Стояла мягкая и задумчивая осень. Словно прощаясь с летним теплом, золотистые листья тихо кружились над зелеными просторами Национального парка Грейт-Смоки-Маунтинс. В пятницу, 8 октября 1976 года, 16-летняя Тренни Линн Гибсон шла вместе с одноклассниками, наслаждаясь свежим горным воздухом и шелестом шагов в опавшей листве.
Группа учащихся средней школы Бирден, что в Ноксвилле, штат Теннесси, отправилась на увлекательную прогулку по живописному горно-лесистому маршруту. Шагая впереди класса, она чувствовала себя легкой и свободной. Юность ее была подобна этому солнечному дню, обещающему долгие годы беззаботного счастья.
Путь пролегал уютным тропинкам, огибающим величественные горы и приветливые ручьи. Однако радость прогулки постепенно сменилась настороженностью — легкий туман начал окутывать окрестности, превращая привычные пейзажи в загадочные картины, наполненные тайнами и неопределенностью.
Вдруг кто-то заметил, что Тренни пропала из поля зрения группы. Ее звонкий голос, который еще недавно звучал рядом, смолк неожиданно быстро. Казалось бы, совсем недавно девушка улыбалась и рассказывала друзьям анекдоты, а теперь она словно растворилась в тумане, внезапно накрывшим горы.
16-летняя Тренни Линн Гибсон проживала в Ноксвилле, штат Теннесси. Ее родителями были Хоуп и Роберт “Боб” Отис Гибсон-старший. Кроме нее в семье воспитывались: самый старший Роберт-младший, 19-летний военнослужащий, 14-летняя Тина и 5-летний Миракл.
Тренни трудилась в местном кафе в торговом центре. По общему признанию, она была более чем привлекательна. Ее главным увлечением была страсть к природе, которая вдохновляла девушку на мечты о дальнейшем обучении в Университете Теннесси на ландшафтного дизайнера.
Тем более, что под боком был Национальный парк Грейт-Смоки-Маунтинс раскинувшийся на границе Северной Каролины и Теннесси. Местные жители часто называют его просто “Смоки”, что является сокращением от “Шаконаге” - на языке чероки “место голубого дыма” — образ, навеянный внезапно окутывающим горные вершины синеватым туманом.
Общая площадь парка составляет 816,28 квадратных километров, что делает его одним из самых обширных охраняемых природных территорий на востоке Соединенных Штатов. Парк занимает горный хребет Больших Дымчатых гор, который является частью цепи Голубого хребта в составе Аппалачских гор.
Здесь возвышаются одни из самых высоких гор восточной части континента. Этот регион знаменит своими величественными вершинами, живописными водопадами, богатым разнообразием флоры и фауны, а также дремучими лесами. Через территорию парка пролегает знаменитая Аппалачская тропа.
Вершина Кувохи, чья высота превышает две тысячи метров, господствует над хребтом Смоки, занимая третье место по величине среди всех пиков к востоку от могучей Миссисипи. Путь к ней начинается на автостоянке, что находится примерно в 11 километрах к западу от перевала Ньюфаунд-Гэп.
Для коренного народа ани-янвия, известного нам как чероки, гора Кувохи имеет особое духовное значение. Это самая высокая точка на земле, которую они считают своей родной — Куалла. Само название "Кувохи" в переводе с местного языка означает "обитель тутовых ягод".
Эта местность всегда была для чероки местом силы, куда знахари совершали паломничества, чтобы в смиренных молитвах испросить у Правителей Верхнего Мира Великой мудрости и наставлений по важным вопросам, касающимся существования всего племени.
8 октября 1976 года Тренни отправилась на школьную экскурсию в Национальный парк Грейт-Смоки-Маунтинс. Несмотря на опасения по поводу погоды, поездка состоялась. Тренни, забыв пальто и оставив вещи в машине матери, села в автобус, который около 9 утра выехал из Ноксвилла.
