Лес встретил их совсем не приветливо – сумраком, каким-то мелким дождиком. Казалось, лес совсем не хотел, чтобы путники шли внутрь, будто знал о том зле, что сидело внутри, и хотел их предостеречь. Лес не знал, что путники это самое зло преследуют. Надеялись они и на то, что то самое зло тоже не в курсе этих планов.
Лада искренне верила, что их самый большой козырь – это неожиданность. Они должны подкрасться и напасть так быстро, как только могли. Девушке не слишком нравилась мысль о том, чтобы накинуть старику на голову мешок и заткнуть перед этим рот, но она понимала, что иного варианта нет. Да и в самом деле смотреть на этого человека она совсем не хотела – тот был просто отвратительным!
По лесу они шли в молчании. Лада только тихонько читала заговоры, стараясь защитить их, насколько это возможно, и кроме того – проверяла, взяла ли все, что хотела. Эти простые действия помогали им чувствовать себя увереннее и спокойнее.
- Самое главное – держись за мной, подальше, и не высовывайся. В случае чего – спасать будешь.
- Хорошо, - кивнула Лада.
Спорить она не собиралась, но не собиралась и дожидаться в стороне. Девушка многому научилась, она уже не была той простушкой, которую можно просто скрутить и которая на самом деле ничего не умеет. Но если скажет что-то подобное – Александр будет за ней пристально следить и точно помешает действовать в нужный момент.
Чем ближе было капище, тем медленнее шел Александр, тем гуще становился лес вокруг. Да и Лада уже замечала, что атмосфера вокруг очень даже знакомая – та же темнота, только вот из-за туч даже редкие лучи солнца не проникают сквозь кроны деревьев, те же искореженные деревья. Все вокруг было каким-то влажным, противным, очень неприятным – даже коснуться чего-то тут было страшно.
- Кажется, я его вижу, - прошептал Александр, смотря чуть вправо, и Лада посмотрела туда же.
Да, сомнений не было – сквозь деревья просвечивали какие-то черные обрубки, остовы тех самых идолов. Случайно заметить это место путнику было невозможно, но если искать – наверняка обратишь внимание на непонятную поляну.
И никакого движения. Если старик и был там, то он затаился, либо же просто спал. Лада верила, что он там. И даже больше – девушка чувствовала темные силы, которые пропитали все вокруг и вызывали теперь головную боль. Может быть, из-за обряда девушка была связана с этим местом и этим человеком, но сейчас это могло быть им на руку. В голове мелькнула мысль о том, что именно так, наверное, чувствует себя охотничья собака. Вслух этого говорить, конечно, не стала.
Александр и сам выглядел теперь опасным, и с каждой секундой Лада все больше убеждалась, что в нем на самом деле есть что-то не от человека. Это им теперь поможет.
Но старик, похоже, все же обезопасил себя, знал или не знал он про вторжение. Лада совсем недалеко от капища начала чувствовать кое-что новое…
- С воздухом что-то не так… Он будто стал тяжелее, чувствуешь? – спросила она, и мужчина напряженно кивнул, смотря по сторонам.
Но это не было самым страшным, потому что совсем скоро Лада начала слышать какие-то голоса. Всего лишь шепот в голове, но такой настойчивый, что сложно было сопротивляться. Шепот заставлял сойти с тропы, пойти куда-то в сторону, сойти с тропы, даже вернуться назад. Девушка даже будто начала забывать, для чего они вообще сюда пришли! Капище плыло перед глазами, да вообще все вокруг плыло, а кроме того, Лада почувствовала еще и страх. Он был таким сильным, что сопротивляться ему казалось чем-то нереальным.
К счастью, Александр заметил, что девушка стала какой-то бледной, да и шла как-то очень уж медленно, будто заторможенная, замороженная. Он сам никаких шепотков не слышал, но сразу понял, что нужно помогать. К счастью, достаточно было и того, что он взял девушку за руку.
