В порту Неаполя британский чиновник Арчибальд Браун внимательно сверял фамилии по списку и громко объявил: «Капрал Войтек!». Правда никто из солдат не сделал шаг вперед. Тогда один из военных спокойно подошел к нему, жестом пригласил следовать за собой и подвел прямо к большой клетке.
Внутри сидел взрослый сирийский бурый медведь. Именно он и оказался тем самым капралом. «Это и есть Войтек», пояснили удивленному чиновнику.
Первая встреча
История необычного солдата началась в 1942 году. Армия Владислава Андерса, сформированная из поляков, депортированных в СССР после событий 1939 года, двигалась на Ближний Восток. По пути в Ирак, недалеко от иранского города Хамадан, солдаты заметили мальчика. Они остановились, чтобы накормить голодного ребенка, и неожиданно увидели маленького медвежонка, который выглядывал из его сумки.
Оказалось, мальчик пожалел оставшегося без матери зверя и забрал его к себе. Медвежонок был совсем крошечным и даже не умел есть самостоятельно. Военные сразу поняли, что в таких условиях у него почти нет шансов выжить. Тогда они обменяли у мальчика медвежонка на армейский нож, несколько банок консервов, шоколад и другие продукты.
Новобранец Войтек
Так в 22-й роте Армии Андерса появился новый необычный боец, которого назвали Войтек. По-польски это имя означает «улыбающийся воин», и оно удивительно точно подошло его характеру. Первое время маленького медведя приходилось кормить из бутылочки, наполняя ее разбавленным сгущенным молоком.
Войтек быстро рос, крепчал и совершенно не проявлял агрессии к людям, которые фактически заменили ему семью. Особенно сильно к нему привязался солдат Петр Прендыш. Медвежонок часто засыпал прямо у него на груди, словно маленький ребенок, полностью доверяя своему новому другу.
Со временем Войтек освоился в армейской жизни настолько, что научился стоять в карауле и даже своеобразно отдавать честь. Но больше всего он любил шуточные поединки с солдатами. Во время игры он никогда не выпускал когти, аккуратно валил товарищей на землю, катался с ними по полу и никого ни разу не поранил.
Хотя дисциплину он понимал прекрасно, иногда характер все же давал о себе знать. На ночь солдаты обычно привязывали медведя к колышку, чтобы он не отправился бродить по лагерю в поисках любимой сгущенки или пива. Но Войтек находил собственное решение: спокойно выдергивал колышек, переходил на более удобное для себя место, снова втыкал его в землю и устраивался спать там, где ему нравилось.
Кстати, пиво он тоже полюбил очень быстро. Войтек научился пить его почти по-человечески: держал бутылку в лапе, пил из горлышка и выглядел при этом как настоящий солдат. После таких посиделок он часто отправлялся в душ, чтобы освежиться.
Именно любовь к водным процедурам однажды помогла ему совершить свой первый настоящий подвиг. Солдаты заметили, что вода из бочки слишком быстро исчезает, и поняли, что главный виновник именно медведь.
После этого душ стали закрывать. Но однажды в 1943 году Войтек увидел, что дверь оказалась незапертой, ворвался внутрь и обнаружил там арабского шпиона, который пытался скрыться. Нарушителя быстро задержали, а самого медведя наградили любимыми сладостями и бутылкой пива.
Но, как выяснилось позже, его главный военный подвиг был еще впереди.
Монте-Кассино
Весной 1944 года Армию Андерса перебросили в Италию для участия в штурме немецких укреплений под Монте-Кассино. Именно там Войтеку предстояло проявить себя уже не как лагерному любимцу, а как настоящему помощнику на передовой.
Сначала он сильно пугался грохота взрывов и артиллерийских ударов, но довольно быстро привык к обстановке и перестал бояться. Солдаты 22-й роты без остановки разгружали тяжелые ящики с боеприпасами и поднимали их к орудиям, расположенным на горных позициях.
Войтек долго наблюдал за этой работой, а затем сам подошел к грузовику. Он поднялся на задние лапы и вытянул передние вперед, словно показывая, что тоже готов помочь. Один из солдат осторожно положил ему на лапы ящик со снарядами, и медведь уверенно понес его вверх по склону вместе с остальными.
Так он возвращался снова и снова, забирал новые ящики и переносил их к орудиям. При этом он не уронил ни одного снаряда. Для солдат это стало не просто помощью, а настоящим символом стойкости и боевого духа.
После битвы на эмблеме 22-й роты появился медведь, несущий артиллерийский снаряд. А сам Войтек после нескольких лет службы официально получил звание капрала.
Жизнь после войны
Когда война закончилась и солдаты начали возвращаться к мирной жизни, перед всеми встал непростой вопрос: что делать с Войтеком? Выпустить его в дикую природу было невозможно, потому что медведь с детства вырос среди людей и самостоятельно там бы просто не выжил.
В итоге было принято решение отправить его в зоопарк Эдинбурга в Шотландии. Для него подготовили просторный вольер, отдельное помещение и большой бассейн с водой, которую он по-прежнему очень любил.
Разлуку с товарищами Войтек переживал тяжело и долго тосковал. Обычно спокойный и даже грустный, он заметно оживлялся, когда слышал польскую речь. В такие моменты медведь словно возвращался в прошлое и снова становился веселым и активным.
Бывшие сослуживцы часто приезжали к нему в гости, а некоторые даже перелезали через ограждение, чтобы лично обнять старого друга, чем приводили сотрудников зоопарка в настоящий ужас.
Так Войтек прожил в Эдинбурге до 22 лет. После его смерти память о необычном капрале сохранилась не только в рассказах ветеранов, но и в памятниках, установленных в Эдинбурге, Кракове, Щецине и Сопоте. В Варшаве его именем даже назвали отдельный сквер, где и сегодня вспоминают самого необычного солдата Второй мировой войны.