Они сидели в небольшой закусочной на втором уровне Ветлани. Место было простым, без изысков — несколько столиков под навесом.
Яра ела молча, украдкой разглядывая Альтаира. Он почти не притронулся к своей порции — просто сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел куда-то мимо неё, на проплывающие за краем платформы огни города.
Шнырь же, наоборот, не мог усидеть на месте. Он то подлетал к Яре, проверяя, ест ли она, то метался к окну — посмотреть на пролетающие машины, то возвращался к Альтаиру и что-то тихо жужжал ему, то снова срывался и начинал кружить под потолком, переливаясь всеми цветами сразу.
— Шнырь, — не выдержал Альтаир. — Ты можешь посидеть спокойно хоть минуту?
— Не могу! — радостно отозвалась сфера, вспыхивая жёлтым. — У меня переполнен буфер эмоций! Мы нашли Искру! Она жива! Она ест! Она не убегает!
И Шнырь исполнил в воздухе что-то вроде танца — замысловатую петлю и мерцанием всеми цветами радуги.
Яра невольно улыбнулась.
— Искра? Это ты меня так называешь?
— Да! — Шнырь замер прямо перед её лицом, переливаясь тёплым оранжевым. — Потому что ты появилась из ниоткуда — раз! И всё вокруг загорелось! Капитан забегал, как ненормальный! Стражи засуетились! Даже старый Орион наверняка закопошился в своей берлоге! Ты — Искра! Маленькая, но очень... искристая!
— Шнырь, — снова подал голос Альтаир.
— Всё, молчу! — сфера метнулась к потолку. — Но ты согласен, капитан!
Яра посмотрела на Альтаира. Тот сидел с каменным лицом, но уголок его губ предательски подрагивал.
— Искра, — повторила Яра, пробуя слово на вкус. — Мне нравится, лучше чем объект.
— О! — Шнырь спикировал вниз и закружил вокруг неё. — «Объект» — это было временное обозначение! Рабочее! А теперь ты — Искра! Официально! Я запишу это в свой постоянный архив!
Яра отложила лепёшку и посмотрела на Шныря.
— Слушай, а почему тебя вообще зовут Шнырь?
Сфера замерла на мгновение, став задумчивым фиолетовым. Потом медленно подплыла ближе и опустилась на стол, прямо напротив Яры.
— О! Это... это целая история! Ты уверена, что хочешь слушать? Там есть драма! И немного трагедии! И счастливый конец! Всё, как любят девушки!
— Уверена, — Яра подперла подбородок рукой. — Рассказывай.
Шнырь приосанился (насколько это вообще возможно для сферы) и начал — с выражением, с паузами, с переливами цвета под каждое настроение.
Он рассказал о своём создании на Третьей орбитальной верфи в Секторе Вега, о том, как был разведывательно-аналитическим компаньоном Первой Цивилизации. О том, как «шнырь» на языке Первых означало «ищущий». О падении цивилизации, о долгих циклах скитаний от хозяина к хозяину, о свалке на окраине Велеграда, где он почти отключился навсегда.
— А потом пришёл он, — Шнырь качнулся в сторону Альтаира, загораясь тёплым золотым. — Проходит мимо, останавливается, смотрит на меня и говорит: «Ты ещё живой, что ли?» А я ему: «Формально — нет! Но если у тебя завалялась энергоячейка...» И он достал ячейку, вставил в мой разъём и сказал: «Шныряй за мной». Так я стал Шнырём. И с тех пор — всегда с ним. Потому что он не бросает. Даже старую, бесполезную, болтливую сферу со свалки.
Яра перевела взгляд на Альтаира. Тот смотрел в сторону, но в его глазах что-то дрогнуло.
И в этот момент на его запястье вспыхнул тонкий браслет.
Шнырь мгновенно замер, став тревожным фиолетовым.
— Ой. Капитан. Это... это герб Короны.
Альтаир нахмурился и коснулся браслета.
Над ним развернулась крошечная голограмма — солнце с четырьмя лучами. Голос, холодный и официальный, произнёс:
— Охотник Альтаир. Король Эридан желает видеть вас немедленно. Зал Совета. Подтвердите получение.
Альтаир помолчал, потом коротко ответил:
— Подтверждаю.
