1967 год. Война во Вьетнаме в самом разгаре, и малярия убивает солдат быстрее пуль. Привычные лекарства перестают работать. Китайское правительство запускает секретный проект "523" и собирает команду ученых для поиска нового препарата.
Среди исследователей была 39-летняя Ту Юю. У нее не было докторской степени, она никогда не училась за границей, даже английского толком не знала. В научной среде такие люди обычно остаются в тени. Но именно она нашла решение там, где его никто не искал.
Ту Юю начала копаться в древних китайских медицинских трактатах. Перелопатила больше 2000 рецептов народной медицины. Большинство коллег считали это пустой тратой времени. Ну что может дать какая-то древняя травология современной науке?
В одном тексте IV века она наткнулась на упоминание полыни однолетней. Растение использовали от лихорадки. Ту Юю начала эксперименты, но первые экстракты не работали. Проблема была в температуре: при кипячении активное вещество разрушалось.
Тогда она изменила технологию, использовав холодную экстракцию эфиром. Получилось. На мышах препарат показал 100% эффективность.
Но никто не знал, безопасен ли он для людей. Испытывать непроверенное лекарство на пациентах было нельзя. И тогда Ту Юю сделала то, что сейчас кажется безумием: она испытала препарат на себе. Потом на своих коллегах-добровольцах.
Вещество оказалось безопасным. Его назвали артемизинином.
Сегодня препараты на основе артемизинина спасли больше 7 миллионов жизней. Это главное оружие против малярии, особенно в Африке и Юго-Восточной Азии.
В 2015 году, почти через 40 лет после открытия, Ту Юю получила Нобелевскую премию по медицине. Первая китайская женщина-лауреат. На церемонии она была скромна: говорила, что просто прочитала старую книгу и попробовала проверить написанное.
История Ту Юю показывает кое-что важное. Прорывы случаются не только в супероснащенных лабораториях. Иногда достаточно внимательно посмотреть на то, что человечество знало веками, но забыло. И хватит смелости проверить гипотезу на себе.
Миллионы спасенных детей в Африке обязаны своей жизнью упрямой китайской исследовательнице, которая поверила в древнюю книжку про травы.