Первый тур пролетел незаметно. Вызывали пофамильно, и каждый, кто заходил в студию, будто проваливался в неё навсегда. Машка жутко волновалась, но когда назвали её фамилию, странное спокойствие охватило её. Она выпрямила спину, собралась.
И всё разом пропало, как только переступила порог. В голове — пустота и лёгкий звон. А в большой, залитой светом комнате было полно людей.
Боже, человек сто, не меньше, — пронеслось у неё в голове.
По периметру на стульях сидели абитуриенты, уже отчитавшие. Посередине, вдоль окон, стоял длинный стол, покрытый белой скатертью. За ним сидел строгий мужчина средних лет и смотрел на неё поверх очков. А вокруг — одни юноши, человек десять, чуть постарше её самой. Студенты, наверное, — подумала она.
И все эти сто десять пар глаз уставились на неё одну.
«Вот почему никто не выходит... Все здесь. И нет никакого другого выхода.»
— Ну что, милая, — прервал её оцепенение самый старший за столом, — мы вас слушаем.
— С чего начать? — едва слышно спросила Маша.
— Представьтесь и начните с чего-нибудь, — услышала она в ответ.
Она начала с басни. От страха совсем забыла, где акценты, где паузы. Её трясло так, что она просто читала, не останавливаясь, боясь, что голос сорвётся. Она проговорила всю басню про ворону и лисицу на одной ноте, забыв про драматичную кульминацию. Слова лились гладко, пусто и бесстрастно, как дикторский текст. Кончилась басня — перешла на прозу. Потом на стихотворение...
— Достаточно, — наконец прозвучало это долгожданное слово. — Проходите, присаживайтесь вместе со всеми. Макс, вызывай следующего.
Маша оглянулась по сторонам, будто в тумане, и прошла к свободному стулу. Только сейчас она услышала, как гулко и часто бьётся её собственное сердце. После неё зашли ещё несколько человек, но она их уже не видела и не слышала, полностью уйдя в себя. «Я все провалила! Боже! Это было ужасно!» —вертелось у неё в голове. — «Зря я наверное приехала! Скорее бы это всё закончилось!»
Следующие абитуриенты читали свои басни и стихи и так же, красные и взволнованные, усаживались рядом. Примерно через полчаса профессор встал.
— Сейчас вам зачитают список. Все, кто услышит свою фамилию, остаются в студии. Остальные — свободны.
Список был коротким. И к собственному изумлению, Маша услышала свою фамилию. Она прошла первый тур.
В студии осталось человек тридцать. И только тут она увидела Колю. Он сидел у противоположной стены и, поймав её взгляд, радостно помахал рукой. Она, ещё не веря своему счастью, улыбнулась и помахала ему в ответ.
— Внимание! — встал один из студентов, того, что звали Макс. — На сегодня все свободны. Двенадцатого к десяти часам ждём всех вас в этой же студии. Не опаздывать. До свидания!