Он был самым первым в мире дистанционно-управляемым планетоходом, катавшимся по поверхности другой планеты. Уже потом, гораздо позже будут знаменитые марсианские планетоходы и даже вертолет. Но в начале семидесятых двадцатого века задача стояла совершенно нетривиальная.
10 ноября 1970 года, в 17 часов 44 минуты 01 секунду, с космодрома Байконур была запущена автоматическая космическая станция "Луна-17". На ее борту находился первый в мире ровер "Луноход-1". Через семь дней она совершила мягкую посадку в прибрежном районе западной части Моря Дождей.
После этого были откинуты пандусы, «Луноход-1» открыл крышки телекамер и передал панораму пандусов, чтобы убедиться в отсутствии препятствий, а затем съехал на лунный грунт, проехал 20 м по поверхности и поднял крышку с солнечной батареей для зарядки аккумулятора. За первые трое земных суток луноход проехал 197 метров и в связи с наступлением лунной ночи перешёл в ждущий режим.
Что это был за аппарат? Масса Лунохода -756 килограмм, а размеры – 4 метра в длину, 2 в ширину и 2 в высоту – вполне сопоставимы с размерами легкового автомобиля. У него восемь колес, каждое из которых было ведущим, вращаемым электродвигателем постоянного тока. Луноход мог преодолевать препятствия высотой до сорока сантиметров, трещины до одного метра шириной и подъемы до двадцати семи градусов. У него было всего две скорости: первая – восемь десятых километра в час, и вторая – два километра в час. Не быстро? Но быстрее и не надо. Ведь сигнал от панорамных камер лунохода достигал оператора с задержкой в 4 секунды. Поэтому нужно было планировать движение и повороты заранее. На его борту были две телекамеры, четыре панорамных телефотометра, рентгеновский спектрометр, рентгеновский телескоп, одометр-пенетрометр, детектор радиации и лазерный рефлектор.
В большой откидываемой крышке – солнечная батарея – основной источник энергии. Внутри, в герметичном корпусе была буферная аккумуляторная батарея, электрические цепи и системы охлаждения. Поддержание температуры лунной ночью обеспечивалось радиоизотопным источником тепла – один грамм радиоактивного материала распадался, нагревая внутренности лунохода. Суммарная мощность двигателей – один киловатт. Поворачивал луноход по танковому: за счет реверса колес на одной стороне.
Помимо научной программы, Луноход еще и выполнял задачу поиска удобного места посадки лунной кабины. В то время советская лунная программа включала в себя высадку космонавтов на поверхность Луны.
Луноход-1 прошел по поверхности луны десять с половиной километров, обследовав площадь 80 тысяч квадратных метров. Он передал на Землю 211 лунных панорам и 25 тысяч фото.
8 марта 1971 года операторы «Лунохода-1» в честь праздника дважды «нарисовали» на Луне колёсами цифру восемь.
Луноход проработал на Луне в три раза больше запланированного срока. Восемнадцать процентов времени он находился в движении. Максимальная длительность непрерывного движения на первой передаче составляла 50 секунд, на второй — 9 секунд. При прямолинейном движении луноход отработал около 2450 команд управления движением на первой передаче и только одну команду — на второй. В сентябре 1971 года радиоизотопный источник истощился, и температура внутри корпуса стала понижаться. Последний сеанс связи прошел 14 сентября. Больше аппарат на связь не вышел и было объявлено о завершении миссии.