Глава 8. Пепел и Звёзды, или Почему прощание — это тоже начало.
Орбита планеты «Отравленное Железо». Борт «Феррояда». Время: семь часов после посадки.
Корабль висел в пустоте, и его обшивка всё ещё хранила шрамы от прикосновений ржавых когтей и ртутных щупалец. Но он был цел. И, что важнее, экипаж был цел. Почти.
В рубке царила непривычная тишина. Даже Брутус-Скрижаль молчал, лишь изредка помаргивая индикаторами, словно переваривая всё произошедшее. Планета внизу, ещё недавно казавшаяся адским котлом из металла и яда, теперь выглядела иначе. В её атмосфере появились просветы. Сквозь рыжую пелену ржавых облаков пробивались лучи местного светила, и в них планета казалась почти... мирной.
Аэлира-Ксо стояла у главного иллюминатора, сложив руки на груди. Её пальцы, наконец-то отсоединённые от сенсоров управления, слегка подрагивали — то ли от усталости, то ли от пережитого напряжения. Она смотрела вниз, туда, где в самом сердце металлического ада осталась Серафима. И Дозорный. И спящий Кузнец.
— Капитан, — голос Рорка-Велиала вывел её из задумчивости. Газообразный Маара подплыл ближе, его скафандр тихо шипел, регулируя давление. — Я проверил грузовой отсек. Контейнер №5 пуст. Но там... кое-что есть.
— Что именно?
— Послание, — Рорк протянул небольшой кристалл памяти. — Его оставила Ариадна-Прародительница. Перед тем как... уйти.
Аэлира взяла кристалл. Он был тёплым на ощупь, словно хранил тепло древней женщины. Она вставила его в считыватель, и над панелью управления развернулась голограмма.
Ариадна стояла в том самом Гнезде, у подножия спящего Сердца Кузнеца. Рядом с ней была Серафима, а чуть поодаль — Дозорный, плетущий свою серебристую паутину. Древняя женщина выглядела... умиротворённой. Впервые за всё время.
«Аэлира,» — заговорила она. «Моя правнучка. Прости, что не сказала этого раньше. Да, ты — мой прямой потомок. Кузнец вплёл частицу моего генокода в ту линию людей, которые должны были когда-нибудь вернуться на эту планету. Ты была... запрограммирована на это путешествие. Но не как пешка. Как ключ. Последний ключ.»
Саймона-Фарр, сидевшая в углу рубки и восстанавливающая силы после ментального контакта, подняла голову.
— Последний ключ? — переспросила она.
«Да,» — продолжала голограмма. «Кузнец создал три ключа. Первый — я. Второй — Серафима. Третий... третьим должна была стать ты, Аэлира. Твоя воля, твоя решимость, твоя способность вести за собой — всё это должно было завершить его план. Ты должна была стать той, кто понесёт его «дар» в галактику. Но ты... ты сломала программу. Ты выбрала не подчинение, а бунт. И этим спасла всех нас.»
Аэлира молчала. Её лицо было непроницаемым, но в глазах плескалась буря.
«Я остаюсь здесь,» — Ариадна улыбнулась. «Не как пленница. Как... бабушка. Серафиме нужен кто-то, кто научит её быть живой. А мне нужен кто-то, кто напомнит, зачем я прожила пятнадцать тысяч лет. Мы будем присматривать за Кузнецом. И, возможно, однажды, когда он проснётся... он будет готов стать не богом, а просто... существом. Ищущим смысл.»
Голограмма мигнула. Ариадна подошла ближе к записывающему устройству.
«Летите домой. Расскажите Совету правду. Но не всю. Не говорите им, что Сердце всё ещё живо. Скажите, что оно уничтожено. Иначе сюда придут другие. Те, кто захочет использовать его силу. А он... он ещё не готов к этому. Он только начал видеть сны.»
Последние слова прозвучали тихо, почти шёпотом:
«Прощай, правнучка. Я горжусь тобой.»
