Глава 1. Исчезновение
— Ваше величество, вы меня звали?
Король Леопольд задумчиво посмотрел на сына и торжественно объявил:
— Принц Конрад, вам пора вступить в брак. На следующей неделе вы отправитесь в Кромланд, чтобы попросить у короля Базилио руку принцессы Эмилианы.
— Но, отец, говорят, что она уродливая и глупая, и я с ней даже незнаком! — в изумлении едва вымолвил принц.
— Что вы себе позволяете, принц Конрад! Принцесса не может быть ни уродливой, ни глупой! — холодно возразила мачеха, королева Сюзанна. — В конце концов, вы и сами не первый красавец. — Она мило улыбнулась.
Принц залился краской: он не любил смотреть в зеркало, потому что длинный нос всегда вызывал у него приступ уныния.
— Принц Конрад, красота и ум принцессы Эмилианы к браку отношения не имеют. Нам нужна поддержка Кромланда, а кроме того, у короля Базилио нет наследника, поэтому, в должное время, вы унаследуете его трон. Как видите, это политическое решение, и ваше мнение меня не интересует!
Принц Конрад слишком хорошо знал этот тон: спорить с королём смысла не имело. Первое правило, которому учат каждого принца, состоит в том, что поступать надлежит так, как положено, а не так, как хочется — и в этом заключается долг наследника престола.
— Да, ваше величество, теперь я всё понял. — Принц поклонился и послушно выслушал все инструкции, прежде чем король его отпустил.
На следующее утро принц Конрад не вышел к завтраку.
— Принц заболел? — спросила королева Сюзанна, намазывая тост джемом.
— Должно быть, его высочество ещё не проснулись, — ответил дворецкий.
Король Леопольд нахмурился.
— Что за манеры! Принцу не следует опаздывать к завтраку! Ансельмо, будь добр, разбуди его.
Дворецкий поклонился и вышел.
Через десять минут вернулся.
— Ваше величество, его высочества нет в его покоях, а на столе лежало вот это.
Ансельмо протянул письмо и позолоченный нож для писем, но король просто разорвал конверт и торопливо зачитал вслух:
Ваше Величество,
Я пообещал Вам сделать то, что Вы от меня хотите, и сдержу своё слово. Однако я решил отправиться в путь на несколько дней раньше, чтобы провести больше времени с будущей невестой и получше с ней познакомиться.
Простите, если мой преждевременный отъезд доставил Вам неудобства.
Ваш покорный сын
принц Конрад
Король Леопольд повертел письмо в руках и даже заглянул в конверт. Там больше ничего не было.
— Да он с ума сошёл?! — Король бросил смятый конверт через весь обеденный зал. — Он поехал через Шварцвальд в одиночку! Когда он уехал? Может, его уже и в живых-то нет! — Король подскочил со стула. — Ансельмо, вели седлать лошадей, я еду за ним!
Королева Сюзанна хладнокровно поставила чашечку кофе на блюдце.
— Леопольд, не делай глупостей. Ты не можешь помчаться вдогонку за этим мальчишкой, ты всё-таки король! Просто пошли кого-нибудь. А ещё лучше, как и планировалось, отправь посланника к королю Базилио с брачным предложением. Принц Конрад не маленький. Я уверена, что он сумеет о себе позаботиться. Мне кажется, все эти слухи про оборотней несколько преувеличены.
Король Леопольд замер, не дойдя до дверей.
Возможно, жуткие истории про исчезновение одиноких путников в лесу и правда всего лишь слухи. На его памяти в Шварцвальде никто не пропадал. Правда, никто и не путешествовал по лесу в одиночку — из-за тех самых слухов. В любом случае, сейчас уже слишком поздно…
Король вернулся на своё место и взял надкусанный тост.
— Ансельмо, пригласи ко мне посланника Килана сразу после завтрака. Пусть будет готов отправиться сегодня же! Возможно, он ещё успеет догнать принца.