Пункт назначения – вершина Кувохи – был раскрыт учителем Уэйном Данлэпом уже в пути. Тренни заняла место в задней части автобуса рядом с Робертом Симпсоном, который обещал присмотреть за ней. Около полудня они прибыли к Клингманс-Доум.
Погода была прохладной и дождливой. Учитель обозначил маршрут: тропа Форни-Ридж до Эндрюс-Балд и обратно к автобусу к 15:30 с результатами наблюдений за природой. Все ученики подтвердили, что поняли указания. На Эндрюс-Болд Тренни и Роберт пообедали.
После этого Тренни решила вернуться к автобусу, а ее спутник остался наверху. Примерно в 13:30 девушка пошла одна, все еще в куртке Роберта. Она быстро шла по тропе вдоль реки Форни, в обозрении других групп. Встретив Бобби Когхилла, они вместе догнали Скотта Троя и Аниту Раундс.
После короткого перерыва Тренни решила продолжить путь самостоятельно, находясь примерно в километре от парковки. Последняя группа, встретившая ее, предложила отдохнуть, но девушка отказалась и продолжила идти по маркированной тропе. Школьники заметили, как она остановилась и присела, а затем свернула с тропы и начала спускаться по склону.
Дэвид Истхэм, подойдя к месту, где в последний раз видел Тренни, не обнаружил никаких следов. Вокруг были густые заросли и ручей, других тропинок не было. Студенты также не видели ее. Предположив, что она уже у автобуса, они продолжили путь.
Однако к 15:40 Тренни так и не появилась. Роберта Симпсона спросили о ее местонахождении. Он заявил, что они вместе поднимались на вершину, после чего она пошла к автобусу, а он остался наблюдать за медведем. Его слова не могли быть подтверждены, так как никто не сопровождал его обратно.
Вскоре в парке развернулась масштабная спасательная операция, задействовавшая как наземные, так и воздушные подразделения. Однако плохие метеоусловия – сильный дождь, порывистый ветер, густой туман и мороз, превративший грунт в ледяную поверхность, – существенно затрудняли работу бригад.
Опавшие листья скрывали любые возможные следы. К 18:30 на месте уже находилось 19 спасателей, готовых к активной фазе операции к 20:00, но непогода не улучшалась. Примерно в 20:00 Хоуп Гибсон получила известие о внезапном исчезновении дочери.
Роберт Гибсон-старший срочно вернулся из командировки, и вместе с супругой они отправились в горный массив Смоки, взяв с собой вещи Тренни, чтобы собаки могли взять след. Прибыв к полуночи, они обнаружили, что поисковые мероприятия были приостановлены в 3 часа ночи из-за неблагоприятных погодных условий.
9 октября 1976 года начались полномасштабные поиски Тренни с привлечением шести кинологических отрядов, оснащенных бладхаундами и немецкими овчарками. Рейнджер Джек Линахан возглавил поисковые мероприятия, приказав перекрыть проезд между Клингманс-Доум и Ньюфаунд-Гэп.
Была тщательно обследована территория от парковки Клингманс-Доум до вершины горы Эндрюс-Балд, а также все прилегающие тропы. К поискам присоединились двое дядей Тренни с собственными собаками. Несколько вертолетов Национальной гвардии смогли подняться в воздух лишь поздно вечером из-за плотной туманной завесы. Густая растительность и знаменитый Голубой туман делали местность скользкой и опасной, ограничивая видимость.
Вблизи места, где Тренни видели в последний раз, были обнаружены сломанные папоротники, три окурка и начатая банка пива. Три поисковые собаки взяли след на тропе Аппалачи, ведущей в сторону башни Клингманс-Доум. Последний раз след был зафиксирован возле дороги примерно в 2,4 км от Ньюфаунд-Гэп, после чего он оборвался. На следующий день там же были найдены восемь окурков той же марки сигарет, что и у зарослей папоротника.