Голограмма погасла. В рубке снова воцарилась тишина.
Криан-Охотник кашлянул.
— Значит, мы лжём Совету? — спросил он без осуждения, просто уточняя.
— Мы защищаем того, кто не может защитить себя, — ответила Аэлира. — Это не ложь. Это... милосердие.
Бриггс-Зето задумчиво постучал клешнями по своей голове-молоту.
— А что насчёт нанимателя? Того, кто отправил нас сюда за Ксантонием? Он знал, что мы найдём Ариадну.
— Он знал, — подтвердил Брутус-Скрижаль. — Я проанализировал зашифрованные файлы контракта. Там есть отпечаток генокода. Он принадлежит... Имперскому Дому Скорпиона.
В рубке повисла ледяная тишина. Имперский Дом Скорпиона — одна из самых могущественных и безжалостных сил в галактике. Те, кто правил целыми звёздными системами железной рукой. Те, кто не брезговал ничем ради власти.
— Они хотели получить армию Кузнеца, — медленно произнесла Вейла Скверна. — Они хотели использовать «Отравленное Железо» как фабрику оружия.
— И они не остановятся, — добавил Рорк-Велиал. — Когда они поймут, что мы вернулись с пустыми руками...
— Мы не вернёмся с пустыми руками, — перебила Аэлира. В её глазах загорелся опасный огонь. — Мы вернёмся с правдой. С доказательствами их заговора. И с предупреждением.
— Каким? — спросили хором Эхо и Мираж.
— Планета «Отравленное Железо» находится под защитой, — Аэлира посмотрела на угасающую голограмму. — Под защитой тех, кто знает её тайну. И горе тому, кто попытается её нарушить.
Она повернулась к пульту управления.
— Брутус, прокладывай курс домой. Бриггс, проверь варп-двигатели. Криан, Рорк — боевая готовность. Неизвестно, кто может ждать нас на подлёте к обитаемым системам.
— А мне что делать? — спросила Саймона.
Аэлира подошла к девочке и опустилась на колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Отдыхай, — сказала она мягко. — Ты сделала больше, чем кто-либо из нас. Ты спасла не только экипаж. Ты спасла целый мир. И дала шанс тому, у кого его никогда не было.
Саймона улыбнулась. Устало, но искренне.
— Я всё ещё слышу её, — прошептала она. — Серафиму. Она... поёт. Там, внизу. Она поёт колыбельную Кузнецу.
— Это хорошо, — Аэлира погладила девочку по голове. — Значит, она уже учится быть живой.
Глава 9. Тени Скорпиона, или Почему дом — это не всегда безопасно.
Открытый космос. Сектор Нейтральных Территорий. Трое суток после вылета с планеты.
«Феррояд» скользил сквозь чернильную пустоту, оставляя за кормой мерцающий след варп-двигателей. Корабль шёл на автопилоте, и большая часть экипажа отдыхала после пережитого кошмара. Но не все.
В кают-компании собрались четверо: Аэлира-Ксо, Криан-Охотник, Рорк-Велиал и Брутус-Скрижаль, чья голографическая проекция парила над столом. На столе между ними лежал расшифрованный файл контракта с Имперским Домом Скорпиона.
— Итак, — начала Аэлира, — что мы имеем?
Брутус увеличил фрагмент текста.
— Контракт был заключён через подставную корпорацию «Астра-Металлургия». Но генетический отпечаток принадлежит Лорду Каликсу-Скорпиону, третьему в линии наследования Имперского Дома. Он известен своими... амбициями.
— Амбициями? — хмыкнул Криан. — Это так теперь называется попытка украсть армию бессмертных роботов?
— В официальных отчётах — да, — сухо ответил Брутус. — Лорд Каликс курирует секретные военные разработки Империи. У него есть доступ к ресурсам, технологиям и... наёмникам.
— Таким, как мы, — закончил Рорк. Его газообразное тело внутри скафандра потемнело. — Он использовал нас. Как расходный материал.
