Король вернулся на своё место и взял надкусанный тост.
Глава 2. Беда
Тем временем принц Конрад, уверенный, что король непременно пошлёт кого-нибудь в погоню, и не желая быть остановленным, галопом мчался по дороге в Кромланд. Он с детства слышал страшные истории про Шварцвальд, но никогда в них не верил. Наверняка это просто старушечьи байки, чтобы пугать детишек. А уж он-то не мальчишка: у него есть меч, и он умеет с ним обращаться!
Когда солнце поднялось в зенит, принц Конрад въехал в Шварцвальд. И ничего в нём такого страшного не было: хорошо наезженная дорога петляла между громадными дубами, птички чирикали над головой, пахло сырой землёй и прохладой.
Постепенно деревья сдвигались всё плотнее, стало почти темно, а под копытами коня захлюпала скользкая грязь. Внезапный резкий вопль заставил принца схватиться за меч и оглянуться. Сердце колотилось в груди. Конь тоже занервничал. Запрядал ушами, раздул ноздри.
Принц вдруг понял, что больше нет ни чириканья птичек, ни журчания ручья, ни прыгающих по ветвям белок — в лесу стало очень тихо. Неуютное ощущение, будто кто-то наблюдает за ним из чащи, заставляло прислушиваться к каждому шороху и вглядываться в тени, но он так ничего и не заметил.
— Не глупи! — твёрдо сказал принц самому себе. — Все жуткие истории про оборотней всего лишь выдумка!
Он крепче сжал поводья и пришпорил коня, но тот не хотел идти вперёд: озирался, громко фыркал и прядал ушами. Приходилось его всё время пришпоривать.
К счастью, лес начал редеть, и далеко впереди показалась багровая полоса закатного неба.
— Ну же, Чемпион, мы почти добрались! — Принц сильнее ударил пятками в бока уставшего коня.
Чемпион фыркнул и махнул хвостом. Он и сам торопился в уютную конюшню, к полной кормушке. Конь прибавил шагу, иногда переходя на рысь. Они приближались к окраине леса, и принц уже мог различить силуэт замка короля Базилио на фоне огненного заката.
— Ну что, Чемпион, всё оказалось не так страшно, как болтают?..
Конь вдруг споткнулся, в испуге встал на дыбы и отпрыгнул в сторону, а принц вылетел из седла вверх тормашками, грохнулся на землю и лишился чувств. И не увидел, как два оборотня, про которых говорилось в бабушкиных байках, обратились в людей.
— Ты уверен, что он один ехал? — Оборотень повыше ростом ловко взялся выворачивать карманы принца и снимать с него роскошную одежду.
— Наверняка, — пропыхтел второй, стягивая с пальца принца перстень. — Я за ним весь день следил. Странное дело, богатый парень, а поехал в одиночку через Шварцвальд!.. Ага, вот и колечко моё!.. Да он совсем мозги растерял, как по мне.
— Ну, надеюсь, отсутствие мозгов на вкус остального не повлияет. Я жрать хочу, и меня уже тошнит от кроликов!
— А я бы и от лошадки его не отказался! — Второй оборотень широко улыбнулся, блеснув зубами.
И тут раздался оглушительный треск и яростный лай: из кустов выскочил громадный белый пёс и оскалился на оборотней. Те сразу упали на четвереньки, обратились в жутких чёрных волков и заклацали зубами. Один стал медленно отходить влево, а второй — вправо, собираясь зажать пса в тиски. Тот понял их намерения и попятился, стараясь держать обоих в поле зрения.
— Ага, попался, паршивец! — прорычал первый оборотень.
— С большим удовольствием откушу тебе голову! — пообещал второй.
— Свою голову побереги! — огрызнулся пёс и залаял во всю глотку.
— Эй, Торни, что с тобой? Что ты там нашёл?
Услышав этот голос, оборотни переглянулись.
— С этим колдуном нам не справиться, — прошептал один, а второй согласно кивнул.
За спиной пса шуршали кусты, потрескивали ветки — кто-то приближался.
— Жаль, что мы спешим, приятель. Увидимся в другой раз! — ухмылся первый оборотень, и они оба исчезли в темноте за мгновение до того, как из кустов вышел невысокий, крепкий старик.
— Вот беда! — Старик склонился над распростёртым на земле принцем. — Надеюсь, для этого бедняги ещё не всё потеряно.
Он приложил ухо к груди принца и с облегчением услышал, как бьётся сердце.
— Молодец, Торни! — Старик потрепал пса по лохматой шее. — Давай-ка отнесём его домой.
Пёс вильнул хвостом, всё ещё не сводя глаз с кустов, за которыми исчезли оборотни.
— Интересно, что этот юноша делал в лесу один, — пробормотал старик, взваливая принца себе на спину.
«Странно, — подумал принц. — Где это я? И почему голова раскалывается?»
А пока можно почитать ещё одну сказку про уродливую принцессу тут
