Свет сочится через хрустальные панели и покрывает комнату призрачными бликами. Перспектива ломается, и вещи кажутся чем-то иным, таинственным. За дубовым столом сидят люди в чёрных плащах и фарфоровых масках. Перед каждым лежит лист бумаги, а в прорезях масок клубится мрак. Во главе сидит обладатель маски, украшенной узором нитей у левого глаза. В мистическом свете они переливаются всеми оттенками золота.
В воздухе витает аромат благовоний, доносятся приглушённые звуки. Обладатель украшенной маски, опустил руки на стол. Кисти скрыты чёрными перчатками из тонкой кожи.
Комната наполняется звуками. Скрип стульев, покашливание и шелест одежды.
— Всё идёт плохо. — Сказал «украшенный», медленно поворачивая голову из стороны в сторону. — Слушающая всё ещё не утилизирована. Это не приемлемо.
— Повелитель... — Подал голос, ближайший с левой стороны. — Мы уже заключили сделку с илмиритами. Заплатили наёмникам и убийцам.
— Тем не менее. — Заметил «Украшенный», постукивая пальцем по столу. — Она ещё жива. Леди недовольна нами. Она тревожится. В прошлый раз из-за такого почти сорвался Цикл. А это недопустимо!
— Повелитель... — заговорил сидящий справа, голос такой же, как и у первого. — Мы все понимаем это, но... она Слушающая! Она знает, как мы будем её искать. А даже если найдём... Этот курьер доставляет проблемы. Он убил апостола! Один. Против такого человека нужно выводить либо отряд, либо чемпиона Мардока!
— Она не может знать всего. — Перебил «украшенный», не глядя на говорившего. — Пусть хоть трижды Слушающая, она ребёнок.
— Очень подготовленный ребёнок. — Заметил сидящий на другом конце стола, и все взгляды устремились к нему. — Не забывай, именно она сбежала от нас, пожертвовав языком. Спланировала всё так, что сразу оказалась под защитой. Её нельзя недооценивать. Тем более... мы в точности не знаем, что она слышала и что запомнила, так что предполагай, что она обладает всем тайным знанием.
Украшенный стукнул пальцем по столу, замедленно кивнул. Всё действительно серьёзнее, чем могло показаться. Цикл под угрозой разрушения, как было тысячу лет назад. Если Слушающая поделиться с миром знанием... великий план пойдёт прахом. Вот только понять бы её план. Что такого созрело в этой маленькой голове, что лучшие умы культа не могут разгадать?
Как она вообще нашла человека, способного убить апостола голыми руками. Это даже не один миллион, на весь мир.
Можно подумать, что девчонке просто повезло. Но Луниса учит, что случайностей не бывает. Совершенно всё в мире — результат чьих-то действий. Если на голову падает кирпич, то его кто-то положил на край крыши. Так что Слушающая просто не способна полагаться на случай.
— Думаю, время у нас есть. — Наконец, сказал Украшенный. — В конце концов, мы знаем конечную точку маршрута. Достаточно сконцентрировать силы в районе Долины.
— Она может стремиться в места куда ближе. — Заметил сидящий напротив.
Хрустальные блики скользят по его маске, выхватывает в прорезях глубокие карие глаза. Сквозь стены и окна донеслось ржание лошади во дворе. Остальные собравшиеся переглядываются, мысленно взвешивают слова Противовеса. Смысл в них есть. Если девочка стремится в большой монастырь киринитов... то там она даже опаснее. Вдруг она откроет дикарям магию сообщения? Культ уже трижды за последнее столетие убивал киринитов подобравшихся к нему. Если уж тайну прознает множество... последствия будут необратимы!
По взмаху руки один из посвящённых забормотал древнее заклинание, делая пасы над столом. В комнате потемнело. Весь свет собрался в широкий луч, что обрушился на столешницу. Сначала как яркое пятно разных цветов, затем оформилось в карту. Леса, горы и долины в точном соответствии с истинной. Если вглядеться, то заметно, как бегут реки, а в тени деревьев мелькает живность. Даже караваны, тянущиеся по тракту, различимы!
Древние были крайне искусны в колдовстве. Создать нечто такое, что отображает мир как он есть, это уму непостижимо! В широком луче света пляшут пылинки, а под потолком едва слышно стрекочет. Собравшиеся заворожённо смотрят на магию, только несколько остались равнодушны. Они видели чудеса внушительнее и страшнее.
По мановению руки карта резко отдалилась, показались очертания континента, со всех сторон омываемые океанами. Мир превратился в сферу, что медленно вращается, освещённая солнцем с одной стороны. Украшенный смотрит на континенты, росчерки рек и безграничные океаны. Сверху белеет крохотная шапка льда, из-под которой выглядывают горы и заливы. В некоторых местах картинка помечается красными кружками, над которыми всплывают слова мёртвых языков. Мёртвых настолько, что даже Луниса не знает их. Наставник Украшенного считал, что это города древних. Точнее места, где они стояли, с тех пор минуло так много времени, что даже сами горы успели сдвинуться. От тех городов давно не осталось даже пыли.
Лишь крошечные руины ещё напоминают людям о великом прошлом, но и они не имеют к Древним никакого отношения. Жалкие пародии, построенные в стремлении достичь былого величия.
