По случаю юбилея космический телескоп Хаббл переснимает свои самые известные кадры прошлого. На этот раз он вновь обратился к Трёхдольной туманности в созвездии Стрелец. Эта область звездообразования расположена примерно в 5000 световых лет от Земли и уже наблюдалась телескопом в 1997 году. Новое сравнение снимков, полученных с разницей почти в три десятилетия, позволило зафиксировать изменения в структуре туманности на временах, сопоставимых с человеческой жизнью.
Это изображение охватывает лишь небольшую часть туманности. Однако здесь видна крайне сложная картина. Газ и пыль формируют причудливые структуры. Такая форма возникает под действием мощного ультрафиолетового излучения массивных звезд, находящихся за пределами кадра. На протяжении сотен тысяч лет они создают и расширяют гигантскую полость, сжимая окружающее вещество. Это приводит к запуску новых процессов звездообразования внутри облака.
Центральная структура получила неформальное название «космический морской лимон» из-за сходства с морским моллюском. Она представляет собой плотное облако газа и пыли с выраженной «головой» и вытянутой частью. Внутри неё наблюдаются признаки активного звездообразования. Характерный «рог» связан с объектом Хербига-Аро 399 - струёй плазмы, выбрасываемой молодой протозвездой. Сравнение изображений показывает, что эта струя со временем смещается и расширяется. Это даёт возможность оценить скорость выброса вещества и энергию взаимодействия молодой звезды с окружающей средой.
Цвет на изображении имеет важный физический смысл. В верхней левой части преобладают голубые оттенки. Здесь излучение массивных звезд, не попавших в поле зрения, ионизирует газ, выбивая из атомов электроны. Темные участки представляют собой плотные пылевые облака, которые эффективно поглощают свет. В этих непрозрачных регионах скрываются самые молодые объекты, находящиеся на ранних стадиях эволюции. Со временем излучение звезд будет постепенно разрушать эти облака, и через несколько миллионов лет от туманности останется лишь рассеянное звездное население.
Повторные наблюдения стали возможны благодаря длительному сроку работы телескопа, а также модернизации его инструментов. Более чувствительная камера с широким полем зрения позволила получить значительно более детализированные данные по сравнению с наблюдениями конца XX века. Это даёт учёным возможность не только изучать морфологию объектов, но и напрямую отслеживать их эволюцию.
За десятилетия работы космический телескоп Хаббл провёл более 1,7 миллиона наблюдений и стал основой для десятков тысяч научных публикаций. В последние годы его данные активно используются совместно с результатами космического телескопа Джеймса Уэбба, что открывает новые возможности для изучения Вселенной.