Есть в Солнечной системе удивительные спутники планет. По размерам они крупнее Луны. И один из них – сейчас это уже доказанный факт – имеет круговорот жидкости в своей атмосфере и на своей поверхности. Он практически равен Меркурию по размеру. Но самое интересное – это то, что там буквально «Оранжевое небо. Оранжевое море». Это спутник Сатурна Титан – единственный в Солнечной системе спутник, имеющий собственную атмосферу. И она на 20% плотнее земной. И простирается гораздо выше – до шестисот километров высоты (из-за меньшей силы тяготения). До 2004 года мы вообще не знали, что скрывает эта атмосфера. А состоит она на 95% из азота. Оставшиеся 5 процентов – это метан, совсем немного водорода, аргон, ацетилен. Интересно, что астрономы, анализируя данные пролетевших рядом с Титаном Вояджеров, пришли к выводу о том, что атмосфера этого спутника вполне может содержать в себе жидкие фракции углеводородов. Давление у поверхности примерно в 1,5 раза превышает давление земной атмосферы. Температура у поверхности — минус 170 – минус 180 °C.
Титан был открыт 25 марта 1655 года голландским физиком, математиком и астрономом Христианом Гюйгенсом.
Исследователи очень хотели заглянуть в этот облачный покров, скрывающий поверхность Титана. В девяностых была начата разработка миссии для изучения спутников Сатурна и осуществлении посадки на Титан. Это была совместная разработка Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства.
Станция «Кассини» вместе с зондом «Гюйгенс» стали самым большим функционирующим межпланетным комплексом, а также самым тяжёлым межпланетным аппаратом, когда-либо успешно покидавшим околоземную орбиту. Орбитальный аппарат без зонда имел массу 2150 килограммов. Вместе с Гюйгенсом, имевшим массу 350 килограммов, более чем тремя тоннами топлива и разгонным блоком, аппарат имел массу 5600 кг (только три станции за всю историю космических исследований имели большую массу — запущенные СССР зонды «Фобос-1», «Фобос-2» и российская АМС «Марс-96» — однако все они не выполнили возлагавшихся на них задач).
Станция «Кассини — Гюйгенс» была запущена 15 октября 1997 года. 1 июля 2004 года после торможения вышла на орбиту спутника Сатурна. 25 декабря того же года спускаемый аппарат отделился от орбитальной станции и 14 января 2005 года вошёл в атмосферу Титана, обеспечив мягкую посадку автоматической станции на его поверхность. Это была первая в мире успешная посадка во внешней солнечной системе.
Спуск на парашютах сквозь атмосферу Титана занял у «Гюйгенса» 2 часа 27 минут 50 секунд. Столкновение аппарата с поверхностью Титана происходило на скорости 16 км/ч. Гюйгенс проработал на поверхности Титана полчаса, передавая данные. Титан — второе после Земли космическое тело с «гидросферой» из морей, озер и рек. Только там вместо воды – смесь углеводородов.
После посадки Гюйгенса «Кассини» продолжила изучать газовый гигант Юпитер, его спутники и кольца еще 13 лет: программа была завершена в 2017 году, принеся множество важнейших открытий.
Космические аппараты «Кассини» и «Гюйгенс» обнаружили несколько химических аномалий на поверхности Титана.
Под действием солнечных лучей в атмосфере постоянно образуются водород и ацетилен, которые должны были наблюдаться в том числе на поверхности Титана. Однако следов ацетилена на поверхности не обнаружено, а количество водорода близко к поверхности уменьшается, что некоторые специалисты трактуют как косвенные признаки наличия жизни. По их предположениям, на Титане могут существовать формы жизни, отличающиеся от земных, основанные на метане (вместо воды), дышащие водородом и питающиеся ацетиленом.
Миссия Кассини - Гюйгенс стала сверхуспешной экспедицией во внешней части Солнечной системы: впервые в истории посадка на спутник Сатурна и передача изображений с его поверхности, составлена карта Титана, получены изображения множества других спутников Сатурна.