Голограмма погасла.
Шнырь заметался по закусочной, вспыхивая то оранжевым, то фиолетовым.
— Капитан! Капитан, это странно! Король никогда не вызывает лично! Особенно тебя! Что нам делать?! Искра, скажи ему!
Яра смотрела на Альтаира.
— Что это значит? — спросила она.
Альтаир поднялся.
— Это значит, что меня вызывают ко двору. Шнырь, возвращаемся на «Стрелу».
— Но капитан!..
— На «Стрелу», — повторил он твёрже. — Там будете ждать.
Он бросил на стол несколько светящихся монет и направился к выходу.\
«Стрела» стояла на окраине Ветлани, на посадочной платформе для кораблей дальнего следования. Небольшой, но хищный корабль — обтекаемый, тёмно-серый, с потёртостями на обшивке и следами ремонта.
Альтаир оставил Яру и Шныря на борту. У шлюза он задержался.
— Если я не вернусь к утру, — сказал он, не оборачиваясь, — Шнырь знает, что делать. Слушайся его.
— Что может случиться? — спросила Яра. — Ты же просто идёшь к Королю.
Альтаир помолчал.
— Король не вызывает лично без причины.
И ушёл.
Шлюз закрылся за ним с тихим шипением.
Яра мерила шагами отсек. Шнырь не находил себе места — он то метался от пульта к шлюзу, то замирал, сканируя эфир, то начинал бессвязно бормотать, переливаясь тревожным фиолетовым с вкраплениями оранжевого.
— Где он? Где? Почему так долго? Это неправильно! Очень неправильно! Капитан никогда не задерживается! А если задерживается, то предупреждает! А если не предупреждает, то у него для этого есть причина! Но какая причина?! Искра, ты не знаешь? Я не знаю! Мне это не нравится! Очень не нравится!
— Шнырь, — Яра остановилась. — Ты можешь успокоиться?
— Не могу! — сфера подлетела к ней и зависла прямо перед лицом, часто-часто мигая. — У меня аварийный режим! Капитан ушёл и не вернулся!
Яра протянула руку и осторожно коснулась тёплого корпуса сферы.
— Ты — его друг, Шнырь. Он скоро вернется.
Шнырь замер, став мягким синим.
— Ты правда так думаешь, Искра?
— Правда.
Сфера тихо загудела, прижимаясь к её ладони.
— Спасибо. Ты хорошая, Искра. Очень хорошая. Я рад, что ты с нами.
Он не договорил. На пульте управления вспыхнул сигнал входящего сообщения.
Робот рванул к пульту.
— Сообщение! От навигационного контроля Ветлани!
Он развернул голограмму. На экране появился стандартный интерфейс — без лица, только текст и официальный герб. Механический голос произнёс:
— Корабль «Стрела», регистрационный номер 774-Альтаир-Ориен. Внимание. Ваш вылет временно запрещён до выяснения обстоятельств. Причина: административная проверка. Ожидайте дальнейших указаний. Любая попытка несанкционированного взлёта будет расценена как нарушение и повлечёт задержание. Конец сообщения.
Голограмма погасла.
Шнырь медленно повернулся к Яре. Его корпус пульсировал тревожным, почти чёрным фиолетовым.
— Административная проверка? Какая проверка?! У капитана все документы в порядке! Все разрешения! Все лицензии! Это... это не просто так! И капитан не возвращается! Искра, это связано! Точно связано!
Он заметался по отсеку, как разъярённая оса.
— Нам запретили вылет! Капитан пропал! Что делать?! Что?!
Яра перехватила его в воздухе, взяла в ладони. — Успокойся. Альтаир говорил что-нибудь на такой случай?
Сфера замерла, часто-часто мигая, потом стала задумчивым синим.
— Ирис. Капитан говорил: если что-то пойдёт совсем не так и он не сможет вернуться... найти Ирис. Она старый друг. Работает на Третьей Лунной Колонии. Пилот. Очень хороший пилот. Он сказал, что она поможет.
— Тогда летим туда, — сказала Яра.
Шнырь вырвался из её ладоней и закружил под потолком, переливаясь оранжевым и красным.
