Вы знаете, есть самолёты-легенды, которые оставили яркий след в истории авиации. А есть те, которые, вспыхнув как метеор, через пару лет бесславно исчезали, оставив после себя лишь недоумённые вопросы. Convair R3Y Tradewind — из второй категории. Огромная летающая лодка с турбовинтовыми двигателями, способная перевозить 23 тонны груза или 103 десантника через океан, с уникальной системой дозаправки в воздухе, — и всё это списали через два года после ввода в строй. Почему так произошло? Давайте разбираться, и сразу предупреждаю: история будет не про героические подвиги, а про то, как бюрократия, недоработки инженеров и капризы техники могут угробить самый перспективный проект.
Всё началось ещё в 1945 году, когда ВМС США, оглядываясь на опыт Второй мировой войны, поняли: им нужна новая летающая лодка открытого моря. Не та, что будет летать вблизи берегов, а настоящий «океанский патрульный», способный находиться в воздухе несколько суток, заправляясь при необходимости топливом с подводных лодок или надводных судов.
Это было амбициозно. Проект получил обозначение P (Patrol — патрульный). Компания Convair, уже имевшая опыт создания летающих лодок (таких как PBY Catalina), выиграла тендер. 27 мая 1946 года она получила контракт на постройку двух прототипов, которым присвоили обозначение XP5Y-1 и смешные для нас, американских бюрократов, номера BuNo121455 и BuNo121456.
Конструкторы Convair подошли к делу с душой. Самолёт получился красивым, даже изящным для такой махины. Трапециевидное крыло с прямыми кромками имело тонкий, всего 9-процентный, ламинарный профиль — это для снижения сопротивления. Крыло крепилось выше фюзеляжа, и чтобы соединить его с передней кромкой, верхнюю часть фюзеляжа приподняли, придав самолёту характерный «горбатый» силуэт.
Внутри кессона крыла разместили четыре герметичных топливных бака. А на самом крыле — четыре моторных гондолы необычной формы: они начинались прямо от втулок гигантских трёхлопастных винтов диаметром 4,27 метра, вращавшихся в противоположные стороны.
Но вот здесь и зарыта главная собака. Двигатели для Tradewind создавала компания Allison. Это была передовая, даже авангардная технология. Двигатель T40 представлял собой два турбовинтовых двигателя T38, работавших на общий редуктор. Мощность — 5100 лошадиных сил на валу. Для конца 1940-х — фантастика! Но, как часто бывает с передовыми технологиями, они оказались сырыми. Проблемы с редуктором и соосными винтами преследовали проект с самого начала. Первый полёт прототипа, запланированный на декабрь 1948 года, состоялся только 18 апреля 1950 года. И это был уже не XP5Y-1, а нечто, переименованное в R3Y Tradewind, потому что ВМС в том же 1950-м вдруг заявили: «Патрульная летающая лодка нам не нужна. Переделывайте её в транспортную».
Представьте себе ситуацию. Самолёт ещё толком не взлетел, а требования заказчика уже изменились. Инженерам пришлось срочно выдирать из проекта десять 20-миллиметровых пушек, которые должны были стоять в пяти дистанционно-управляемых турелях, и переоборудовать внутреннее пространство для перевозки грузов.
Вместо бомб и мин — стальной пол с рельсами для сидений. Вместо стрелков — 103 десантника, сидящих в три ряда. И всё это — на уже практически построенных одиннадцати серийных машинах.
Испытания продолжались, и тут случилась катастрофа. 15 июля 1953 года второй прототип XP5Y на высоте 3000 метров, выполняя полёт на максимальной мощности, неожиданно потерял управление по тангажу. Самолёт камнем рухнул в море недалеко от Сан-Диего. Экипаж погиб. Причину так и не установили, но подозрение, конечно, пало на всё ту же ненадёжную силовую установку. Кто ж захочет летать на самолёте, у которого винты могут оторваться? Но программу не закрыли. Наоборот, в 1954 году первый серийный R3Y-1 поднялся в воздух. К ноябрю 1956 года все 11 машин были переданы в транспортную эскадрилью VR-2 на базе Аламеда в Калифорнии. Зоной ответственности был Тихий океан.
Первое время Tradewind летали успешно. Они совершали перелёты вдоль побережья, на Гавайи, перевозили грузы. Более того, в 1955 году одну из машин (R3Y-2) переделали в танкер. Под крыльями установили четыре агрегата для дозаправки методом «шланг-конус».
Это был, между прочим, единственный в мире самолёт-танкер, способный одновременно заправлять четыре истребителя! Скорость подачи топлива — 946 литров в минуту через каждый конус. Представляете, какая это была мощь? Но и здесь не обошлось без проблем. Винты продолжали барахлить. Двигатели, несмотря на все доработки, оставались капризными.
10 мая 1957 года у одного из R3Y-1 в полёте оторвало винты от вала двигателя №3. Самолёт совершил аварийную посадку на воду и сильно повредил корпус. 2 января 1958 года другая лодка после посадки врезалась в волнолом. Причина опять была в отказе управления.
Ирония судьбы в том, что эти инциденты были не смертельными, и самолёты можно было отремонтировать. Но командование ВМС, видимо, устало от бесконечных проблем. 16 апреля 1958 года поступил приказ: списать все 11 Tradewinds, а эскадрилью VR-2 расформировать. Самолёты, которые должны были стать основой морской транспортной авиации, прослужили чуть больше двух лет.
Сегодня всё, что осталось от этих гигантов, — несколько турбовинтовых двигателей T40, выставленных в музеях. И, конечно, память о том, как амбициозный проект разбился о суровую реальность ненадёжной техники и изменчивых требований военных. Tradewind был слишком хорош, чтобы быть истребителем, но слишком плох, чтобы остаться в строю.
А вы как думаете, если бы не проблемы с двигателями, смог бы Tradewind стать массовым самолётом и составить конкуренцию сухопутным транспортникам? Или его удел — быть красивой и дорогой игрушкой, не приспособленной к реальной эксплуатации? Делитесь своим мнением в комментариях — давайте представим альтернативную историю.