1 сентября 1939 года немецкие войска глубоко вклинились в Польшу, чтобы добиться быстрой и абсолютной победы. Всего двадцать лет назад их отцы тоже шли маршем — но в обратном направлении, возвращаясь на родину побеждённой армией.
В ноябре 1918 года, после четырёх лет Первой мировой войны, германский император кайзер Вильгельм II был вынужден отречься от престола. Его армии перемалывались беспощадным наступлением британских, французских и американских войск. Немецкий народ голодал.
Но уже тогда в Германии начал укореняться опасный миф. Немецкие генералы и солдаты утверждали, что они не были побеждены на поле боя, а преданы своими же трусливыми политиками. Тем не менее 11 ноября 1918 года в 11 часов утра — в одиннадцатый час одиннадцатого дня одиннадцатого месяца — Первая мировая война закончилась.
В следующем месяце президент США Вудро Вильсон прибыл в Европу с обещанием создать новый мировой порядок. Он убедил лидеров стран подписать создание новой Лиги Наций. По Версальскому договору они договорились, что отныне споры между государствами будут решаться не войной, а дискуссиями в Лиге.
Народы Европы обрели свободу, а союзница Германии — Австро-Венгерская империя — была расчленена. На её обломках появились новые государства: Австрия, Польша, Венгрия, Чехословакия, Югославия, Латвия, Литва и Эстония. Сама Германия значительно уменьшилась в размерах.
Однако в этом процессе была заложена бомба замедленного действия. Не все радовались появлению новых стран, таких как Чехословакия. В нескольких из них проживали значительные немецкие меньшинства. В один день желание воссоединить всех немцев снова вернётся и будет преследовать Европу.
Изнурённый войной немецкий народ перенёс ещё одно унижение. Его заставили выплатить огромные репарации — 6,6 миллиарда фунтов стерлингов — Франции и Британии, сумму, которую Германия едва могла себе позволить. А когда Вильсон вернулся в Америку, его новый мировой порядок тут же рухнул. Конгресс США отказался вступать в Лигу Наций, и Америка ушла в изоляционизм.
Германия теперь стала совсем другой страной. Она по-прежнему оставалась крупнейшей в Европе, но милитаристская монархия исчезла. Страна стала демократией. Однако правительство так называемой Веймарской республики вскоре подверглось серии тяжёлых ударов.
На улицах вспыхивали бои между крайне правыми националистами и коммунистами, пытавшимися устроить революцию. В 1923 году страну опустошила гиперинфляция, достигавшая сотен процентов в месяц. Сбережения обычных людей были полностью уничтожены.
Это была идеальная почва для нового поколения демагогов-правых политиков. Среди них — Адольф Гитлер.
Гитлер родился в Австрии. Он храбро сражался на фронтах Первой мировой войны и был награждён Железным крестом. Вернувшись в Германию, он поселился в Мюнхене, где его пламенное красноречие позволило ему быстро захватить контроль над небольшой Национал-социалистической (нацистской) партией.
В октябре 1923 года Гитлер и его сообщники попытались совершить вооружённый переворот против Веймарского правительства. Путч провалился, и Гитлера приговорили к девяти месяцам тюрьмы. Там он написал книгу «Майн кампф» («Моя борьба»), в которой обвинил во всех бедах Германии евреев и потребовал восстановить мощь страны и захватить новые территории на Востоке.
После освобождения он начал превращать нацистов в настоящую дисциплинированную политическую партию. Отныне он собирался прийти к власти демократическим путём.
Следующие пять лет Веймарская Германия процветала. Поддержка экстремистских партий как слева, так и справа резко упала. Но затем внезапно наступил момент Гитлера.
В октябре 1929 года на Нью-Йоркской фондовой бирже случился крах. Были потеряны миллиарды долларов, и мир охватила Великая депрессия. Безработица в Германии взлетела до более чем шести миллионов человек. Казалось, только экстремистские политики предлагали выход.
К 1931 году нацисты превратились в массовое движение. У них были свои коричнерубашечники — штурмовые отряды СА, численностью почти три миллиона человек. На выборах 1932 года нацисты стали крупнейшей партией в германском парламенте — Рейхстаге.
Однако Гитлер отказался входить в коалицию, и парламент оказался парализован. Чтобы выйти из тупика, президент Гинденбург в январе 1933 года назначил его рейхсканцлером — главой правительства.
Через месяц Рейхстаг сгорел. Гитлер обвинил коммунистов и потребовал чрезвычайных полномочий. Затем он использовал их, чтобы запретить все остальные политические партии. В августе 1934 года умер президент Гинденбург. Гитлер объявил себя фюрером Германии. Теперь он стал абсолютным лидером.
Поначалу мало кто понимал, что грядёт. Следующие три года фюрер сосредоточился на восстановлении экономики. Он тратил огромные средства на общественные работы, включая 5000-километровую сеть автобанов, чтобы занять безработных.
Но втайне Гитлер также щедро финансировал масштабную программу перевооружения. Согласно Версальскому договору, германская армия не могла превышать 100 тысяч человек. Стране запрещалось иметь авиацию, танки и подводные лодки. Эта маленькая армия была утроена. А в 1935 году Гитлер открыто объявил о создании нового военно-воздушного флота — люфтваффе, насчитывавшего 2500 самолётов — намного больше, чем у Британии и Франции.
