человека - тишина, тень и густая растительность. Камни покрыты мхом, корни и ветви переплетаются, деревья тянутся вверх, но свет почти не проникает внутрь. Лес выглядит плотным и тяжёлым, его нужно рассматривать медленно, вникая в детали. В работе "Дождь в дубовом лесу" (1891) появляется сюжет - несколько фигур в глубине пространства. Однако главное здесь не люди, а состояние природы после дождя: влажный воздух, мягкий рассеянный свет, тишина. Шишкин показывает себя как мастер живописи, точно передающий атмосферу. В этот же период он обращается к зимнему пейзажу. Картина "Зима" (1890) построена почти без цвета -