Владимир Михайлович Горбунов, Заслуженный лётчик-испытатель СССР и полковник, скончался 16 апреля этого года после продолжительной болезни. Этот Герой Российской Федерации (четвёртый по счёту, удостоенный звания) сыграл ключевую роль в развитии отечественной авиации.
Он был непосредственным участником испытаний ряда сверхзвуковых машин — от знаменитых МиГ-21-93 и МиГ-29СМТ до МиГ-29УБ, совершая полёты вместе с О.В. Антоновичем. Особое значение в его карьере имели испытания перспективного истребителя пятого поколения — опытного прототипа МиГ‑1.44.
Кроме того, Горбунов принимал участие в проверках различных моделей боевых самолётов, включая МиГ-25, МиГ-27, МиГ-29, МиГ-31, а также их усовершенствованных версий. В его послужном списке есть и испытания учебно-тренировочного МиГ-АТ, а также высокогорного разведчика М-17, разработанного ОКБ В.М. Мясищева. Благодаря его мастерству и отваге многие уникальные машины смогли выйти на новый уровень развития и поступить в серийное производство.
Владимир Михайлович обладает внушительным опытом пилотирования — общее время его полётов превышает 3,5 тысячи часов, из которых более двух тысяч часов приходятся на испытательные рейсы. За годы карьеры он успел освоить свыше восьмидесяти различных моделей и модификаций летательных аппаратов. Как сам признавался Владимир, он имел возможность управлять практически любыми машинами, способными взмыть в небо — даже воздушным шаром.
Родившись 14 июля 1946 года в Вятских Полянах Кировской области, Владимир провёл своё детство и юность в Туле. Его родители были далеки от военной сферы: отец, Михаил Борисович Горбунов, возглавлял телефонную станцию на машиностроительном заводе, а мать, Надежда Фёдоровна, занималась экономической деятельностью в отделе снабжения того же предприятия. Так начался путь человека, который преодолел множество испытаний на пути к мечте о полёте.
Галина Борисовна Соколова, тётя Владимира Михайловича, с теплотой вспоминает его детство: с самого раннего возраста он проявлял необычайную любознательность и остроумие, задавая такие вопросы, на которые не так просто найти ответы.
Вопреки обычной практике, Владимир начал обучение в первом классе в шесть лет, на год раньше своих сверстников, в начальной школе № 1. Его успеваемость была исключительно высокой — все оценки были лишь высшего достоинства. Вятские Поляны стали для него местом первых увлечений: при Доме пионеров существовал авиамодельный кружок, где юный Володя начал заниматься авиамоделированием. Уже к четырнадцати годам он достиг значительных высот и завоевал звание чемпиона РСФСР в этом виде спорта.
С 1962 по 1965 годы он обучался в Московском авиационном институте, одновременно с 1963 года посещая аэроклуб при МАИ. Однако летом 1965-го он решил прервать учебу и добровольно поступил в Качинское высшее военное авиационное училище лётчиков, которое успешно окончил спустя два года.
С декабря 1968 по сентябрь 1973 года Горбунов проходил службу в 32-м гвардейском истребительном авиационном полку, базировавшемся на аэродроме Шаталово Смоленской области, в составе Московского военного округа. Его пилотаж осуществлялся на различных моделях сверхзвуковых истребителей — МиГ-21ПФМ, а также на модификациях МиГ-23, включая МиГ-23С и МиГ-23М. За активное участие в военных испытаниях самолётов В.М. Горбунов был удостоен ордена Красной Звезды.
В июле 1973 года он стал одним из первых студентов новосозданного Центра подготовки лётчиков-испытателей ВВС, расположенного в Ахтубинске Астраханской области. Этот первый набор в военную Школу лётчиков-испытателей включал 22 человека, среди которых трое – В.М. Горбунов, В.М. Чиркин и В.В. Васенков – впоследствии получили звание Героев Российской Федерации. Половина группы, а именно 13 участников, удостоилась почётного титула Заслуженных лётчиков-испытателей СССР и России.
В августе 1982 года Горбунов был переведён в Министерство авиационной промышленности СССР, сохранив воинское звание, и назначен лётчиком-испытателем-инспектором в Управление лётной службы МАП СССР.
С ноября 1982 года и до конца 1991-го Владимир Горбунов трудился в Лётно-исследовательском институте в роли лётчика-испытателя, а в период с 1984 по 1986 годы возглавлял лётный комплекс «А». Его деятельность включала проведение многочисленных сложных испытаний на истребителях, что являлось ключевым направлением работы института.
Валерий Меницкий, Герой России и заслуженный лётчик-испытатель, вспоминает Владимира Горбунова с теплотой. Горбунов выделялся скромностью, несмотря на богатый профессиональный опыт, который мог бы позавидовать любой.
Его сдержанность и молчаливость не свидетельствовали о слабости характера, а напротив, говорили о твёрдых принципах. Меницкий особо отмечал честность и порядочность Горбунова. Высокие награды, включая звание Героя России, стали признанием его вклада в авиацию.
