«Я кровь от крови, плоть от плоти немецкого рабочего класса... Всё существо моё было отдано борьбе за будущее Германии, за победу социализма, за свободу, за новый расцвет немецкой нации»
— эти слова Тельмана звучат как завещание, как подведение итогов всей жизни.
Эрнст Тельман родился в Гамбурге. Он рано познал тяжесть труда. Покинув родительский дом из-за разногласий с отцом, он уже с 16 лет работает в порту, на мельнице, которую гамбургские рабочие называли «костоломом». Позднее Тельман напишет об этом:
«Здесь я получил первый основательный наглядный урок по капиталистической системе эксплуатации и её методам».
В 1903 году семнадцатилетним юношей он вступает в Социал-демократическую партию, а затем в профсоюзную организацию.
Будучи призван в кайзеровскую армию, он так активно борется с произволом офицеров и против унизительного обращения с солдатами, что больше времени сидит на гауптвахте, чем присутствует на военных занятиях. Начальство, считая его «красным», поспешило избавиться от Тельмана. Его переводят в резерв «как непригодного к службе». В начале 1907 года Тельман возвращается в родной Гамбург.
В 1920 г. вожака гамбургских рабочих Эрнста Тельмана, активно участвовавшего в становлении Компартии Германии, избирают в её ЦК. А через пять лет он становится у руля партии. Энергичный, общительный, умеющий железной решимостью отстаивать революционные взгляды, Тельман ведёт неустанную работу по созданию сплочённой, боевой партии пролетариата. Огромное значение для всей деятельности Тельмана имела его встреча с В. И. Лениным на I конгрессе Коминтерна в Москве и последующая работа в ИККИ.
Осенью 1923 г. Тельман возглавляет вооружённое восстание, вспыхнувшее в Гамбурге. Три дня и три ночи 6 тысяч полицейских и солдат штурмовали баррикады гамбургских пролетариев. В неравной борьбе рабочим пришлось отступить.
Мощной гвардией рабочего класса стал организованный Тельманом в 1924 г. Союз красных фронтовиков.
...Над Германией сгустились свинцовые тучи фашизма. Пик, Тельман, Ульбрихт и другие коммунисты делали всё, чтобы противопоставить силам оголтелой реакции сплочённый антифашистский фронт. Эрнст Тельман призывал
«создать братский боевой союз германских рабочих и крестьян с русскими рабочими и крестьянами как мощный оплот против мировой буржуазии».
Тельман — патриот и интернационалист — видел в СССР «факел всемирной истории», освещающий всем народам путь в будущее.
Под руководством Тельмана Коммунистическая партия Германии добилась значительных успехов в идейном и организационном укреплении своих рядов. КПГ превратилась во вторую по численности, после ВКП (б), секцию Коминтерна. К началу 1932 г. в КПГ насчитывалось около 360 тыс. членов, на парламентских выборах в ноябре того же года КПГ собрала около 6 млн голосов и получила 100 мандатов в Рейхстаге. За него, рабочего кандидата в президенты Германии, отдали свои голоса 5 млн человек.
Как никто другой, Тельман видел надвигающуюся угрозу фашизма:
«Самая неотложная, животрепещущая проблема, общая для всех рабочих — как помешать установлению в Германии фашистской диктатуры».
30 января 1933 г. власть в Германии захватили гитлеровцы. В стране начался невиданный террор против демократических сил и прежде всего коммунистов. Но, уйдя в глубокое подполье, они повели героическую борьбу против фашизма.
В марте 1933 г. гестаповцам удалось схватить Тельмана. Его подвергали самым изощрённым пыткам и издевательствам. Но палачи так и не смогли сломить его боевой дух, изолировать от партии. Различными путями Тельман передавал антифашистским борцам свои указания и советы, призывал к неумолкающей борьбе с фашистами. В защиту великого узника выступали все честные люди земли.
«Да здравствует Тельман и его мужественные товарищи, которые неумолимо роют могилу фашизму!» — писал М.Горький.
Незадолго до конца Второй мировой войны, когда Советская Армия вела уже бои на подступах к фашистскому рейху, гитлеровцы злодейски убили Тельмана в концлагере Бухенвальд.
Его имя и сегодня — символ антифашистской борьбы.