Мир вновь увеличился, расширились границы и сфера развернулась на столе. Теперь видны знакомые очертания рек и гор. Земли бывшей империи, узкое море и стеклянная пустыня за ним. Заклинатель делает пасы руками, и побережье моря приближается рывками. Вот долина Мардока. Кусок степи, зажатый между скал и отгороженный от мира древними стенами.
Вход в долину поместился красной точкой, от которой пунктирная линия потянулась до Ковендара. Конечно, никто в этом мире не передвигается по прямой, даже птицы, но для наглядности самое то. Затем вспыхнул Дофсан, последнее место, где была замечена Слушающая. Точнее её спутники. Сама девушка слишком умна, чтобы попадаться на глаза наблюдателям.
— Они направляются в Керик. — Сказал посвящённый на другой стороне стола, в который раз перехватывая разговор у Украшенного. — Это самый оптимальный путь для того, кто хочет попасть в Долину через море.
— Они могут решить отправиться пешком. — Заметил кто-то.
Новая, жёлтая, линия прочертила путь от Дофсана до Долины, рассекая горы и леса, пронзая несколько крупных осколков и самый край Ничейных Земель. Говорящий умолк, осознав полное безумие такого предположения.
— Если она решит направиться по земле, — сказал Украшенный, оглядывая собравшихся. — Это будет подарком, так они прибудут в долину только к весне, а мы сможем устранить Слушающую. Если же они решат идти через Керик... Это будет кошмаром для нас.
Он ткнул пальцем в сплетение света, и от него пошли волны, будто по поверхности воды. Часть карты легла на кожу. Остальные закивали, комнату наполнил гул голосов. Именно в Керике крупный монастырь Кириона, а также внушительный хаб Илмиритов. Стоит девчонке оказаться там и... распространение знания будет не остановить. Ей даже не придётся рассказывать киринитам всё, достаточно подтолкнуть к заклинанию сообщения или даже показать чертёж Принимающей Станции. Тогда они сами услышат заточённых в магнитосфере демонов.
Последняя мысль обдала смертным холодом. Украшенный поёжился, сглотнул вязкий ком. Страшнее всего, что она даже не может понять, что такое эта Магнитосфера. Но судя по речам старых жрецов и самой богини, это опаснейшая из тюрем. Чьи обитатели могут разрушить мир своими откровениями.
— Мы должны убить её любой ценой. — Наконец, сказал он. — Если придётся, даже вместе со всем Кериком! Направьте туда, всё, что у нас есть!
— А если мы не успеем? — Сказал сидящий напротив. — Брат, ты готов призвать гнев небес?
— Мой предок призвал, не колеблясь. — Отчеканил Украшенный. — Ашлот обратился в стекло со всеми жителями и землями от горизонта до горизонта.
— Твой предок поступил так не без причины. — Кивнул посвящённый. — Но я спрашиваю не о нём, а о тебе. Готов ли ты?
— Если не будет другого выхода.
— Я велю подготовить всё для ритуала. На всякий случай.
Украшенный склонил голову. Пусть его пост высок, но никто не смеет перечить старейшинам.
***
Эллион сцепил зубы, кости ноют в преддверии дождя, а может, и Танца, до того осталось всего ничего. Повозка остановилась на скалистом холме, что некогда был утёсом, но река давно ушла в сторону, оставив лишь высыхающую старицу. Серое небо лежит на крыше, воздух тяжёлый от влаги.
Вместе с ними на вершине остановилось ещё несколько путников и крошечный караван отчаявшегося торговца. Всего двадцать человек, десяток повозок и много беспокоящейся живности.
Мужчины заняты подготовкой лагеря к Танцу, никто не хочет рисковать пересечь Ничейные Земли накануне. Телеги расставляют кольцом, превращая их в стены. Кустарник на подступах к лагерю вырубили, а землю щедро посыпали солью, освящённой в храме Валарии. Богиня-защитница должна уберечь от тварей Танца.
Самые мнительные вбивают в землю штыри, которым привяжут себя и живность. Опасаясь, что их, как в детской сказке, унесёт на Старшую.
Эллион же смотрит с вершины на далёкий лес, что притих в ожидании дождя и с высоты холма напоминает скорее мховое одеяло. Проход через ничейные земли обещает быть интересным. После каждого Танца в них устремляются охочие до наживы отчаянные люди. Кто-то ищет чешую монстров, для продажи, а кто-то останки торговцев, решивших рискнуть. Соблазн избежать пошлин слишком велик.
А всё это привлекает и разбойников, и рыцарей из соседних осколков. И ни с кем из них Эллион не хочет встретиться, не с больной ногой. Курьер покосился на Тишь. Девочка сидит рядом и мнёт в руках два камешка. Время от времени ударяет ими друг о друга и прислушивается к звуку. Довольно странный способ побороть беспокойство, но лучше иметь такой, чем никакого.
Авторское обращение:
Поскольку я не продаю право читать, для выживания и творчества вынужден просить поддержки читателей. Все мои романы написаны и пишутся исключительно благодаря Вам! Без вас это просто невозможно. Если у вас есть желание и возможность, прошу, поддержите любой суммой. Ведь вы и ваша помощь и есть истинное вдохновение!
А если нет, что ж, в любом случае надеюсь, что вам нравится моё творчество =)
Карта Сбербанк — 2202203623592435
Карта ВТБ — 4893470328573727
Карта Тинькофф — 5536913868428034
З.Ы. Собираю на удаление межатомных родинок, ну и вообще на жизнь, и новый рабочий стол, старый вот-вот развалится =( Работать за ним просто невозможно.