Демоны есть абсолютное зло. Ими движет лишь жажда крови и власти. В них нет ни капли сострадания и любви. Ни капли того, что делает человека человеком. Поэтому демоны глубоко противны человеческой природе. Их нужно уничтожить, пока они не собрались с силами и не пошли опустошающей войной на королевства людей, оставляя за собой лишь пепел.
Героя с малых лет готовили к исполнению великого предназначения. Пророчество святых отцов гласило, что только чистый девственный юноша, не ведавший скверны и разврата, сумеет одолеть Королеву Демонов священным клинком, закалённым в горниле кузнеца божьего.
Эта великая миссия требовала полной самоотдачи. Вся жизнь Избранного Героя посвящалась не себе, а человечеству, которое он должен спасти. Отсечь голову мерзкой Королеве, и живым с победой вернуться домой, где короли государств человеческих обратятся к нему: «Скажи своё имя, герой».
Это была почётная, но и очень ответственная миссия. Герой не мог предаваться тем же низменным страстям, что его сверстники. Даже в рыцарской школе пьянки, гулянки и порочные связи с женщинами были распространённым явлением. Поэтому Героя полностью изолировали от общества сверстников. Его обучали монахи и доверенные чины Ордена, давно победившие свои низменные страсти и отдавшие себя высшему служению.
Благодаря этому, в свои двадцать лет Герой был чист и невинен. Всю свою сознательную жизнь он провёл за изнуряющими тренировками, последовательно укреплявшими его тело, и изучением священных текстов, последовательно укреплявших его дух.
Путь до замка Королевы был долгим и трудным, но Герой был готов к испытаниям. Как к изнурительному путешествию в самое отравленное сердце демонических земель, так и к битве с Королевой, которая, без сомнения, будет очень тяжёлой, ведь она обладает огромной тёмной силой и пустит в ход всё, что у неё есть. Долгие тренировки, закалившие его потом и кровью, праведные наставления, усердные молитвы и священный меч помогут ему выстоять даже против такого кошмарного чудовища, исчадия ада, и низвергнуть его в бездну. Это станет проверкой его веры и чистоты — он непременно справится, если помыслы его будут благородны, лишены корысти и самодовольства.
Он взялся руками за резные ручки и потянул на себя створки величественных дверей. Замок выглядел совсем не так, как должен был в представлениях Героя или рассказах святых отцов. Впрочем, то же можно сказать и о демонических землях, как таковых. Багровое небо, будто окрашенное кровью, пролитой этими исчадиями ада за всё их существование, удушающий запах гнили и серы, пустыни тёмного камня с острыми зловещими скалами, клокочущая лава, смерч и молии над замком, похожим на зловещий труп…
Ничего этого не было. Замок выглядел богатым и красивым, ему позавидовали бы, пожалуй, все человеческие короли. Сбоку замка раскинулся красивый сад, в котором росли совершенно нормальные, здоровые деревья и цветы. Собственно, окружала замок не зловещая пустыня с редкими лысыми и перекрученным деревьями, чьи ветви напоминают пальцы мертвеца, а самая обычная природа, которая окружала и жилища человеческих королевств.
Что ж, Герой знал, в чём здесь дело. И не позволял себя одурачить.
Двери разошлись в стороны, открывая вход в величественный… и пустой тронный зал. Никакой свиты, которая бросилась бы на защиту своей Королевы, размахивая длинными когтями и щёлкая вытянутыми пастями.
Только одна молодая женщина. Женщина редкой красоты. Не то чтобы Герой видел много женщин, а когда видел — не особо приглядывался, дабы не допустить греха вожделения, который ещё в бытность подростком из него сурово выбивали. Но сейчас — невольно замер.
Гладкая кожа, мягкие черты лица, полные губы, розовые глаза, чёрные прямые волосы, непослушно рассыпавшиеся по плечам. Из-под волос торчали острые уши, а макушку, помимо изящных чёрных рогов, венчала также богато инкрустированная корона. Чёрное платье обладало возмутительно вызывающим вырезом, чуть не наполовину обнажавшим пышную грудь, а из-за спины гордо торчали прекрасные чёрные крылья с длинными перьями.
Момент очарования, впрочем, длился недолго: Героя предупреждали, что такое может произойти. Излюбленная уловка тёмных сил — маскироваться под что-то прекрасное, давить на низменные инстинкты, либо на жалость. Так ли Королева прекрасна на самом деле, как навеянная ею иллюзия? А даже если это не иллюзия — может ли красота тела оправдать тьму кровожадной души?
При виде Героя, глаза Королевы расширились, и в них загорелся какой-то странный восторг. Полные губы приоткрылись, участилось дыхание, пальцы с длинными чёрными ногтями взволнованно теребили друг друга. Королева сделала несколько быстрых шагов в его сторону.
