Те и другие являлись иранскими кочевниками и имели общее происхождение. Но это были разные народы с разной культурой и социальным укладом, разным подходом к военному делу, ничуть не воспринимающие себя, как единое целое.
Чем же конкретно они отличались?
Сарматы сформировались на Южном Урале, когда близкая к скифам кочевая группа завоевала местное оседлое население и смешалась с ним. В 3-м веке до нашей эры они начали миграцию в европейские степи, и постепенно уничтожили скифов, ослабленных вторжениями македонских полководцев. Уцелевших ассимилировали либо вытеснили на периферию.
Отсюда идет большинство отличий между этими степными народами. Сарматы говорили на скифском языке, но, по утверждению Геродота, делали это с ошибками – вероятно, на их собственный диалект повлиял изначальный оседлый субстрат.
Сарматы не были чистыми кочевниками, хотя бы ограниченно занимались земледелием, имели богов, ответственных за плодородие. Лукиан Антиохийский, церковный клирик 3-4-х веков, сообщал, что у них имелась не только кавалерия, но и пехота: «Пришли на нашу землю савроматы в числе десяти тысяч всадников, пеших же, говорили, пришло в три раза больше».
В отличие от скифов, которые на войне полностью опирались на конных лучников, их родственники сделали ставку на ударную тяжелую конницу, чем они и прославились в античном мире. Вероятно, это является следствием частичной оседлости: наличие пшеницы и ячменя позволяет разводить более крупных и сильных скакунов.
В отличие от чистых кочевников, чьи лошадки ели только степную траву и были мелкими, но выносливыми. Кроме этого, полное одоспешивание всадников и их животных может быть следствием более прочной земледельческой экономики, существовавшей у сарматов.
Скифские племена занимали огромнейшую территорию, а потому значительно отличались по своему фенотипу. Тем не менее, та их часть, что обитала в причерноморских степях, по своей внешности являлась типично европеоидной. Сарматы дольше оставались в Азии и в некоторой степени смешались с восточными кочевыми кланами. Поэтому при общей европеоидности у них имелось некоторое монголоидное влияние. Генетики сообщают, что оно было получено за счет восточных матерей.
Сарматы имели больше культурных связей с зороастрийским востоком, и поклонялись богу огня. Тогда как скифские небожители были связаны с теми или иными природными стихиями. Мужчины сарматов брились и коротко подстригали свои волосы, их скифские товарищи отпускали бороды и предпочитали длинные прически.
Идея о том, что женщины у скифов активно участвовали в общественной жизни сейчас считается отвергнутой – их социум был очень патриархальным. Напротив, достоверно известно, что сарматские дамы имели сравнительно высокое положение и часто участвовали в сражениях и религиозных ритуалах.
Скифская политическая структура была более централизованной – возможно, потому, что они дольше жили в европейских степях, их общество успело до этого «созреть». От греков нам известны имена многих царей, претендовавших на власть над своими сородичами.
Сарматы мигрировали на запад отдельными кланами и никогда не имели единого центра. У них господствовала военная демократия, нередко их племена выступали в качестве наемников, сражаясь друг против друга за тех, кто был готов им платить. За всю свою историю они так и не создали подобия государства.
Сарматская элита практиковала искусственную деформацию головы – особенно этим славились аланы. Есть версия, что это влияло на лобную долю мозга, которая отвечает за человеческие эмоции. По крайней мере, римский офицер Аммиан Марцеллин утверждал, что сарматы были «устрашающе свирепыми».
Хотя античные народы высоко ценили их военную мощь, про скифов ничего подобного не говорили. Напротив, из-за их варварства, глупости и пристрастия к вину над ними любили насмехаться греки. А вот сарматы пользовались более уважительным отношением.