Картина «Сбор угля бедными на отработанной шахте», написанная в 1894 году, является одним из самых мощных и драматичных произведений Николая Алексеевича Касаткина. Это полотно стало вехой в истории русской реалистичной живописи, впервые столь открыто подняв тему тяжёлого положения рабочих Донбасса.
На картине изображена сцена повседневного выживания людей в промышленном районе. Действие происходит на фоне серых, безжизненных терриконов — насыпей пустой породы, оставшихся после добычи угля.
На переднем плане мы видим женщин и детей, которые копаются в угольной пыли и камнях. Главная фигура — женщина в центре, согнувшаяся в три погибели. Она напряженно работает кайлом, пытаясь отыскать среди мусора хоть несколько кусков угля, чтобы согреть жильё или продать их за копейки.
Слева и справа видны фигуры детей. Один мальчик усердно работает, насыпая что-то в ведро, а маленькая девочка справа стоит в позе смиренного ожидания. Использование детского труда в таких нечеловеческих условиях подчёркивает безысходность ситуации.
Касаткин использует приглушённую, «землистую» палитру: преобладают серые, коричневые и пыльно-голубые тона. Небо кажется тяжёлым и холодным, а сама земля выглядит выжженной и мертвой. Яркие пятна — белые платки и элементы одежды женщин — лишь оттеняют общую серость будней.
Художник выстраивает композицию так, что зритель смотрит на происходящее чуть сверху, как бы охватывая взглядом масштаб этой «трудовой каторги». Горизонт закрыт мрачными промышленными строениями и холмами, создавая ощущение замкнутого пространства, из которого нет выхода.
История этой картины неразрывно связана с поездками Касаткина на Донбасс. Начиная с 1892 года, художник регулярно посещал Донецкий угольный бассейн, где жил в шахтёрских посёлках, спускался в забои и общался с рабочими. Живописец был потрясен тем, в каких условиях живут и трудятся люди.
Касаткин наблюдал за тем, как после смены или на заброшенных участках семьи шахтеров — в основном женщины и дети — выходили на «промысел», чтобы собрать остатки топлива.
Когда картина была представлена на XXII выставке Передвижников в 1894 году, она произвела эффект разорвавшейся бомбы. Критики отмечали необычайную правдивость и «социальный нерв» произведения. Знаменитый меценат Павел Третьяков сразу оценил значимость работы и приобрел её для своей галереи, где она находится и по сей день.
Этой картиной Касаткин фактически открыл «рабочую тему» в русском искусстве. Он показал, что за промышленным прогрессом и богатством владельцев шахт стоят тысячи сломленных судеб и изнурительный труд тех, кто порой лишён самого необходимого.