Ласки — это небольшие хищники с длинным гибким телом и короткими лапами. У них коренастый череп и острые зубы. Вместе с хорьками и норками они образуют подсемейство куницеобразных (Mustelinae) или просто куньих (которое входит в уже семейство куньих - Mustelidae). До недавнего времени палеонтологи были уверены, что самые древние окаменелости этого семейства происходят из Польши и Германии, и их возраст составляет около 3,5 миллионов лет (эпоха плиоцена). Однако находка, сделанная в испанской провинции Теруэль, заставила ученых удвоить эту цифру: возраст нового ископаемого составляет примерно 6,5 миллионов лет — это поздний миоцен.
Исследовательская группа под руководством Криса Ло, ведущего научного сотрудника биологического факультета Университета Вашингтона, идентифицировала это ископаемое как принадлежащее к новому виду. Ему дали название Galanthis baskini. По оценкам ученых, этот зверек весил около 140 граммов (5 унций). По размерам он был сопоставим с самым маленьким современным хищником на планете — обыкновенной лаской (Mustela nivalis). Судя по строению зубов, G. baskini тоже был плотоядным. Результаты исследования опубликованы 13 апреля в журнале Palaeontology.
«Это исследование начинает приоткрывать завесу над эволюционной историей современных ласок, — объясняет Крис Ло, также являющийся куратором Музея естественной истории и культуры Бёрка. — Нас всегда интересовало, почему среди всех млекопитающих именно у них сформировалось такое уникальное маленькое и вытянутое тело. Мы предположили, что события среднего и позднего миоцена — расширение открытых травянистых пространств и диверсификация грызунов — позволили ласкам развить тела, достаточно маленькие и гибкие, чтобы преследовать добычу в узких подземных норах».
Ло добавляет: «Galanthis baskini особенно интересен тем, что подтверждает: ласки существовали уже в позднем миоцене. И тот факт, что он был размером с современную крошечную ласку, говорит о том, что миниатюрные куньи бегали по Земле уже более 6 миллионов лет назад».
Чтобы сравнить находку с другими представителями семейства, ученые применили сочетание классической сравнительной анатомии и передовых методов анализа, таких как микрокомпьютерная томография (микро-КТ). Эта технология позволила команде создать трехмерную реконструкцию внутренней структуры зубов и челюстей, а также рассмотреть анатомические детали, невидимые снаружи.
Название нового рода Galanthis отсылает нас к греческой мифологии. «Род назван в честь Галантиды — персонажа, которая, согласно мифам, была превращена в ласку, — поясняет старший автор исследования Альберто Валенсиано, профессор палеонтологии Мадридского университета Комплутенсе. — Это символизирует значение окаменелости как истока всего семейства ласок и линии, ведущей к современным видам».
Окаменелости были найдены во время раскопок, проводившихся еще в 1990-х годах в районе Теруэля (Арагон, Испания). «Это исследование — яркий пример удивительного богатства арагонской летописи ископаемых млекопитающих, признанного во всем мире, — отмечает соавтор работы Даниэль Де Мигель, профессор Университета Сарагосы. — Наша команда десятилетиями занимается раскопками и изучением древних зверей в этом регионе».
Помимо описания нового вида, исследование также пересматривает классификацию другой окаменелости похожего возраста, найденной в Китае. Этот образец теперь отнесен к роду Zdanskyictis.
Ученые признаются, что главная цель впереди — найти целый скелет ископаемой ласки.
«В идеале нам бы хотелось обнаружить полный костяк, — говорит Крис Ло. — Только тогда мы сможем точно измерить, насколько вытянутыми были тела у этих древних зверьков, и понять, в какой именно момент эволюции появилась знаменитая "змеевидная" форма ласок». Исследователи давно предполагали, что вытянутое гибкое тело ласок развилось как приспособление для охоты на грызунов в узких норах. Видимо, уже 6 миллионов лет назад существовали маленькие ласки, способные проникать в подземные убежища жертв.
Источники информации
- Alberto Valenciano et al, Oldest evidence of a weasel reveals a Miocene origin of the Mustelinae (Mammalia, Carnivora), Palaeontology (2026). DOI: 10.1111/pala.70055