Поисковые мероприятия по розыску Тренни продолжались до 22 октября 1976 года, после чего до 2 ноября проводились ограниченные операции. Всего в мероприятиях были задействованы 751 человек. Поиски пришлось прекратить “ввиду отсутствия подтверждений, что Тренни все еще находится на территории парка”, однако сотрудники продолжали патрулировать местность в рамках своих должностных обязанностей.
Расследование по делу об исчезновении Тренни начатое Федеральным бюро расследований 12 октября 1976 года так и не привело к раскрытию обстоятельств исчезновения. Руководитель парка был практически убежден, что Тренни покинула территорию. Повторные поиски, развернутые в 1981 году в окрестностях базы Клингманс-Доум, также не дали никаких результатов.
Существует несколько версий произошедшего. Одна из теорий гласит, что Тренни могла стать жертвой похищения в месте слияния троп Эндрюс-Балд и Аппалачской тропы. По предположениям, ее могли временно укрыть в укромном месте, возможно, на верхушке башни Клингманс-Доум, перед тем, как перевезти на автомобиле.
Согласно другой гипотезе, Тренни могла потеряться, отстав от группы одноклассников. Предполагается, что она вышла на Аппалачскую тропу, достигла башни на Клингманс-Доум, а затем спустилась к дороге, где с ней мог приключиться несчастный случай.
Также рассматривается возможность добровольного ухода Тренни с целью начать новую жизнь. Однако эта версия вызывает сомнения, учитывая оставленные дома личные вещи, включая средства на банковском счете и наличные, а также отсутствие каких-либо признаков подготовки к побегу.
11 октября 1975 года Роберт и Хоуп Гибсон обратились в полицию, заявив о попытке вторжения в их жилище. Они обвинили в произошедшем Кельвина Боумана, одного из учеников школы Бирден. Хоуп Гибсон ранила его в ногу. После задержания Боуман был привлечен к судебной ответственности и направлен в исправительное учреждение для несовершеннолетних.
Несмотря на двухлетний срок заключения, он провел под стражей около полугода и вернулся в школу Бирден незадолго до исчезновения Тренни. На суде Боуман угрожал Тренни расправой после освобождения. Однако директор школы Фрэнк Холл подтвердил, что Боуман присутствовал на занятиях в день исчезновения Тренни.
Циркулировали слухи о романтических отношениях между темнокожим Боуманом и белой Тренни. Тем не менее, мать пропавшей, Хоуп Гибсон, категорически опровергла эту версию, ссылаясь на расовую напряженность 1970-х годов. Роберт Симпсон, семнадцатилетний знакомый старшего брата Тренни Гибсон, часто подвозил ее на своем автомобиле. Остается неясным, были ли их отношения романтическими, несмотря на заверения Роберта в его чувствах к Тренни.
В день исчезновения Тренни находилась в машине с Робертом, одетая в его куртку. Когда семья Гибсонов занималась поисками в парке, Роберт Симпсон явился к ним домой с предположениями относительно местонахождения Тренни: либо у Кельвина Боумана, где, по его версии, он бы ее убил, либо она сбежала с неким неизвестным.
Известная расческа Станли, ранее принадлежавшая Тренни и которой пользовались она и ее сестра, была обнаружена в автомобиле Роберта Симпсона. Он утверждал, что Тренни передала ему эту расческу на хранение. Хотя Роберт Симпсон проходил по делу как подозреваемый, ему так и не были предъявлены никакие обвинения.
После исчезновения Тренни семья Гибсонов прилагала значительные усилия для поддержания единства вплоть до продажи дома и смены места жительства. Несмотря на эти старания, потеря продолжала оказывать влияние на близких, что в конечном итоге привело к разводу родителей Тренни.
Известно, что старший брат Тренни, Роберт-младший, скончался в 2000 году в возрасте 42 лет. Через четыре года ушел из жизни и Роберт-старший, отец Тренни, на 67-м году жизни. Позже, 22 марта 2016 года, в возрасте 54 лет скончалась и сестра Тренни по имени Тина.