Главный герой поэмы Твардовского — не былинный богатырь, а рядовой боец. Именно через образ Василия Тёркина автор показывает истинную суть народного подвига на войне: не пафос, а ежедневный солдатский труд, стойкость и несгибаемый юмор.
Подвиг в поэме — это преодоление страха и физических мук. В главе «Переправа» гибнут люди под огнём, — но пальба не стихает. Тёркин переплывает ледяную реку, чтобы доложить о связи с теми, кто на том берегу. Это не героическая поза, а суровое ремесло войны. Особенно ярко «скромный» подвиг показан в главе «Поединок»: Тёркин борется с немецким солдатом, который сильнее физически. Он побеждает, потому что за ним правда и родная земля.
Народный подвиг у Твардовского — это и умение сохранять человеческое лицо. Тёркин играет на гармони («Гармонь»), шутит («Кто стрелял?»), что поднимает дух товарищей. Поэт утверждает: война выиграна не маршалами, а такими, как Тёркин — выносливыми, хитрыми, способными и в окопе не терять души. Это изображение подвига как нормы жизни солдата.
