Румыния, май 1944 года. На дальних подступах к городу Яссы, у высоты 193, отгремел тяжёлый бой. Немецкие «Тигры» и бронетранспортёры рвались к переправам через Прут. На их пути стояла горстка советских бойцов.
Когда танки ушли, поле усеяли дымящиеся остовы. Две санитарки из полевого госпиталя, что стоял на берегу реки, на третий день оказались на месте отгремевшего боя.
Проходя мимо одного из танков, они издалека заметили что-то странное под его днищем. Приблизились. Наклонились. И замерли.
А потом начали лихорадочно разгребать землю руками.
От плена до партизан
Степан Кулешов родился в 1921 году в селе Казначеевка Валуйского района. Работал трактористом. В марте 1941-го призвали в армию, служил во Львовской области. Первый бой принял 22 июня.
Отступление, окружение под Москвой, ранение. Плен. Лагерь под Винницей. Весной 1942 года Кулешов сбежал. Долго плутал по лесам Полесья, пока не нашёл партизан. Два года бил фашистов.
В марте 1944-го его бригада влилась в действующую армию. Так бывший партизан стал бойцом 929-го стрелкового полка 2-го Украинского фронта. Воевал храбро. Командующий фронтом Иван Конев лично называл его в числе отличившихся при форсировании Днестра и Южного Буга. А в бою за город Бельцы Кулешов уничтожил 15 фашистов.
Высота 193: четверо против двадцати
30 мая 1944 года немецкая армия пошла в наступление под Яссами. Шесть дивизий, в том числе три танковых, пытались сбросить советские части с плацдарма, чтобы удержать нефтяные промыслы Плоешти.
Рота старшего лейтенанта Степанова, где воевал Кулешов, держала оборону у высоты 193. После двух месяцев боёв от роты осталась половина.
После 50-минутной артподготовки 20 танков — в основном «Тигры» — и батальон пехоты пошли в атаку. Атаки следовали одна за другой. Восьмую отбили. Девятую — тоже. Но враг прорвал фланг, артиллерию подавили.
Когда уцелевшие бойцы подняли головы, их осталось четверо: командир роты старший лейтенант Степанов, сержант Кулешов, старший сержант Назаров и рядовой Тумар. Позади, у реки, был полевой госпиталь и склады с боеприпасами. Отступать было некуда.
Последняя граната
Степанов поднялся и метнул связку гранат в ближайший танк. Тот загорелся. Из дыма вынырнул второй «Тигр» — комроты бросился навстречу и остановил его ценой своей жизни.
Кулешов, Назаров и Тумар остались одни. Кулешов подорвал гранатой бронетранспортёр, автоматом расстрелял выпрыгнувших из горящей машины немцев.
Но танки всё шли. Рядом оказался ещё один «Тигр». У Кулешова оставалось две противотанковых гранаты. Он бросился под гусеницы. Два взрыва — и машина застыла.
Он уже не видел, как Назаров и Тумар последовали его примеру. К сумеркам из двадцати танков горели четырнадцать. Оставшиеся шесть отступили. Рубеж удержали.
Находка, которая перевернула всё
Степанова, Кулешова, Назарова, Тумара записали в безвозвратные потери. Родным отправили похоронки.
Через три дня две санитарки из полевого госпиталя обходили поле боя. Они искали раненых. Проходя мимо одного из подбитых «Тигров», заметили под днищем что-то необычное. Подошли ближе. Наклонились. И замерли.
То, что они увидели, не укладывалось в голове.
Девушки начали разгребать землю руками. Вытащили из-под танка человека. Живого. Израненного, потерявшего много крови, почти без признаков жизни — но живого.
Это был сержант Степан Кулешов. Тот, кого уже три дня считали погибшим. Тот, кто подорвал себя вместе с вражеским танком — и каким-то чудом выжил...
Жизнь после смерти
Кулешова доставили в медсанбат. Врачи не верили своим глазам: множественные переломы, осколочные ранения, контузия. Но сердце билось.
13 сентября 1944 года ему присвоили звание Героя Советского Союза. 9 января 1945-го награду вручил Михаил Калинин.
После войны Степан вернулся в родное село, женился, вырастил троих детей. Работал почтальоном. Всегда поправлял тех, кто называл его единственным героем того боя:
— Нас было четверо. Степанов, Назаров, Тумар и я. Они там и остались, на высоте 193. А мне просто повезло выжить.
Умер Кулешов в 1975 году. В Румынии, у высоты 193, был поставлен обелиск. Там покоятся его товарищи. А его прах — в родной земле, как он и завещал.
А цел ли теперь тот памятник нашим героям на румынской земле? Как вы думаете?