16 апреля 1934 года Президиум ЦИК СССР учредил высшее звание Героя Советского Союза, присуждаемое за личные или коллективные достижения, связанные с героическим подвигом. Положение о звании было утверждено 29 июля 1936 года. Награда вручалась за подвиги и выдающиеся заслуги как в военное, так и в мирное время.
Изначально к званию не полагались никакие внешние знаки отличия, и награждаемым вручалась только грамота от ЦИК СССР.
Первыми Героями Советского Союза стали семь летчиков (А. Ляпидевский, С. Леваневский, В. Молоков, Н. Каманин, М. Слепнев, М. Водопьянов, И. Доронин), которые 20 апреля 1934 года успешно эвакуировали участников экспедиции и экипаж парохода «Челюскин» из ледового лагеря на материк после крушения судна в Беринговом море.
Эти летчики, спасшие людей, были удостоены орденов Ленина, и впоследствии все Герои Советского Союза также начали получать этот орден. Официальное закрепление данной практики произошло в 1936 году.
Дополнительный знак отличия для Героев – медаль «Золотая Звезда» – был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года. Внешний вид медали был утвержден 16 октября того же года, и она получила название «Золотая Звезда». С тех пор Героям Советского Союза вручались орден Ленина как высшая награда СССР, медаль «Золотая Звезда» и грамота Президиума Верховного Совета СССР.
После распада СССР звание Героя Советского Союза было отменено. В современной России существует звание Героя Российской Федерации. Юридически права героев Союза и героев России одинаковы.
9 декабря в России отмечается День Героев Отечества – памятная дата, посвященная подвигам и достижениям героев страны.