С 1992 по 2002 год Горбунов работал в ОКБ имени Микояна лётчиком-испытателем. За это время он участвовал в тестовых полётах на сверхзвуковых истребителях, включая МиГ-21-93, МиГ-29СМТ и МиГ-29УБТ. Испытания последнего он проводил вместе с О.В. Антоновичем.
Особую гордость у Горбунова вызывал прототип истребителя пятого поколения — МиГ-1.44. По его словам, управление этим самолётом требовало исключительной точности: даже лёгкое движение рулей приводило к мгновенной реакции машины, делая полёт лёгким и приятным.
9 августа 1991 года Горбунов и штурман Сергей Хазов выполняли сложное задание на МиГ-31. Им предстояло измерить характеристики устойчивости самолёта при предельных углах атаки с максимальной боевой нагрузкой. Во время полёта отказала система управления, и Хазову пришлось катапультироваться. Об этом инциденте рассказал Герой России Александр Гарнаев.
Испытания «вираж-спираль» проводились многократно и были основой исследовательской методики. Такие задачи считались скучной и монотонной работой, далёкой от героики. К моменту испытаний Горбунов и Хазов были новичками на предприятии «МиГ», но обладали достаточным опытом и мастерством.
Горбунов выделялся уравновешенным и продуманным подходом на фоне бурного характера, присущего микояновскому коллективу. Его способность сохранять здравый смысл вдохновляла окружающих.
В конце лета 1991 года Владимир Михайлович и Сергей отрабатывали сложные манёвры. Внезапно самолёт начал тянуть влево и отказывался реагировать на управление. Пилоты насторожились и поняли, что нужно срочно возвращаться на аэродром. Выполняя задание, они заметили резкий боковой порыв ветра. Отказ элеронов привёл к крайнему положению, и самолёт начал стремительно накреняться влево. Полные отклонения рулей и мощное разнотягивание двигателей не помогали. Единственным выходом было катапультироваться.
Самолёт находился почти у поверхности земли, над Ахтубинском и селом Петропавловка. Горбунов изменил курс и поднял истребитель вверх, хотя пилоты в этот момент смотрели вниз. С ревущим шумом самолёт промчался над крышами зданий, антеннами, штабами, ангарами и жилым районом.
Вращаясь, он прошёл над Ахтубинском и Петропавловкой, набирая высоту. Достигнув двух километров, пилоты катапультировались. Летательный аппарат полностью сгорел в безлюдных степях. Испытательные полёты часто преподносят сложные испытания не только технике, но и пилотам.
В 1989 году лётчик Владимир Горбунов получил звание «Заслуженный лётчик-испытатель СССР». После распада Советского Союза, 16 августа 1992 года, ему присвоили звание Героя России за выдающиеся заслуги. Ранее его уже представляли к званию Героя Советского Союза.
Указ подчёркивал, что награда вручена за смелость и отвагу во время испытаний истребителей МиГ-29 и МиГ-31. Вместе с «Золотой звездой» лётчик получил особый номер — 4. До него эту награду получили генерал-майор авиации С. Осканов и космонавты С. Крикалев и А. Калери.
Горбунов имел свои ритуалы: он всегда ставил в кабину правую ногу первым, считая это удобной привычкой. Суеверия его не волновали — для него полёты были делом техники и правил. Он спокойно летал без фонаря, зная, что небо не лучше земли, а скорее враждебная среда, требующая сосредоточенности.
Самолёт для Горбунова был инструментом, а не объектом мечтаний. Его карьера продолжалась до 57 лет, пока проблемы со зрением не заставили его завершить полёты.
С октября 1996 года он был в запасе и жил в Жуковском. После завершения карьеры он возглавлял лётную службу в КБ имени А.И. Микояна.
Сын Горбунова, Станислав, продолжил семейную традицию, став лётчиком-испытателем. Однажды, когда его самолёт МиГ-21 приближался к критической скорости, отказал стабилизатор. Владимир Михайлович, находясь на земле, давал сыну советы.
Горбунов передал чёткие указания: «Сделай так и так. Если начнётся вращение — катапультируйся». Пилот выпустил механизацию и шасси, и, казалось, самолёт продолжит полёт. После совещания решили приземлиться.
Садились на скорости 410 километров в час, так как на меньшей самолёт терял устойчивость. За этот поступок лётчик получил Орден Мужества. Благодаря спасению самолёта, удалось получить важные данные, которые помогли в разработке технологий радиолокационной незаметности для новых истребителей.
16 апреля 2026 года Владимир Михайлович Горбунов ушёл из жизни. Его Золотая Звезда имела номер 4. Историк Андрей Симонов отметил его вклад в развитие авиации, но его уход остался почти незамеченным в СМИ.
Память о Горбунове сохранилась в Жуковском благодаря памятнику — истребителю МиГ-29СМТ, который он впервые поднял в небо в 1998 году. Горбунов похоронен в Пантеоне защитников Отечества в Мытищах, где его имя символизирует героизм и преданность родине.