Ослепление чиновников города N — это художественный приём Гоголя, отражающий психологию тотального страха и круговой поруки. Они не осознают подмены, потому что их разум затуманен двумя вещами: корыстью и паническим ужасом.
Во-первых, чиновники ждут ревизора тайно, с ревизией. Появление молодого человека в гостинице, который ни за что не платит, но ведёт себя «значительно», идеально соответствует шаблону их страхов. Хлестаковский паспорт, служба в Петербурге — этого достаточно, чтобы запустить механизм самообмана.
Во-вторых, никому не выгодно признать, что он обманут. Городничий, давая взятку, уже мысленно построил планы на карьеру. Разоблачить Хлестакова — значит признать собственную профессиональную непригодность и глупость. Они видят то, что хотят видеть: грозную силу, способную их наказать. Гоголь подчёркивает, что ложь Хлестакова мелкая, но она попадает на благодатную почву всеобщей лживости чиновников. Поэтому даже явные несостыковки (выдумка про министра) не вызывают сомнений. «Ревизор» — это фантом, порождённый их собственной виной.
