Они улетели. И не обещали вернуться. У каждого из них свой путь, и сегодня они оба – самые далекие от Земли рукотворные объекты. Это Вояджеры. Вояджер-1 в 2026 году находится на расстоянии 25 миллиардов километров от Солнца. А еще они – самые быстрые из когда-либо запущенных человеком объектов. Вояджер-1 (самый быстрый из них) летит со скоростью 61 тысяча километров в час. Это почти семнадцать километров в секунду. И если ничего не случится, то через сорок тысяч лет он пролетит в полутора световых годах от звезды Глизе-445 созвездия Жирафа. Оба они уже никогда не вернутся к Земле. Это космические странники, которые будут двигаться вечно…
Вояджеры – феноменально успешный проект экспедиции для изучения внешних планет и дальних окраин Солнечной системы. В этой серии всего два аппарата: вояджер-1 и вояджер-2. Они были разработаны лабораторией реактивного движения НАСА и запущены в 1977 году. Аппараты серии «Вояджер» — это высокоавтономные роботы, оснащённые научными приборами для исследования внешних планет, а также собственными энергетическими установками, ракетными двигателями, компьютерами, системами радиосвязи и управления. Масса каждого аппарата 721 кг. Чтобы разогнать их и отправить к внешним планетам, был применен принцип гравитационной пращи: Оттолкнувшись от орбиты Юпитера, «Вояджер» с возросшей скоростью направился к Сатурну. Маневры были повторены вблизи Сатурна и вблизи Урана.
Первым инженеры NASA отправили «Вояджер-2», а через 16 дней его близнеца — «Вояджер-1». Нумерацию зондов сделали по времени их ожидаемого прибытия к Юпитеру и Сатурну.
Вояджеры оснащены фото- и видеокамерами, спектрометрами, магнитометрами, детекторами заряженных частиц и приемниками плазменных волн. А энергию Путешественники получают (до сих пор – почти пятьдесят лет!) от радиоизотопных элементов, где радиоактивный материал постепенно распадается, генерируя тепло, которое переводится в электричество.
А еще каждый из них несет в алюминиевом футляре золотую пластину, на которой 115 слайдов, на которых собраны важнейшие научные данные, виды Земли, её континентов, различные ландшафты, сцены из жизни животных и человека, их анатомическое строение и биохимическая структура, включая молекулу ДНК.
В двоичном коде указано местоположение Солнечной системы относительно четырнадцати мощных пульсаров. В качестве «мерной линейки» указана структура молекулы водорода.
Кроме изображений, на диске записаны и звуки: шёпот матери и плач ребёнка, голоса птиц и зверей, шум ветра и дождя, грохот вулканов и землетрясений, шуршание песка и океанский прибой.
Человеческая речь представлена на диске короткими приветствиями на 55 языках народов мира. По-русски сказано: «Здравствуйте, приветствую вас!»
Все это на случай почти невозможной встречи с инопланетянами. Сегодня каждый желающий может познакомиться с этими файлами на сайте НАСА. Там же можно посмотреть, где в данный момент находится Вояджер-1 и Вояджер-2.
После встречи с Нептуном траектория «Вояджера-2» отклонилась к югу. Теперь его полёт проходит под углом 48° к эклиптике, в южной полусфере. «Вояджер-1» поднимается над эклиптикой (начальный угол 38°). Аппараты навсегда покидают пределы Солнечной системы. С каждым годом энергии от радиоизотопных элементов все меньше. В 2025 году ее уровень составлял 60%. Чтобы сохранить радиосвязь, операторам приходится отключать исследовательские приборы. Около 2030 года мы, по-видимому, полностью потеряем связь с ними. Они настолько удаляться от Солнца, что солнечный датчик ориентации для отправки узконаправленного радиосигнала станет отказывать. С такого расстояния Солнце едва различимо. А дальше они так и будут лететь среди далеких звезд, уже никем не управляемые.
Благодаря Вояджерам, мы смогли многое узнать о внешней части Солнечной системы, рассмотреть вулканы Ио, Большое красное пятно на Юпитере, увидеть атмосферу Титана и облачные пояса Нептуна.