— Я не могу! Я — навигатор, а не пилот! Я могу проложить курс, рассчитать траекторию, даже спеть песню в дороге! Но взлететь, посадить, увернуться от патруля... — Он замер, став грустным синим. — У меня нет рук, Искра. Я просто сфера.
— Я тоже не умею управлять кораблём.
Она замолчала. А потом в голове вспыхнуло.
— Тарен.
Шнырь резко развернулся в воздухе, став ярко-жёлтым.
— Что — Тарен?!
— Механик. Из Ветлани. Он мечтал попасть на корабль к Альтаиру. Сам мне говорил. Он инженер, он разбирается в механизмах. Может, он сможет управлять?
Сфера задумалась, переливаясь фиолетовым, потом вспыхнула зелёным — цветом надежды.
— Теоретически... если у него есть базовые навыки... я могу направлять... Но это огромный риск, Искра! Если нас поймают, мы нарушим прямой запрет! Нас могут задержать!
— Альтаир в беде, — твёрдо сказала Яра. — Ты это чувствуешь. Я это чувствую. Мы не можем просто сидеть и ждать.
Шнырь замер. Медленно, очень медленно он загорелся тёплым, решительным золотым.
Он рванул к шлюзу.
— Где Тарен?
— Мастерская при Доме Знаний, второй уровень.
Я засёк его биометрию. За мной! У нас мало времени!
Они вышли в ночную Ветлань.
Шнырь летел впереди, то и дело оборачиваясь:
Мастерская находилась сбоку от Дома Знаний, в пристройке, увитой серебристым плющом. Изнутри доносился ритмичный стук — кто-то работал, несмотря на поздний час.
Яра подошла к двери и постучала.
Стук прекратился. Шаги. Дверь открылась.
На пороге стоял Тарен — взъерошенный, с инструментом в руке и увеличительным стеклом, сдвинутым на лоб. Увидев Яру, он расплылся в улыбке.
— Яра! Ты вернулась! Я уж думал... — он осёкся, заметив сферу, парящую у её плеча. Глаза его расширились. — Это... это что?
— Это Шнырь, — сказала Яра. — Можно войти? Разговор есть.
Тарен молча посторонился, не сводя глаз со сферы.
Внутри мастерская оказалась уютным хаосом. Детали механизмов, кристаллы, инструменты, свитки с чертежами — всё было разложено в каком-то одному Тарену понятном порядке. Шнырь немедленно начал кружить по комнате, разглядывая всё с живейшим интересом.
— О! Гравитационный стабилизатор серии «Орбита»! Редкая модель! А это что? Импульсный регулятор? Древний! Ему же циклов триста, не меньше! И ты его починил? Сам?! Потрясающе!
Тарен переводил взгляд со сферы на Яру и обратно.
— Это... это правда Шнырь? Тот самый? С корабля Альтаира?
— Тот самый, — подтвердила Яра. — Тарен, слушай. У нас мало времени, поэтому я скажу прямо. Альтаир в беде. Его вызвали к Королю, он ушёл и не вернулся. А потом навигационная служба запретила вылет «Стрелы». Мы должны найти его старого друга, пилота по имени Ирис. Она на Третьей Лунной Колонии. Но мы не можем улететь, потому что никто из нас не умеет управлять кораблём.
Она замолчала, глядя ему в глаза.
— Ты говорил, что мечтаешь попасть на корабль к Альтаиру. Что хочешь путешествовать, видеть другие миры. Вот он, шанс. Помоги нам. Полети с нами.
Тарен молчал. Потом медленно снял увеличительное стекло со лба, положил инструмент на стол и опустился на табурет.
— Ты понимаешь, о чём просишь? — спросил он тихо. — Нарушить прямой запрет навигационной службы — это не шутка. Если нас поймают, я потеряю лицензию. Может, и свободу. У меня семья здесь. Мать, младшая сестра. Я не могу просто взять и...
Он замолчал, глядя на свои руки.
Шнырь подлетел и завис прямо перед ним. Сфера стала медленно разгораться золотым — не суетливым, а каким-то торжественным.
— Тарен, — произнёс он низким, проникновенным голосом, каким обычно вещают древние пророчества. — Ты не просто механик. Ты — избранный.
Тарен моргнул.
— Что?
