Марсоход Curiosity продолжает приносить результаты, которые напрямую связаны с вопросом о возможной жизни на Марсе. После нескольких лет лабораторного анализа ученые сообщили о находке самого богатого по разнообразию органических молекул образца за всю миссию. Из 21 обнаруженного углеродсодержащего соединения семь были выявлены на Марсе впервые.
Речь идет об образце породы под названием «Мэри Эннинг 3», добытом в 2020 году в районе горы Шарп. Миллиарды лет назад эта область была покрыта озерами и ручьями. В прошлом этот оазис неоднократно появлялся и пересыхал, что способствовало накоплению глинистых минералов. Именно такие минералы способны эффективно сохранять органические вещества даже в условиях длительного воздействия радиации. Без подобной защиты эти молекулы не смогли бы пережить миллиарды лет на поверхности Марса.
Ключевую роль в исследовании сыграла минилаборатория SAM (Sample Analysis at Mars), установленная на борту марсохода. Бур на конце роботизированной руки измельчает выбранный образец породы в порошок и передает его в лабораторию. Там материал нагревается в печи, в результате чего выделяются газы, которые затем анализируются приборами для определения химического состава породы.
Для анализа образца «Мэри Эннинг 3» также применялась так называемая влажная химия. В этом режиме образец обрабатывается специальным растворителем - гидроксидом тетраметиламмония. Он способен расщеплять крупные органические молекулы на более мелкие, что облегчает их обнаружение. Это был первый случай использования такого метода для анализа марсианского вещества.
Чтобы проверить корректность метода, ученые провели аналогичные эксперименты на Земле с Мурчисонским метеоритом. Это один из наиболее изученных метеоритов возрастом более 4 миллиардов лет. Эксперименты показали, что при обработке образца образуются те же молекулы, что и в марсианской породе, включая бензотиофен. Это указывает на то, что обнаруженные на Марсе соединения могут быть продуктами распада более сложных органических структур.
Среди наиболее интересных находок выделяются азотистые гетероциклы. Это кольцевые структуры из атомов углерода с включением атома азота. Такие соединения считаются возможными предшественниками РНК и ДНК - молекул, играющих ключевую роль в передаче генетической информации. Ранее ни на Марсе, ни в марсианских метеоритах подобных соединений не обнаруживали. Еще одной важной находкой стал бензотиофен - соединение углерода и серы, которое часто встречается в метеоритах и рассматривается как часть добиотической химии.
Эти результаты дополняют более ранние открытия, включая обнаружение длинноцепочечных углеводородов, таких как декан, ундецан и додекан. В совокупности они свидетельствуют о существовании на Марсе достаточно сложной органической химии, которая могла служить основой для более сложных процессов.
При этом сами по себе обнаруженные соединения не являются доказательством существования жизни. Они могли образоваться как в результате биологических процессов, так и в ходе геохимических реакций. Однако их наличие подтверждает, что древний Марс обладал условиями, потенциально пригодными для возникновения жизни. Кроме того, эти результаты показывают, что органические молекулы способны сохраняться в марсианских породах значительно дольше, чем предполагалось ранее.