Родившийся в 1808 году как Шарль-Луи Наполеон Бонапарт, он был племянником французского императора Наполеона Бонапарта. Большую часть своей ранней жизни он провел в изгнании, мечтая вернуть имя Бонапартов к власти. После двух неудачных попыток переворота он наконец добился успеха — более тонкими средствами.
В 1848 году, на фоне широкомасштабных волнений, во Франции была установлена Вторая республика. Используя свое знаменитое имя и обещания стабильности, Луи-Наполеон был с большим перевесом избран президентом. Но конституция запрещала ему избираться на второй срок.
Поэтому он переписал правила.
В 1851 году он совершил государственный переворот, а год спустя провозгласил себя императором, ознаменовав начало Второй французской империи. Как Наполеон III он правил Францией почти два десятилетия.
Его правление было смесью прогресса и авторитаризма. С одной стороны, он модернизировал экономику Франции, расширил сеть железных дорог, поддерживал промышленность и, что знаменито, преобразовал Париж, создав широкие бульвары и величественную архитектуру под руководством барона Османа. С другой стороны, он вводил цензуру прессы, ограничивал политические свободы и сохранял жесткий контроль над властью — по крайней мере, в первые годы.
Во внешней политике он стремился расширить французское влияние. Его предприятия включали участие в Крымской войне и амбициозную, но катастрофическую интервенцию в Мексику. Однако его величайшей ошибкой стал 1870 год.
Стремясь утвердить господство над Пруссией, Наполеон III ввел Францию во франко-прусскую войну. Результат оказался катастрофическим. Франция потерпела сокрушительное поражение, а сам Наполеон был взят в плен в бою.
Его империя рухнула почти за одну ночь.
Снова оказавшись в изгнании, он провел свои последние годы в Англии, скончавшись в 1873 году. Сегодня Наполеона III запоминают как сложную фигуру — отчасти дальновидного модернизатора, отчасти авторитарного правителя, — чьи амбиции преобразили Францию, но в конечном счете привели его к падению.