— Избранный! — повторил Шнырь, вспыхивая ярче. — Сама судьба привела нас к твоей двери! Ты думаешь, это случайность, что Искра встретила тебя? Нет! Это знак! Звёзды сошлись! Древние механизмы пробудились! Где-то в глубинах космоса зажглась новая звезда, и её свет указал на тебя!
— Шнырь, что ты несёшь? — прошептала Яра.
— Я вдохновляю! — отмахнулась сфера и снова повернулась к Тарену. — Тарен, сын инженера, внук инженера! Ты всю жизнь мечтал о приключениях! Ты следил за капитаном, собирал слухи, знаешь каждую заклёпку на «Стреле»! И теперь, когда капитан в беде, когда сама вселенная взывает о помощи, ты откажешься?!
Тарен открыл рот, но Шнырь не дал ему сказать.
— Ты думаешь, это просто так? Думаешь, я, легендарный Шнырь-Та-Ри-Эль-На-Кан-Ор-Вега-Семь, пришёл к первому встречному? Нет! Я пришёл к тебе! Потому что ты — тот самый! Тот, кто поведёт «Стрелу»! Тот, кто спасёт капитана! Тот, кто...
Тарен смотрел на них, и на его лице медленно проступала улыбка — недоверчивая, но живая.
— Вы... вы серьёзно? «Избранный»? Это твой главный аргумент?
Шнырь чуть потускнел.
— Ну... у меня ещё есть версия про …
— Нет, не надо, — Тарен покачал головой, но улыбка не исчезала. Потом он вдруг замер, и глаза его загорелись тем самым огнём, который Яра видела, когда он говорил о звёздах.
— Подождите, — сказал он медленно. — Вы говорите, навигационная служба запретила вылет «Стрелы». Но они же ориентируются на идентификатор корабля, верно? Регистрационный номер.
— Да, — подтвердил Шнырь. — Стандартная процедура. Они заблокировали вылет для конкретного идентификатора.
— А что, если... — Тарен вскочил и начал рыться в куче деталей на верстаке. — Что, если мы изменим идентификатор?
Шнырь замер, став задумчивым фиолетовым.
— Теоретически... это возможно. Нужно перепрошить навигационный модуль, подменить сигнатуру. Для навигационной службы мы будем выглядеть как другой корабль. Но это сложно! Очень сложно!
— У меня есть инструменты, — перебил Тарен, вытаскивая из кучи какой-то прибор с множеством проводов. — А коды... я как-то чинил старый навигационный блок с патрульного катера. У них коды доступа хранятся в открытом виде — они не ожидают, что кто-то полезет. Я запомнил пару. На всякий случай.
Шнырь медленно разгорелся золотым.
— Тарен... ты гений.
— Я знаю, — скромно ответил тот, уже запихивая инструменты в сумку. — Я согласен. Полетели.
— Спасибо, Тарен.
— Не за что, — он улыбнулся, закидывая сумку на плечо. — В конце концов, когда ещё представится шанс угнать корабль легендарного Альтаира с его собственной командой? Это будет лучшая история в моей жизни. Ну, или последняя. Но будем оптимистами.
Шнырь радостно закружил под потолком.
— Да! Да-да-да! Команда собрана! Искра, Тарен-Избранный, и я, легендарный Шнырь! Мы спасём капитана!
При виде корабля Тарен замер, как ребёнок перед праздничным столом.
— Модифицированный «Корсар-7», — бормотал он. — Усиленные двигатели, дополнительная обшивка... а это гравикомпенсатор старой модели! Я читал о таких! Они жутко капризные, но если настроить правильно...
Он тряхнул головой и направился к креслу пилота.
Уселся, положил руки на панель управления. Лицо его изменилось — восторг уступил место сосредоточенности. Он больше не был мальчишкой-мечтателем. Он был механиком. Инженером.
— Шнырь, — сказал он, не оборачиваясь. — Мне нужны коды идентификации. Сможешь подменить?
— Уже! — сфера метнулась к навигационной панели, и от неё потянулся тонкий луч света. — Я меняю наш идентификатор на... хм... «Вечерний Странник», грузовой транспорт, регистрация Окцид. Старый, никому не интересный кораблик. Навигационная служба увидит его и зевнёт от скуки!
— Отлично. — Тарен пробежался пальцами по сенсорам. — Двигатели прогреты. Системы в норме. Яра, пристегнись.