- Что-то странное и жуткое происходит в этом лесу… Держись меня, это какой-то защитная, что ли, граница, чтобы никто не тревожил его, пока отдыхает. Но и мы тоже не лыком шиты, пройдем!
Девушка кивнула – сил на то, чтобы говорить, не было, все они уходили на то, чтобы сохранять рассудок, потому что шепотки не уходили, а все вокруг по-прежнему плыло перед глазами. Рука Александра оставалась единственным крючком, что позволял ей держаться и помнить, для чего они пришли.
Мужчина тихо достал меч, еще больше замедлив шаг. Оба не представляли, что ждет впереди, потому нужно было готовыми ко всему.
К сожалению, их ждали.
- И с чего это вам нужно было сюда прийти, прямо к смерти своей? Любопытные люди, которые думают, что могут на что-то повлиять. Глупые люди. Что бы там не скрывалось у вас внутри, все равно меня вам не победить. Да и зачем? Что вы хотите?
- Чтобы ты снял проклятие с княжны.
- Ничего не получится. Во-первых, даже если я сниму проклятие, то княжна уже слишком слаба. Во-вторых, если я сниму проклятие, то сам погибну, а у меня еще многовато планов на жизнь, пусть я и кажусь древним стариком.
- Почему погибнешь?
- Это не ваше дело. Убирайтесь.
- Нет, ты пойдешь с нами, и потом мы уже решим, что делать дальше, понятно?
- И как же это вы меня заставите?
Жуткий старик взмахнул руками, и от земли вверх потянулись тени – длинные, жутких форм, которые в одно и то же время были похожи на человеческие, но казались такими искореженными, как деревьям в этом проклятом богами месте. И тени эти ринулись в сторону путников.
Видимо, у старика не было сил одновременно поддерживать и эти тени, и ту границу, где жуткий шепот в голове пытается сбить тебя с пути. В голове Лады сразу прояснилось, и потому девушка смогла отреагировать очень быстро. Обучение Радославы не прошло даром – она действовала почти на автомате.
И у нее все было под рукой!
Всего лишь порошок из трав, брошенный по кругу, несколько слов – и тени разбились о невидимый купол, который окружил путников. Правда, ненадолго, потому что тени снова собрались, сформировались в новые формы, еще более ужасающие, чем прежде, и продолжили подступать.
Старик же лишь ухмылялся.
- Ты должна понимать, насколько зыбкая у тебя защита, как мало она простоит. И что дальше? Я могу сейчас просто уйти.
- Не можешь, тебе нельзя уходить далеко, - прошипел Александр, смотря на него.
- В этом лесу полно нечистых мест.
Старик чувствовал себя спокойно, расслабленно, и это выводило девушку из себя. Она лихорадочно думала о том, что предпринять дальше. Что бы он ни говорил, но защита была хорошая, и время было. Но и задерживаться не стоило, потому что старик был прав – время играет не в их пользу, с каждой секундой княжна все больше слабеет. Настанет момент, когда станет слишком поздно, и никто не знает, как скоро это произойдет.
Значит, нужно действовать.
Лада вспомнила, что у нее было еще кое-что в запасе – девушка, стараясь не привлекать внимание, достала из кармана еще горсть трав. Они не давали той защиты, что предыдущие, но должны были отвлечь старика и те тени, что ему служат. Дальше уже дело за Александром – именно он должен схватить старика.
И судя по его мечу и бешенству в глазах, Лада уже не была уверена, что он хочет взять его живым. Но нужно сохранять спокойствие, и девушка едва заметно сжала его ладонь рукой. Как все-таки хорошо, что они держались за руки, так переживать что угодно оказалось проще.
Александр едва заметно сжал ее руку в ответ, и девушка лишь надеялась, что он понял ее знак, понял, что она хочет что-то сделать. Иначе может сам растеряться, и все обернется совсем катастрофой. Несмотря на бойкость Лады и внешнюю тщедушность старика, девушка понимала, что самостоятельно не справится.
Так что настал тот момент, когда либо все, либо ничего.
