Эти две панели, изображающие Бичевание и Распятие Христа, происходят из большого разобранного алтаря, вероятно, изготовленного для главного алтаря бывшей Коллегиатстифта Святой Марии и Святого Георгия, ныне Нойштедтер Мариенкирхе, в Билефельде.
Алтарь, один из ключевых памятников позднесредневековой живописи Вестфалии, завершенный в 1400 году, представлял собой триптих со складными створками шириной около 6,56 метра в полностью развернутом виде и высотой около 2,18 метра, включая утраченную раму.
В развернутом виде он демонстрировал большое центральное изображение Девы Марии с младенцем на троне в окружении святых, по бокам которого располагались тридцать меньших сцен, начиная от предупреждения Адама Богом о Древе познания, через жизнь Девы Марии и Страсти Христовы, до Страшного суда, все на золотом фоне.
Небольшие сцены были расположены в три ряда по десять штук, причём сюжеты хронологически располагались в каждом ряду, пропуская изображение Девы Марии с Младенцем в центре.
Центральная часть Билефельдского алтаря с изображением восседающей на троне Девы Марии с Младенцем и двенадцатью сценами из Нового Завета сохранилась в Мариенкирхе в Билефельде.
После демонтажа алтарного образа в ходе реконструкции церкви в 1840–1841 годах створки были разрезаны по горизонтали, в результате чего образовалось шесть фрагментов по три сцены.
В таком состоянии были описаны (1847 г.) все фрагменты, кроме одного, а затем каталогизированы (1848 г.) в коллекции Карла Вильгельма Августа Крюгера из Миндена, который, вероятно, приобрел их у церкви около 1840 года.
Впоследствии фрагменты крыла были дополнительно разделены на отдельные сцены, которые сейчас находятся в Картинной галерее в Берлине; коллекции Эткера и Мариенкирхе в Билефельде; Метрополитен-музее в Нью-Йорке; и Эшмоловском музее в Оксфорде.
Фрагмент «Бичевание», ныне из музея Метрополитен, расположенная в крайнем правом месте среднего ряда правого крыла, изображает Христа обнаженным, за исключением набедренной повязки, привязанным к колонне, с взглядом, обращенным к зрителю.
Колонна отсылает к суду Понтия Пилата, где Христос был приговорен к смерти.
Двое стоящих мучителей бьют Христа связками прутьев. Тот, что слева, держит руку за спиной, показывая, что только что нанес сильный удар сверху вниз, а тот, что справа, поднимает обе руки и выворачивает туловище наружу, готовясь нанести следующий удар.
Третий приспешник сидит на корточках на земле, держа веревку, которой он привязывает правую ногу Христа к колонне.
Кровь течет по телу Христа — как от ран, нанесенных бичеванием, обозначенных горизонтальными пятнами красной краски (теперь едва заметными), так и от тернового венца.
Наличие венца на голове Иисуса довольно необычно для этой темы, поскольку он хронологически неуместен.
Евангелия помещают Бичевание перед Увенчанием терновым венцом, причём обоим событиям предшествует явление Христа перед Понтием Пилатом (Матфея 27:1–29; Марка 15:1–17; Иоанна 18:29–40, 19:1–2).
Однако на Билефельдском алтаре порядок был противоположным: терновое увенчание сменялось бичеванием, за которым следовало изображение Христа перед Пилатом.
Учитывая, что художник и покровитель, по всей видимости, были хорошо знакомы с событиями Страстей Христовых, эта нетрадиционная последовательность вряд ли была ошибкой.
Гётц Пфайффер объясняет эту аномалию как одну из нескольких попыток установить осмысленные вертикальные связи между сценами, при этом бичевание располагалось непосредственно под Рождеством и над Страшным судом, чтобы подчеркнуть рождение Христа человеком, принятие им телесных страданий и вынесение им суда над человечеством.
Распятие, расположенное в нижнем ряду левого крыла, изображает мертвого Христа на кресте в окружении Девы Марии и святого Иоанна Евангелиста.
Слева стоит ещё одна женская фигура, вероятно, сестра Девы Марии, Мария Клеофа.
Горизонт образует склон в месте пересечения с Крестом, скорей всего, для обозначения места Распятия, холма Голгофа.
Наклонённая поза Девы Марии, безвольные руки и тяжелый, печальный взгляд выражают тяжесть её скорби.
Иоанн поднимает руку к груди, что интерпретируется как жест ужаса и беспомощности. Он отворачивается от Креста, что говорит о том, что мужчина буквально поражен горем.
Книга в левой руке Иоанна — традиционный атрибут, отсылающий к его писаниям. Капля крови Христа, на верхний части книги, усиливает этот простой атрибут, намекая, как предположил Пфайффер, на утверждение Иоанном истинности своего Евангелия как основы для веры (Иоанна 19:35).
Что касается атрибуции данной работы, то давно признано, что Билефельдский алтарь был создан Мастером алтаря Берсвордта, названного в честь алтарного образа Распятия, который сейчас находится в Мариенкирхе в Дортмунде и украшен гербом семьи Берсвордт из этого города.
При таком масштабном проекте, как Билефельдский алтарь, участие помощников на большинстве этапов можно считать само собой разумеющимся.
Нынешнее плачевное состояние многих частей алтаря, включая, например, «Биение Христа», которое в прошлом сильно пострадало, неизбежно затрудняет любые попытки отличить вклад мастера от вклада мастерской.
Документы, касающиеся самого заказа, не сохранились. В качестве возможной версии рассматривается покровительство церковной коллегии каноников, а также возможное влияние на этот процесс каноника Германа Крузинга (умершего вскоре после 1397 года).
Однако, есть версия, что художнику покровительствовали Вильгельм Юлихский, герцог Бергский (ок. 1348–1408), и его жена Анна Баварская (1346–1415), к территории которой Билефельд принадлежал как часть графства Равенсберг, и чьи предки основали Мариенкирхе и были похоронены там.