Миссия Dragonfly постепенно переходит от чертежей к реальному воплощению. Началась сборка корпуса аппарата, который в будущем отправится исследовать крупнейший спутник Сатурна, Титан. Это не просто посадочный модуль, а полноценный летающий аппарат, способный перемещаться в атмосфере этого небесного тела.
Основу конструкции составляют сверхлёгкие панели с сотовой структурой, изготовленные компанией Lockheed Martin Space. Их алюминиевые внешние слои имеют толщину всего около 0,25 мм, что крайне мало для космической техники. Но такие ограничения продиктованы необходимостью снизить массу аппарата, ведь ему предстоит летать в атмосфере Титана. При этом вся конструкция каркаса весит около 105 кг и остаётся достаточно прочной, чтобы выдержать перегрузки при запуске с Земли и входе в атмосферу другого космического тела.
В начале апреля инженеры приступили к сборке фюзеляжа и интеграции ключевых элементов. Среди них - крепления и защитные конструкции для источника энергии, которым станет радиоизотопный термоэлектрический генератор. Его установят уже на финальном этапе перед запуском. Также специалисты провели проверку верхней панели, на которой размещаются элементы системы связи.
Следующий важный этап - механические испытания. Уже в мае конструкцию ждут вибрационные тесты и испытания на статическую нагрузку. Они позволят понять, как аппарат будет реагировать на перегрузки при старте ракеты, а также во время входа в атмосферу и при посадке на Титан. Эти испытания критически важны, поскольку аппарат должен не только выжить в экстремальных условиях, но и сохранить работоспособность для дальнейших перелётов.
Параллельно ведётся работа над системой спуска. В феврале НАСА успешно провело серию испытаний парашютной системы - ключевого элемента этапа входа, спуска и посадки. Это были первые тесты полноразмерной системы с тормозным и основным парашютами. Команда центра Лэнгли в Хэмптоне планирует провести ещё одну серию аналогичных испытаний в октябре, прежде чем приступить к созданию летных систем.
Также активно разрабатывается и научная аппаратура миссии. В центре Годдарда завершается сборка и тестирование ключевого инструмента - масс-спектрометра DraMS (Dragonfly Mass Spectrometer). Этот прибор станет "химической лабораторией" миссии. Он сможет анализировать состав вещества на поверхности Титана, используя два метода: лазерное испарение и газовую хроматографию. В первом случае лазер как бы выбивает молекулы из образца, а во втором вещество нагревается и разделяется на отдельные компоненты перед анализом. После высвобождения молекулы поступают в масс-спектрометр, который идентифицирует их по массе. Уже проведённые испытания показали, что система способна обнаруживать даже очень малые концентрации веществ.
Запуск Dragonfly запланирован не ранее 2028 года. Путешествие к Титану займёт около шести лет. После прибытия аппарат проведёт примерно три года, перелетая с места на место. Его задача - исследовать химию, геологию и атмосферу этого мира. Учёные надеются, что данные миссии помогут лучше понять процессы, которые могли привести к возникновению жизни и в других местах Солнечной системы.