Безработица резко снизилась, и нацисты стали невероятно популярны.
Осмелев, фюрер сделал первый экспансионистский шаг. В 1935 году он вернул Саарскую область на границе с Францией после плебисцита. Через год немецкие войска вошли в Рейнскую область — демилитаризованную зону по Версальскому договору. Многие тогда считали, что Гитлер просто возвращает то, что по праву принадлежит Германии. Ни Британия, ни Франция не возразили.
Во время Олимпийских игр 1936 года в Берлине нацистов многие воспринимали как твёрдую, но справедливую власть, которая восстанавливает национальную гордость и никому не угрожает. Конечно, были и тревожные сигналы. Нюрнбергские законы 1935 года запрещали браки евреев с «истинными арийцами» и лишали евреев гражданства.
Но первые серьёзные угрозы мировому миру пришли вовсе не от Гитлера, а совсем с другой стороны.
Япония. К началу XX века Япония уже была военной державой. Она победила Россию в 1905 году и сражалась на стороне союзников в Первой мировой войне. После войны Япония стала признанной мировой державой и вступила в Лигу Наций.
Однако внутри страны царили противоречия. Формально — демократия, но сильны были феодальные традиции. Большинство японцев почитали императора как живого бога. Страна сталкивалась с серьёзными экономическими проблемами: население быстро росло, а природных ресурсов почти не было. Руководство видело решение в китайской Маньчжурии.
В 1931 году японские войска, даже не поставив в известность собственное правительство, захватили Мукден и всю Маньчжурию. Было провозглашено марионеточное государство Маньчжоу-го во главе с последним китайским императором Пу И.
Лига Наций осудила Японию, но та просто вышла из организации. Лига поняла, что ничего не может сделать. Япония стала международным изгоем — и ей было всё равно.
В июле 1937 года японцы спровоцировали инцидент и вторглись в Китай. Войну они вели с исключительной жестокостью. После захвата Нанкина (тогдашней столицы Китая) 13 декабря 1937 года японские солдаты устроили массовую резню. По оценкам, за шесть недель было убито более 300 тысяч мирных жителей — так называемое Нанкинское изнасилование.
Западные державы по-прежнему отказывались вмешиваться.
Италия. Сегодня легко смеяться над Бенито Муссолини, фашистским диктатором Италии. Но в 1922 году это не выглядело смешным. Италия стояла на грани анархии. Муссолини, ветеран войны и журналист, создал правую националистическую партию — фашистов. В октябре 1922 года он организовал «поход на Рим». Король Виктор Эммануил, опасаясь гражданской войны, поручил ему сформировать правительство.
Муссолини быстро подавил оппозицию и установил диктатуру. Как и Гитлер, своими первыми действиями он завоевал огромную популярность: масштабные общественные работы, борьба с коррупцией и мафией, мощное перевооружение.
Но Муссолини хотел возродить Римскую империю. Первой целью стала Абиссиния (современная Эфиопия). В октябре 1935 года итальянская армия вторглась в страну. Лига Наций ввела экономические санкции, которые почти не подействовали. В очередной раз Лига показала свою беспомощность, а Британия и Франция — нежелание воевать.
К этому времени обе западные демократии были ослаблены Великой депрессией и травмой Первой мировой войны. Франция построила линию Мажино и выбрала чисто оборонительную стратегию. Когда Италия захватила Абиссинию, обе державы предпочли ничего не делать.
А мощь Германии и Италии вскоре была продемонстрирована в Испании.
В 1936 году в Испании началась гражданская война. Генерал Франсиско Франко поднял националистическое восстание против левого республиканского правительства. Гитлер и Муссолини отправили ему войска, танки и авиацию. Республиканцы получили помощь от СССР и 30 тысяч иностранных добровольцев Интербригад, но этого оказалось недостаточно. В марте 1939 года Мадрид пал, и Франко объявил о победе.
Гитлер и Муссолини сделали вывод: демократии Британии и Франции слабы и не станут сопротивляться серьёзному давлению. Сталин разочаровался в их готовности бороться с фашизмом. Гитлер почувствовал, что путь открыт для агрессивной политики, изложенной в «Майн кампф».
Ещё до окончания гражданской войны в Испании армии Гитлера пришли в движение. В марте 1938 года он присоединил Австрию (аншлюс). В сентябре 1938 года на Мюнхенской конференции Британия и Франция позволили ему забрать Судетскую область у Чехословакии. Через полгода, в марте 1939-го, он захватил и остальную часть Чехословакии.
Следующей целью стала Польша. Гитлер потребовал вернуть вольный город Данциг. Британия и Франция заявили, что объявят войну в случае нападения на Польшу. Но Гитлер им уже не верил. 23 августа 1939 года он заключил пакт о ненападении со Сталиным, по которому Польша должна была быть разделена между двумя странами.
Вечером 31 августа 1939 года немецкие войска были готовы к штурму. Фюрер принял решение, которое ввергнет мир в войну.