В 1638 году русский посол Василий Старков привёз русскому царю Михаилу Фёдоровичу несколько ящиков чая, навязанных монгольским Алтын-ханом в обмен на меха, и поначалу царь не оценил какой-то «сушеной травы».
Более-менее регулярные поставки чая из Китая в Россию (главным образом, в Москву) начались в 1689 году. Сначала торговля велась через Нерчинск, а в 1727 году — через Кяхту.
Великий чайный путь просуществовал почти 300 лет. Его протяженность от заставы Чжанцзякоу у Великой китайской стены до Москвы составляла около 9.000-11.000 км. Он представлял собой цепь сухопутных дорог, водных путей и волоков. Дорога занимала 16 месяцев.
Со строительством Сибирского тракта (1730-середина XIX века) время в пути сократилось до 2-3 месяцев. Чайным извозом занималось до 10% населения, проживавшего близ тракта.
С 1862 года в Россию стали поставлять морским путем во Владивосток кантонский чай, который был хуже качеством. После того, как в 1880-х годах началось движение по Самар-Уфимской и Екатеринбургско-Тюменской железным дорогам, а в начале XX века — по Транссибирской железной дороге и ее южному ответвлению — Китайско-Восточной железной дороге, чай стали перевозить по ним. Это еще более сократило время доставки чая из Китая и положило конец караванной торговле.
Начиная с 1870-х годов в Российскую империю также начали ввозить чай из Индии, с Цейлона, с Явы, из Японии. Его везли морем до Одессы, а оттуда развозили по другим городам страны. Однако объемы этих чаев не могли сравниться с китайским.