Яра опустилась в кресло второго пилота и вцепилась в подлокотники.
«Стрела» задрожала. Глухой гул нарастал. За иллюминатором огни Ветлани начали проваливаться вниз.
— Взлетаем! — объявил Тарен, и в его голосе звенел чистый восторг.
Корабль рванулся в небо. Яру вдавило в кресло. За иллюминатором пронеслись башни, потом облака, потом небо потемнело, стало фиолетовым, а потом — чёрным.
И в этой черноте зажглись звёзды.
Настоящие звёзды. Острые, неподвижные, бесконечно далёкие. Яра снова забыла, как дышать.
— Красиво, правда? — тихо сказал Тарен. — Я всегда мечтал это увидеть.
Шнырь, переливающийся спокойным синим, подлетел к иллюминатору.
— Я видел это тысячи раз, Искра. Но каждый раз — как первый.
Они вышли на орбиту, и тут Яра увидела её.
Вторая луна висела в пустоте, огромная и рыжая, как ржавчина. Вблизи стало видно то, чего не разглядеть с поверхности: она была не круглой, а слегка вытянутой. И на её поверхности, в тусклом собственном свечении, угадывались структуры — линии, узоры.
— Что это? — прошептала Яра.
Тарен проследил за её взглядом.
— Вторая луна - Руда . Никто не знает точно, что это. Говорят, её построили Первые. Говорят, она — корабль. Древний, спящий. Но никто никогда не попадал внутрь. Все экспедиции возвращались ни с чем. Или не возвращались.
Шнырь подлетел ближе к иллюминатору, став задумчивым фиолетовым.
— Я пытался её сканировать. Один раз. Давно. Она не пускает. Стоит приблизиться — и все системы глохнут. Как будто она живая.
Первая луна — встретила их совсем иначе. При подлёте Яра увидела купола. Огромные, прозрачные, раскинувшиеся на сотни километров. Под ними зеленели сады, блестели каналы с голубой водой, светились огни городов.
«Стрела» пошла на посадку. Мягкий толчок — и они на месте.
За прозрачной стеной купола раскинулся город — узкие улочки, вырубленные в лунном камне. Низкая гравитация придавала движениям людей плавность. Пахло металлом.
Они двинулись через город. Тарен крутил головой, разглядывая всё с жадностью.
— Не могу поверить, что я здесь, — бормотал он. — Луна! Настоящая Луна! И я лечу на корабле Альтаира! Вместе с ... — Он осёкся и посмотрел на Яру. — Кстати, о тебе. Ты ведь не Отшельник, да?
Яра вздохнула.
— Нет. Прости, что обманула. Я не из этого мира. Вообще не из этого. Я даже не знаю, как сюда попала.
Тарен медленно сел на ближайший выступ лунного камня. Потом вдруг улыбнулся — широко, по-мальчишески.
— Это... это самое невероятное, что я когда-либо слышал! Настоящий другой мир!
Таверна называлась «Ржавый Шлюз» — приземистое здание, втиснутое между двумя скальными выступами. Внутри было полутемно, пахло чем-то терпким и дымным.
Ирис Яра узнала сразу — она выделялась среди всех.
Женщина сидела в углу, спиной к стене, и лениво крутила в пальцах стакан с тёмной жидкостью. У неё были короткие, ярко-рыжие волосы, острые скулы и глаза цвета грозового неба — холодные, оценивающие. Одежда пилота, на поясе — импульсник в потёртой кобуре.
Она подняла взгляд на вошедших, и её глаза сузились.
— Шнырь, — произнесла она низким голосом. — Давно не виделись. А где твой капитан? И кто эти... люди?
— Ирис! Капитан в беде! Его вызвали к Королю, он ушёл и не вернулся! А потом навигационная служба заблокировала «Стрелу»! Мы сбежали, подменив идентификатор! Это Яра — Искра, она из другого мира, капитан её нашёл! А это Тарен, механик, он нас вёл! Нам нужна твоя помощь!
Ирис перевела взгляд на Яру — долгий, тяжёлый, оценивающий. Потом на Тарена. Потом снова на Шныря.
— Из другого мира, — повторила она медленно. — Альтаир её нашёл. И теперь он в беде. Совпадение?
