Николай Васильевич родился в семье бедного чиновника Василия Ивановича Шелгунова. Учился в Лесном институте, где с помощью прогрессивных преподавателей познакомился с современной ему литературой, и который он окончил в 1841 году.
После окончания обучения Николай Васильевич поступил на службу в Лесной департамент. Параллельно с работой он начал писать статьи по изучению лесного хозяйства и публиковал их в журналах «Сын Отечества» и «Библиотека для чтения», «Юридический вестник».
В 1849 году Шелгунов был переведен в Самару в губернское управление казенных земель. Там он начал работать над монографией по истории лесного законодательства.
В 1851 году Николай Васильевич вернулся в Санкт-Петербург, в лесной департамент. В этот период он сблизился с Николаем Гавриловичем Чернышевским и Михаилом Ларионовичем Михайловым.
На 1856–1859 годы приходятся заграничные командировки Шелгунова по странам Европы с целью изучения устройства местного лесного хозяйства. В поездке он познакомился с Герценом и Огаревым, изучал работы Энгельса, что произвело на Николая Васильевича сильное впечатление и утвердило его на позициях революционной демократии.
После возвращения на Родину Шелгунов читал лекции по истории лесного законодательства в Лесном институте, и в 1862 году вышел в отставку в звании полковника корпуса лесничих.
Параллельно с профессорской деятельностью, Николай Васильевич писал в журналы «Русское слово» и «Современник». Он опубликовал статью «Рабочий пролетариат в Англии и Франции», а так же прокламации «К солдатам» и, совместно с М.Л. Михайловым, «К молодому поколению». За публикацию этих прокламаций Шелгунов был арестован в 1862 году, во время поездки в Нерчинск к сосланному туда Михайлову. Николай Васильевич был помещен в Петропавловскую крепость, где пробыл до 1864 года, и по выходу был сослан в Вологодскую губернию, а также находился под надзором полиции до 1877 года.
В ссылке Шелгунов сотрудничал с журналами «Русское слово» и «Дело», издал три тома собрания сочинений, статьи «Очерки из истории Североамериканского союза», «Русские идеалы, герои и типы», «Философия застоя», «Главные моменты в истории Европы», законы о лесах в Западной Европе».
По окончании ссылки Николай Васильевич вернулся в Петербург, но в 1884 году был вновь арестован и выслан в Смоленскую губернию на срок в пять лет, поводом к чему послужило выступление Шелгунова вместе с Николаем Константиновичем Михайловским на вечере студентов-медиков в гостинице «Демут» в декабре 1882 года.
С 1885 года Николай Васильевич начал публиковаться в журнале «Русская Мысль» «Очерки русской жизни».
Последние годы жизни Шелгунов жил в имении книгоиздательницы О.Н. Поповой.
Умер Николай Васильевич Шелгунов 12/24 апреля 1891 года. Во время похорон рабочие, студенты и интеллигенция устроили демонстрацию, направленную против царского правительства.
***
В РГАЛИ фонд Николая Васильевича Шелгунова поступил в 1941 году из Государственного литературного музея и числится за номером 559.
Фонд состоит из двух описей, по четыре единицы хранения в каждой.
Первая опись содержит в себе воспоминания Н.В. Шелгунова о задержании и тюремном заключении, повествующие о втором аресте; дело о проезде Шелгунова в Сибирь, во время которого он был арестован впервые; доклад И.Н. Дурново о похоронах Н.В. Шелгунова, с подробным отчетом о демонстрации; воспоминания В.В. Спирина о Н.В. Шелгунове, о ссылке в 1866–1867 годах.
Во второй описи находятся два письма Шелгунова неустановленным лицам, письмо супруги Николая Васильевича, Людмилы Петровны Шелгуновой к А.А. Черкесову, а также фотопортрет писателя.
Документы Шелгунова можно также найти в других фондах архива: П.А. Ефремова (№191), В.М. Лазаревского (№277), В.А. Манассеина (№313), Ф.Ф. Павленкова (№400), Н.И. Познякова (№401), В.О. Португалова (№417), В.М. Соболевского (№452), Г.И. Успенского (№513), В.М. Лаврова (№640), М.Л. Михайлова (№1111), Н.Г. Чернышевского (№1) и многих других.
Николай Васильевич Шелгунов являлся одним из видных членов движения революционеров-демократов, и документы, сохранившиеся в архиве в его личном фонде и других фондах, позволяют проследить ход его мысли и сохранить для последующих поколений его произведения.
С.А. Шмыров,
Заведующий архивохранилищем РГАЛИ