Студент Виргинского политехнического института смог восстановить сильно поврежденный череп динозавра и описать новый вид, живший более 200 млн лет назад. Работа опубликована в журнале Papers in Palaeontology.
Ископаемое обнаружили еще в 1982 году экспедицией Музея естественной истории Карнеги в Нью-Мексико, однако десятилетиями оно оставалось без подробного изучения. Позже ученые нашли его в архиве и передали на исследование.
Несмотря на крайне плохую сохранность, студент Симба Шривастава с помощью компьютерной томографии «разобрал» череп на отдельные элементы и создал его цифровую и 3D-печатную реконструкцию.
Оказалось, что находка принадлежит ранее неизвестному хищному динозавру, жившему в конце триасового периода — задолго до появления Tyrannosaurus rex. В то время динозавры еще не доминировали на суше и конкурировали с предками крокодилов и млекопитающих.
Новый вид получил название Ptychotherates bucculentus, что можно перевести как «складчатый охотник с полными щеками». По словам исследователя, необычная форма черепа — с крупными скулами и короткой мордой — ранее не встречалась у ранних динозавров.
Анализ показал, что этот вид относился к древней группе хищников — гераразаврам, которые считались одними из первых динозавров. При этом находка может быть одним из последних представителей этой линии.
Это позволило ученым пересмотреть последствия вымирания в конце триаса. Ранее считалось, что оно уничтожило конкурентов динозавров, открыв им путь к доминированию. Однако новые данные указывают, что исчезли и некоторые сами динозавры.
По мнению исследователей, территория современного юго-запада США могла быть последним убежищем этих животных.
«Этот небольшой фрагмент — единственное доказательство того, что такие динозавры существовали так долго и имели такую форму черепа», — отметил Шривастава.
Ученые подчеркивают, что даже сильно поврежденные окаменелости могут радикально изменить представления об эволюции древних экосистем.
Ранее ученые обнаружили зуб тираннозавра в черепе другого динозавра.