Старик посмотрел на одинокую девушку, такую хрупкую и ранимую, что заключил её в объятия, прижав к себе, как свою дочь.
– Береги себя, дитя мое! Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем твое сердце возрадуется победе!
— Я постараюсь, — ответила Лилия, прильнув к Эйсми. — Я обещала отцу стать счастливой, и я сдержу это слово! Мне так не хватает его, Скульда и всех, кого я потеряла на своём пути!- разразилась она рыданиями, дав волю своим чувствам.
Хранитель молча ждал, пока она успокоится и по-отечески коснулся губами ее лба. Девушка утёрла свои слёзы и тихо всхлипнула, как маленький ребёнок.
— Мы не воины, Лилия, и оружия в руках держать не умеем. Но всем сердцем хотим помочь тебе, и сделаем все, что в наших силах. Только… не могу я отпустить тебя одну! — Эйсми заглянул ей в глаза, бережно взяв за плечи. — Я отправлю с тобой несколько Хранителей. Пусть будут твоей тенью, твоим щитом, если понадобится.
— И сколько же Хранителей ты готов послать? — спросила она.
— Хотя бы пятерых, — ответил Эйсми, вытирая с ее щеки слезинку.- Они полетят на драконах.
— Пять Хранителей, я… и ещё несколько драконов, — Лилия покачала головой. — Эйсми, ты представляешь, сколько внимания мы привлечём,? Нет, так не пойдет! Мне нужна карта того места, где спрятан Жезл и мой дракон! Одной мне будет куда проще это сделать.
— Ты уверена? — Эйсми нахмурился.
Лилия кивнула и отошла от него.
— Простите, Ваше Величество, если я был излишне навязчив.
— Нет,нет,- поспешила успокоить старика Лилия.-Ты ни в чем не виноват, всё правильно, всё правильно. — девушка пожала его руку. — Мне так даже легче говорить и действовать, когда я просто Лилия,- улыбнулась она. — Я обещаю быть предельно осторожной. Ах да, как мой малыш?
— Он в порядке, — улыбнулся Хранитель. — Спит безмятежным сном.
— Я хочу его увидеть, — сказала Лилия.
— Его нельзя будить, — ответил Эйсми.
— Мы и не станем его тревожить, — улыбнулась девушка. — Я просто хочу побыть рядом.
Эйсми лишь кивнул и дунул в маленькую золотую свирельку, висевшую у него на запястье на тонкой золотой цепочке. В тот же миг, словно из ниоткуда, появился дракон и присел на траву прямо перед ними. На его спине виднелось удобное ложе, надежно прикрепленное широкими кожаными ремнями.
— Какой красавец! — выдохнула Лилия, глядя на могучего зверя. — А это что? — она кивнула на свирель.
— Это тростниковая свирель, — пояснил Эйсми. — Особый тростник, он растет только здесь, в Вашем королевстве. А это служебный дракон. Когда вы выберете себе дракона, моя госпожа, вам сразу изготовят свирель, и вы сможете повелевать им по своей воле. Прошу вас! — Хранитель поклонился Хранительнице драконов и подал ей руку.
— У каждого своя свирель? — продолжала допытываться девушка, устраиваясь в ложе на спине дракона.
– Да, госпожа! – отвечал старец. – Мы подбираем их по гласу драконьему. Сперва высматриваем достойного дракона, а уж после делаем свирель, дабы чтобы мелодия соответствовала его характеру. И если откликается дракон на звук, внимает ему сердцем – значит, тому и служить.
– А не проще ли сделать свирель и наигрывать на ней? – удивилась Лилия. – Тот дракон, чья душа запоет вместе с музыкой, сам и прилетит?
Эйсми окинул Лилию долгим взглядом, и молвил:
– Много лет мы сначала дракона выбираем, а уж потом свирель творим. Но чтоб наоборот… – мысль такая даже в голову не приходила! Воистину вы мудрая правительница, Ваше Величество! Восхищен прозорливостью вашего ума!
Лилия улыбнулась Хранителю, а в сторону пробормотала:
– Чего тут мудрого? – И пожала плечами. – Просто так логичнее: сперва дудка, потом дракон!
И тут взгляд ее невольно утонул в бескрайних просторах, простирающихся внизу: поля, луга, цветущие сады, нарядные домики, сказочные замки, и повсюду – величавые драконы.
– Какая прекрасная земля! – не уставала повторять девушка. – Какая вокруг благодать!
Вскоре они опустились на изумрудную поляну у подножия холма, возле скромного каменного домика с крышей, поросшей мхом. Седоки спешились, а дракон остался терпеливо ждать. Из домика вышли двое Хранителей и почтительно склонились перед королевой и Эйсми.
– Наше почтение, Ваше Величество! – произнес один из них. – Желаете ли взглянуть на своего воспитанника?
– Да, – кивнула Лилия. – Вы верно угадали мои мысли, дорогой Хранитель. Я пока не знаю всех ваших имен, так что не обессудьте.
Хранители переглянулись, и Эйсми поспешил ответить:
– Вам и не нужно знать всех имен, моя госпожа. Достаточно лишь вашего взгляда, чтобы осчастливить нас.
Лилия лишь кивнула в ответ.
– Пойдемте, – сказал все тот же Хранитель и повел Лилию за собой.
Пройдя сквозь арку, увитую гирляндами благоухающих цветов, они вышли к Архорру, мирно спящему на мягкой траве. Дыхание его было ровным и спокойным.
– Я останусь с ним, – сказала Лилия и уверенно направилась к своему любимцу.
Хранитель почтительно поклонился и удалился. Повелительница драконов подошла к спящему монстру, устало опустилась рядом с ним на траву, сняла корону, и, закрыв глаза, прошептала:
– Мне тоже нужен отдых… – и, прижавшись к теплому боку любимца, уснула.
Дракон, почуяв присутствие своей хозяйки, задышал еще тише и ровнее, словно боялся потревожить ее сон.