— Именно, — подтвердила Аэлира. — Мы должны были найти планету, активировать древний механизм и погибнуть. А его корабли должны были прийти позже, чтобы собрать урожай.
— Но мы не погибли, — Криан усмехнулся. — И механизм не активировали. Вернее, активировали, но не так, как он хотел.
— И это делает нас опасными свидетелями, — подытожил Рорк.
В кают-компанию вошла Вейла Скверна. Её полупрозрачное тело мерцало тревожным синим светом.
— Капитан, — сказала она, — Саймона снова что-то чувствует. Она говорит, что в варп-пространстве... кто-то есть. Кто-то следит за нами.
Аэлира вскочила.
— Брутус, полное сканирование варп-поля!
— Уже, — отозвался ИскИн. — И... да. Я фиксирую аномалию. Объект движется параллельным курсом в соседнем слое варпа. Он маскируется, но я вижу его тень.
— Кто это? — спросил Криан, инстинктивно хватаясь за оружие.
— Судя по сигнатуре двигателей... это «Стилет». Корабль-невидимка класса «Призрак». Состоит на вооружении Имперского Дома Скорпиона.
В рубке повисла тишина.
— Они знают, — прошептала Вейла. — Они знают, что мы возвращаемся. И они не дадут нам долететь.
Аэлира стиснула кулаки. Её лицо стало жёстким, как титановая обшивка корабля.
— Значит, мы не будем лететь туда, где нас ждут, — сказала она. — Брутус, меняй курс. Мы идём не в Центральные Миры.
— Куда же? — спросил ИскИн.
— В Пояс Отверженных. Там живут те, кому Империя Скорпиона — не указ. Пираты, контрабандисты, беглецы. И там... у меня есть старый должник.
Криан поднял бровь.
— Должник? Кто?
Аэлира усмехнулась. Впервые за долгое время в её глазах мелькнуло что-то похожее на азарт.
— Капитан Джакс «Шрам» Вандергрифт. Глава Свободной Флотилии. Когда-то я спасла ему жизнь. Он поклялся вернуть долг. Пора напомнить ему об этом.
— Пираты? — Рорк заклубился быстрее. — Ты хочешь просить помощи у пиратов?
— Я хочу предложить им сделку, — поправила Аэлира. — Информацию о самой охраняемой тайне Империи Скорпиона в обмен на защиту и коридор в нейтральные пространства.
— А если они решат не защищать, а продать нас Империи? — резонно спросила Вейла.
— Тогда, — Аэлира посмотрела на своих товарищей, — мы напомним им, что экипаж «Феррояда» пережил планету, кишащую железными монстрами, ртутным Кракеном и разгневанным богом-компьютером. Кучка пиратов нас не испугает.
В динамиках раздался голос Бриггса-Зето из машинного отделения:
— Капитан, варп-двигатели готовы к смене курса. Но предупреждаю: если «Стилет» пойдёт за нами, нам придётся выходить из варпа в Поясе Отверженных на полной скорости. Это может... привлечь внимание.
— Вот и отлично, — Аэлира села в кресло пилота. — Чем больше внимания, тем лучше. Пусть вся галактика узнает, что Имперский Дом Скорпиона охотится на обычный разведывательный крейсер. Пусть задаются вопросом: почему?
Эхо и Мираж появились в дверях рубки. Их ртутные лица отражали решимость капитана.
— Мы готовы, — сказали они хором. — Куда бы ты ни вела.
Аэлира кивнула.
— Тогда держитесь. Брутус, активировать смену курса. Мы ныряем в самое сердце беззакония. И да помогут нам звёзды.
«Феррояд» вздрогнул и начал менять траекторию, уходя в глубокие, неизведанные слои варп-пространства. За ним, словно хищная тень, последовал «Стилет». Охота началась.
Но теперь дичь была не беззащитной. Теперь у дичи были клыки.
Продолжение тут 👇