К 1998 году Korn уже были королями андеграунда. Дебютный альбом "Korn" (1994) и второй "Life Is Peachy" (1996) сделали их лидерами новой сцены — ню-метала. Но группа, состоящая из Джонатана Дэвиса (Jonathan Davis, вокал), гитаристов Джеймса "Манки" Шаффера (James "Munky" Shaffer) и Брайана "Хед" Уэлча (Brian "Head" Welch), басиста Реджинальда "Филди" Арвизу (Reginald "Fieldy" Arvizu) и барабанщика Дэвида Сильверии (David Silveria), была на грани распада. Дэвис страдал от депрессии, наркозависимости и издевательств в детстве. "Я не хотел жить, — вспоминал он. — Музыка была единственным, что держало меня". Группа решила записать третий альбом, который должен был стать либо их прорывом, либо концом.
Запись "Follow the Leader" проходила в студии NRG Recording Studios в Лос-Анджелесе (той самой, где записывались Red Hot Chili Peppers и Foo Fighters). Продюсером выступил Стив Томпсон (Steve Thompson), который работал с Guns N' Roses и Whitesnake. Но группа не поладила с ним и пригласила Тоби Райта (Toby Wright), известного по работе с Alice in Chains и Metallica. Райт настоял на том, чтобы группа записывалась живьем, в одной комнате, без изоляции. "Я хотел слышать, как они играют вместе, — говорил Райт. — Без исправлений, без наложений. Только сырая энергия". Дэвис записывал вокал в темноте, при свечах, иногда плача. "Я представлял, что пою на могиле своего отца, — говорил он. — Это помогало".
Название альбома — "Follow the Leader" — отсылает к детской игре "Следуй за лидером". Но для Korn это была метафора: они устали следовать за кем-то и хотели, чтобы другие следовали за ними. Обложку альбома создал художник Грег Капулло (Greg Capullo), известный по работе с Sepultura ("Chaos A.D.", 1993) и Disturbed ("The Sickness", 2000).
Альбом состоит из 14 треков (в специальном издании — 15) общей продолжительностью 63 минуты. Открывает его 'It's On!' — короткое интро (4 минуты? Нет, 4 минуты 28 секунд, но кажется, что оно длится вечность). Начинается со звуков переключения телеканалов, затем — гитарный рифф (низкий строй, 7-струнные гитары), и голос Дэвиса: "It's on! It's on! It's on!". Песня о том, что группа готова к битве.
'Freak on a Leash' — первый сингл с альбома. Песня о чувстве ловушки, о том, что мир пытается контролировать тебя. Дэвис поет: "Something takes a part of me / Something lost and never seen / Something took a part of me / Something lost and never seen". В середине — знаменитый скэт (скэт-вокал, когда Дэвис имитирует звуки перкуссии). Видеоклип, снятый режиссером Джонатаном Дэйтоном и Валери Фарис (Jonathan Dayton & Valerie Faris), получил премию MTV Video Music Award и стал вирусным. Песня достигла 6-го места в Billboard Mainstream Rock Chart.
'Got the Life' — второй сингл. Более танцевальный трек с элементами фанка (Филди играет на басу с характерным "щелкающим" звуком). Дэвис поет о том, что у него есть жизнь, но он не хочет ее. 'Dead Bodies Everywhere' — одна из самых мрачных песен на альбоме. Текст о войне и смерти. 'Children of the Korn' — дуэт с Ice Cube (рэпером). Песня о детях, которые выросли в неблагополучных семьях. Ice Cube читает рэп: "Children of the Korn / We was born with a curse / It's like we got a hole in our soul". Песня стала хитом на радио.
'B.B.K.' (аббревиатура, расшифровка неофициальная — "Big Black Klansman" или "Big Bad Kid"). 'Pretty' — песня о девушке, которая красива, но несчастна. 'All in the Family' — дуэт с Фредом Дёрстом (Fred Durst, Limp Bizkit). Песня о дружбе и конкуренции. Дэвис и Дёрст поют: "I'm better than you / No, I'm better than you". Песня вызвала споры из-за текста (гомофобные оскорбления), но группа утверждала, что это просто шутка.
'Cameltosis' — еще один дуэт (с участием рэпера Tre Hardson). 'My Gift to You' — финальный трек альбома. Песня о подарке — может быть, о смерти. Дэвис поет: "My gift to you is my death / My gift to you is my last breath". Песня заканчивается звуками дождя и грома.
Скрытый трек — после 'My Gift to You' через 10 минут тишины начинается песня 'Earache My Eye' (кавер на Cheech & Chong). Это шутка группы.
"Follow the Leader" вышел 18 августа 1998 года. Альбом дебютировал на 1-м месте в Billboard 200 — первый альбом Korn, достигший вершины. В первую неделю было продано 268 тысяч копий в США. К концу 1998 года альбом стал 3-кратно платиновым (3 миллиона копий). Общий тираж превысил 10 миллионов копий по всему миру. Критики приняли альбом неоднозначно. Rolling Stone поставил 3 звезды, написав: "Korn звучат злее, чем когда-либо, но это все тот же ню-метал". NME дал 7 из 10, отметив, что "Дэвис — лучший кричальщик своего поколения". AllMusic поставил 4.5 звезды, назвав альбом "классикой ню-метала". В 2018 году журнал Metal Hammer включил "Follow the Leader" в список "10 лучших ню-метал-альбомов всех времен".
После альбома Korn отправились в тур "Family Values Tour", который организовал Фред Дёрст (Limp Bizkit). В туре участвовали Ice Cube, Rammstein, Orgy. Тур стал феноменом и укрепил позиции ню-метала в мейнстриме. Korn стали хедлайнерами стадионов. Дэвис, который боролся с наркозависимостью, чуть не умер от передозировки в 1998 году. "Я проснулся в больнице, — вспоминал он. — Врач сказал: "Вы должны были умереть". Я сказал: "Я знаю". Я решил, что буду жить".
"Follow the Leader" остается самым успешным альбомом Korn. Это альбом, который сделал ню-метал мейнстримом. Который показал, что боль можно превратить в музыку. Что дети, которых обижали в школе, могут стать голосом поколения. Что низкий строй и тяжелые гитары — это не просто музыка, это терапия. Джонатан Дэвис пел о своих демонах, и миллионы людей узнали себя в его текстах. "Follow the Leader" — это не просто альбом. Это крик о помощи, который услышали. И ответили. Танцами. Криками. Слезами. И надеждой.