— Мы не знаем! — Шнырь заметался перед её лицом. — Но капитан в опасности! Ты должна помочь!
Ирис откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
— Должна? Я ничего никому не должна. Особенно Альтаиру. Мы давно идём разными дорогами.
— Ирис!..
— Нет, Шнырь. — Её голос был твёрдым. — Я ушла из той жизни. Если он влип — пусть сам и выкручивается.
Она поднялась.
— Мне нужно ещё выпить.
И ушла к стойке.
Яра смотрела ей вслед. Внутри всё кипело.
— Она серьёзно? — прошептала она.
Шнырь опустился на стол, став грустным синим.
— Искра, не суди её. Она многое пережила. Из-за капитана. Вернее, вместе с ним.
— Тогда объясни. Что между ними? Почему она так злится?
Шнырь помолчал, переливаясь задумчивым фиолетовым. Потом начал — тихо, без обычной суетливости.
— Давно, ещё до того, как капитан стал одиночкой, у него была команда. Альтаир, Ирис, Кай и Джакс. Кай — его младший брат. Они работали на Короля — исследователи, искатели реликвий. Альтаир тогда был другим. Весёлым. Живым. Он шутил, смеялся, зажигал всех вокруг. За ним шли не из страха, а потому что он сам горел и от этого загорались остальные. Ирис была его правой рукой.
Сфера стала темнее.
— А потом была Зена. Они нашли там что-то. В древнем храме, глубоко под поверхностью. Что-то пошло не так. Кай погиб. Джакс остался там. Альтаир выжил, но вернулся другим. Замкнутым. Молчаливым. Он распустил команду. Сказал, что больше никого не поведёт за собой. Ирис предлагала остаться. Она готова была идти с ним куда угодно. Но он отказался. Сказал, что так будет лучше. Она ушла. И с тех пор они не виделись.
Шнырь замолчал.
Яра смотрела на стойку, где Ирис стояла спиной к ним. В её прямой, напряжённой спине было столько застарелой боли, что у Яры сжалось сердце.
Тарен тихо кашлянул.
— Может, ей просто нужно время?
— У нас нет времени, — ответила Яра.
Она поднялась и пошла к стойке.
Ирис стояла, облокотившись о деревянную поверхность, и смотрела в темноту за окном. Перед ней стоял нетронутый стакан.
— Ирис, — позвала Яра.
Та не обернулась.
— Я не знаю, что случилось на Зене. Но тот Альтаир, о котором рассказал Шнырь — весёлый, живой, — он, наверное, всё ещё там. Где-то глубоко. И сейчас он в беде. И если мы его не спасём, мы никогда не узнаем, можно ли его вернуть.
Долгая пауза.
— Есть еще момент, я прошу помочь не только Альтаиру, но и мне. Пойми, я простая девушка, из другого мира. Два дня назад у меня была совершенно другая жизнь, родные, друзья. Мне страшно, я не могу сидеть и ждать, пока единственный шанс исчезнет. Если он не вернётся — я, может быть, никогда не узнаю, как попасть домой.
Ирис медленно повернулась.
— Ты правда веришь, что его можно вернуть?
Яра выдержала её взгляд.
— Я верю, что ради этого стоит попробовать.
Ирис смотрела на неё долго. Потом взяла стакан, залпом выпила и стукнула им о стойку.
— Ладно. Ты мне нравишься. Я помогу.
Она развернулась и пошла обратно к столу.
— У меня есть связи. Есть должники. Я узнаю, куда его увезли и кто за этим стоит.
Яра кивнула.
— Договорились.
Они вернулись за стол. Ирис подвинула к себе старый планшет и начала быстро водить пальцами по экрану.
— Мне нужно время, чтобы навести справки. Идите на «Стрелу» и ждите. Я свяжусь со Шнырём, когда будут новости.
— Спасибо, Ирис, — тихо сказала Яра.
Та не ответила. Только пальцы её на мгновение замерли над экраном.
Рядом летел Шнырь, тихо переливаясь синим.
— Искра, — сказал он тихо. — Ты молодец. Я в тебя верил. С самого начала верил.
— Спасибо, Шнырь. Я тоже в тебя верю.
Сфера вспыхнула тёплым золотым.