Путники огляделись. Воздух был напоен благоуханием цветов и трав, деревья ломились от спелых плодов, птицы заливались трелями, порхали бабочки, а солнце сияло так ярко, будто здесь царило вечное лето. Навстречу им вышли несколько высоких старцев в легких одеждах, с волосами цвета солнца и глазами, как летнее небо. Они с любопытством разглядывали гостей, переговариваясь между собой.
-Приветствуем вас в нашей чудесной стране! – произнес один из них, его голос звучал спокойно и мелодично. – Я – Старший Хранитель Эйсми, а это мои помощники и друзья. Как вы сюда попали?
-Приветствуем! – ответила Лилия, и путники склонили головы в знак уважения. – Честно говоря, я и сама не знаю. Мы прилетели сюда на моем драконе, а были возле замка Хайтар, где царит холод и вечная луна. Скорее всего,немного сбились с пути. Мой маленький друг совсем выбился из сил, сражаясь с драконами Черного эльфа, и теперь нам очень нужен отдых.
-Вы поступили мудро, прилетев к нам, – невозмутимо сказал Эйсми. – Не сомневайтесь, здесь вам помогут. Думаю, и вам самой не помешает немного передохнуть и набраться сил перед дальней дорогой.
-Очень хочется отдохнуть, но нам нужно поскорее вернуться, – кивнула Лилия. – Нас очень ждут в моем королевстве.
-Что ж, – спокойно произнес Эйсми. – Я попрошу вас, госпожа, пройти со мной. А о ваших спутниках позаботятся.
Лилия кивнула Ариану, поручая ему присмотреть за Уэлом и Архорром на поляне, и последовала за Старшим Хранителем. Вскоре он вывел ее на вершину холма, откуда открывался захватывающий вид на долину внизу. Всюду виднелись огромные, поросшие зеленью камни, а среди них медленно бродили какие-то животные. Лилия присмотрелась и удивленно воскликнула:
-Драконы!
И действительно, вся долина была усеяна драконами. Разных мастей и размеров, они спокойно ступали по траве, пили воду из ручьев и реки.
-Что это? – с восхищением спросила девушка.
-Это – Долина Драконов, – ответил Эйсми, улыбаясь. – А мы – древняя раса Хранителей Драконов. Именно здесь появляются на свет драконы, живущие на земле. Но, к сожалению, не всем из них суждено пробудиться от каменного сна. С тех пор, как был украден Свиток и Жезл Повелителя драконов, многие из них навечно заключены в каменных темницах.
-Так это не камни…– задумчиво произнесла Лилия. – Это спящие драконы…
-Да, – с грустью подтвердил Хранитель.
-Они прекрасны! – восхитилась девушка, глядя на животных внизу. – Вот бы мне несколько таких малышей! – мечтательно добавила она.
Хранитель ошарашенно уставился на нее.
-Малышей? – переспросил Эйсми, не веря своим ушам. – Госпожа, вы понимаете, о чем говорите? Эти существа – воплощение силы и мудрости, а не домашние питомцы. Их пробуждение – величайшее событие, а не просто развлечение!
Лилия, однако, не унималась. Ее глаза горели восторгом, а на лице играла мечтательная улыбка.
-А я и не говорю о развлечении, -спокойно произнесла девушка. – Если бы я могла приручить хотя бы нескольких из них, научить их летать рядом со мной, защищать мое королевство… Это было бы настоящее чудо!
Эйсми покачал головой, но в его глазах мелькнула искорка понимания. Он видел, что в словах девушки нет ни капли злобы или корысти, лишь искреннее восхищение и, возможно, наивное желание прикоснуться к чему-то великому.
-Ваше желание похвально, госпожа, – произнес он. – Но путь к пониманию драконов долог и труден. Они чувствуют сердце, а не силу. И если ваше сердце чисто, возможно, однажды один из них сам выберет вас.-Хранитель, немного помолчав, продолжил:
-Это великие воины и тысячелетние исполины! Их послали на землю, чтобы охранять мир и покой людей. Повелители дракониты оставили нам Жезл, которому послушны драконы, и Свиток, содержащий тайные знания. Но владеть ими может только Избранный из людей. Такой человек был, и он владел этими знаниями. Однако один из нас позавидовал ему, убил его, а Свиток и Жезл украл и сбежал. Всё, что мы смогли сделать, это забрать у него одно из доверенных нам сокровищ и спрятать его в тайном месте.
-Так значит, знания Повелителя Драконов потеряны для людей навсегда?— сокрушённо произнесла Лилия.
-К счастью, у Избранного родился ребёнок. Но где он и что с ним, мы пока ещё не выяснили до конца. Именно этот ребёнок может владеть и Свитком, и Жезлом.
-Почему вы мне это всё рассказываете? — удивилась Лилия.
-В нашу страну вход всему злу закрыт. Ну, а уж если вы прилетели на драконе, да ещё в такой компании, тут и вашему зверю станет ясно, что вы прекрасный человек, госпожа Лилия.
-А откуда вы знаете моё имя? — удивилась девушка.
-У нас есть такой дар-, — улыбнулся Эйсми. — Кстати, а откуда у вас дракон? Ведь немногим из людей удаётся их приручить.
-Я нашла его очень давно раненым в лесу, — просто ответила Лилия. — Выходила, выкормила, и для меня он, скорее друг, чем просто дракон.
-Пойдём-ка, — сказал Хранитель и повёл Лилию за собой.