Последние десятилетия NASA использовало конструкцию, разработанную ещё для космических челноков в начале 1980-х. Скафандр для внекорабельной деятельности (EMU) до сих пор применяется на Международной космической станции, хотя со временем он столкнулся с проблемами — от попадания воды в шлемы, что создавало реальный риск удушья, до постоянно устаревающих компонентов. Между тем амбиции агентства давно вышли за пределы околоземной орбиты. Программа Artemis предполагает возвращение людей на Луну, а в перспективе — создание там постоянной базы. Для этого потребуется принципиально новая экипировка, способная защищать астронавтов в условиях лунного реголита, экстремальных перепадов температур и во время длительных выходов на поверхность.
Попытки создать такие скафандры ведутся уже почти два десятилетия. Внутренние разработки NASA неоднократно отставали от графиков, и в 2022 году агентство решило пойти по коммерческому пути. Речь о контрактах xEVAS (средства для внекорабельной деятельности) с фиксированной ценой и моделью оплаты за услуги. По замыслу, NASA не приобретает скафандры в собственность, а арендует у подрядчиков готовые сервисы после того, как те успешно продемонстрируют свои разработки. Предполагалось, что такой подход простимулирует конкуренцию и инновации, подобно тому как это уже сработало в программах Commercial Crew и Commercial Resupply. Однако реальность оказалась сложнее.
Согласно первоначальным планам, демонстрации лунных скафандров должны были пройти в ноябре 2025 года, а версий для работы в условиях микрогравитации на МКС — к апрелю 2026‑го. К началу 2026 года эти сроки сдвинулись более чем на полтора года. Единственный подрядчик, который остался в проекте, компания Axiom Space, теперь планирует провести демонстрации обоих типов в конце 2027 года. Но и этот график оставляет крайне мало запаса времени для лунной высадки, которая в рамках пересмотренной программы Artemis намечена на 2028 год, и для завершающего этапа работы МКС, вывод которой запланирован на 2030 год.
Ключевой фактор — выбранная стратегия закупок. В мае 2022 года NASA заключило контракты с двумя компаниями: Axiom Space и Collins Aerospace. Общая максимальная сумма соглашений достигала 3,1 миллиарда долларов. Первые заказы распределили так: Axiom получила 228 миллионов на разработку лунного скафандра, Collins — 97 миллионов на скафандр для микрогравитации. Однако модель с фиксированной ценой плохо сочетается с созданием техники, которую никто не проектировал с нуля с 1970‑х годов. Полвека инженерного перерыва означают, что технические, финансовые и временные риски здесь намного выше, чем при закупке уже отработанных систем. Фиксированная цена перекладывает эти риски на подрядчика, но в условиях высокой неопределённости это может привести к срыву сроков или даже к уходу поставщика.
Именно это и произошло. Требование NASA разработать скафандры одновременно и для Луны, и для станции сузило круг потенциальных участников. В итоге поступило всего две заявки. У Collins Aerospace уже были задокументированные проблемы с управлением и производительностью по предыдущим контрактам на обслуживание существующих скафандров EMU, но при выборе поставщика NASA оценило её прошлые результаты как «отличные». У Axiom, в свою очередь, вовсе не было опыта создания космических скафандров. Уже в июне 2024 года, менее чем через два года после заключения контрактов, NASA и Collins по взаимному согласию сократили объём работ. Компания отстала от этапа предварительного проектирования на целый год и не смогла выполнить график демонстрации для МКС. На тот момент NASA выплатило Collins 37 миллионов долларов — меньше гарантированного минимума, — а оставшиеся средства перенаправили Axiom.
Так NASA потеряло и конкуренцию, и дублирование, которые так старательно пыталось сохранить. Теперь агентство полностью зависит от единственного поставщика. Чтобы снизить риски, NASA увеличило объёмы внутренних испытаний в Космическом центре имени Джонсона: например, время испытаний под давлением выросло более чем вдвое за последние месяцы. Агентство активно отслеживает цепочки поставок Axiom и оказывает техническое содействие. Сама Axiom использовала ранние наработки NASA по проекту xEMU и привлекла партнёров из самых разных отраслей, включая тех, кто обычно далёк от космонавтики. Дополнительное государственное финансирование пошло на закупку товаров с длительным сроком изготовления — кислородных регуляторов и материалов для сосудов высокого давления.
Однако даже при всех этих мерах впереди ещё много испытаний и квалификационных процедур. Исторически среднее время от заключения контракта до испытательного полёта в подобных космических программах составляет 8,7 года. Первоначальные же сроки разработки для xEVAS были заложены в 3,4 года (лунный вариант) и 3,8 года (микрогравитация). Если Axiom столкнётся с задержками, соответствующими историческим средним показателям, демонстрации состоятся не раньше 2031 года. К тому моменту МКС, скорее всего, уже будет выведена из эксплуатации, а лунная высадка отложится как минимум на три года после текущего целевого срока.
В долгосрочной перспективе контракты xEVAS содержат пункт о так называемом входе на рынок, который позволяет другим компаниям предлагать свои услуги до мая 2032 года. Уже сейчас несколько фирм разрабатывают собственные технологии. Genesis Engineering Solutions работает над «одноместным космическим кораблём» (Single Person Spacecraft), а ILC Dover — над гибким компрессионным костюмом Astro. Кроме того, компания SpaceX продемонстрировала скафандр для выхода в открытый космос в ходе миссии Polaris Dawn. Но, как признают в NASA, привлечение нового поставщика в ближайшее время не ускорит решение текущих задач МКС или Artemis: любому новому участнику потребуется пройти полный цикл демонстраций с самого начала.
Управление генерального инспектора сформулировало две официальные рекомендации: запросить у промышленности мнение о текущих требованиях контракта для поддержания будущей конкуренции и разработать план по установлению стандартов совместимости между лунными посадочными модулями и скафандрами. Руководство NASA согласилось с обеими рекомендациями и уже предпринимает соответствующие шаги.
Ситуация вокруг скафандров нового поколения обнажает более широкую проблему: как балансировать между желанием повторить успехи коммерческих программ (Crew, Cargo) и реальностью разработки сложнейших систем, где единственный заказчик на обозримую перспективу — это само NASA. Модель «услуга вместо владения» может стимулировать рынок, но только если на рынке уже есть несколько зрелых игроков. Когда же речь идёт о технологии, которую не создавали полвека, а круг участников ограничен, фиксированная цена и арендная схема несут в себе риски, сопоставимые с теми, от которых хотели уйти. Ближайшие два-три года покажут, сможет ли Axiom преодолеть оставшиеся технические барьеры и появится ли на рынке кто-то ещё. Пока же NASA остаётся с одним поставщиком и крайне жёстким графиком, в котором почти не осталось места для традиционных для космонавтики полутора-двухлетних сдвигов.