— О, мой Герой, ты наконец-то пришёл! Ты не представляешь, как долго я тебя ждала! Ну наконец-то пророчество сбылось! Мой возлюбленный Герой, ты пришёл ко мне? Теперь мы будем вместе навсегда? Мы будем вместе гулять, обедать, читать и… — её щёки смущённо зарделись, — …спать?..
Её ладони нервно тёрли друг друга, она аж мелко подрагивала от возбуждения, будто сбылась заветная мечта, исполнения которой она ждала веками.
— О, мой Герой… — она оглядывала его с таким восхищением, что Герою аж неловко стало. — Мой любимый… Иди ко мне! — она развела руки словно для объятий. — Мне не терпится коснуться тебя… Не терпится согреться в лучах твоей любви!
Она подходила всё ближе и ближе, но осознанность Героя снова победила мимолётное наваждение. Доселе стоя столбом, он отступил на шаг и обнажил меч, чувствуя, как в нём вскипает кураж предстоящей великой битвы — битвы за человечество, которую он не имеет права проиграть.
— Милый трюк, адское отродье, но лучше перестань притворяться и защищайся, — сказал Герой, поудобней перехватывая меч.
Сделав по инерции ещё шаг вперёд, Королева встала на месте. Радость и предвкушение схлынули с её лица, сменившись шоком и растерянностью. Раскрытые для объятий руки немного опустились.
— Что?.. — спросила она с полным непониманием. Которое, конечно же, старательно играла — она ведь прекрасно знала, о чём речь.
Герой пренебрежительно фыркнул, закатывая глаза, и пошёл в атаку.
Королева Демонов взвизгнула, когда на неё пошло остро заточенное лезвие меча, метя в шею сбоку. Не дойдя до цели какую-то ладонь, меч уткнулся в преграду — прозрачную ауру тёмного оттенка, которую выставила вокруг себя Королева.
— Что ты делаешь?! — воскликнула она с обидой, непонимающе глядя своими большими розовыми глазами.
— Сражайся! — рыкнул герой, нанося ещё один бессмысленный удар по барьеру. — Прими свою участь с достоинством, нечисть!
При виде его перекошенного ненавистью лица, на глаза Королевы навернулись слёзы. Теперь она подрагивала уже не от предвкушения, а от шока.
— Что ты такое говоришь, о мой Герой?.. Зачем ты… почему… В пророчестве всё было совсем не так!..
— Именно это и было в пророчестве! — Герой нанёс по барьеру новый удар, силясь пробить его. — Чистый невинный Герой выполнит священный долг и убьёт повелительницу тьмы, спася человеческий род от завоеваний и страданий! Я тебя остановлю! Вернусь с твоей головой и провозглашу, что человечество отныне свободно!
Слёзы не просто блестели в глазах Королевы, а уже прокладывали аккуратные дорожки по гладким щекам.
— Что?.. Что ты говоришь? Нет такого пророчества! Есть пророчество о том, как в один прекрасный день Королева и Герой воссоединятся и начнут историю прекрасной любви, и будут забыты все разногласия меж демонами и людьми… Мой Герой, одумайся!
— Не морочь мне голову, а сразись!!! — Герой размахнулся и ударил клинком по барьеру ещё раз. — Давай! Покажи всё, на что способна, тварь!
Роняя слёзы, Королева сжала губы в линию и отрицательно замотала головой. Так резко, что блестящие капельки слёз разлетались вокруг.
— Пожалуйста, прекрати… — всхлипывала она, как ребёнок, который ждал подарок ко дню рождения, а получил наказание без понятия — за что. — Это… так не должно быть… не должно…
Её плечи вздрагивали в тихом плаче, пока она продолжала держать над собой защитный барьер.
— Меня не провести этими уловками! — Герой сызнова ударил по барьеру. — Можешь сколько угодно изображать из себя жертву, но я не отступлю! Я срублю тебе голову! Это мой долг! Моё предназначение! Так гласит пророчество! Во имя человечества!
— Ты даже не хочешь слушать… — всхлипывала Королева, с болью глядя на его неотступные попытки пробить барьер. — Я… долго ждала… Века одиночества… В ожидании, когда ты придёшь и обнимешь… поцелуешь меня… Я… люблю тебя…
— Демоны не могут любить! — выплюнул Герой, чья слюна полетела на барьер. — Вы получаете удовольствие только от убийств и пыток! Вы пожираете людей и пьёте их кровь!
— Кто наговорил тебе этой чуши?.. — в глазах Королевы, помимо слёз, плескались обида и даже возмущение. — Мы ничего такого не делаем! Я никогда… никогда не причиняла никому вреда… Демоны тоже любят!.. Заводят семьи и детей… А я ждала человека, чтобы объединить наши виды… но ты… ты приходишь и… говоришь такие вещи… — она снова мелко задрожала, а из её глаз потекли новые слёзы.
Не мгновение Герой остановился, только занося меч. По пути к замку ему довелось встретить демонов, сразиться с ними и выйти победителем, как и положено божьему посланнику, оберегаемому праведными заветами и молитвами. Действительно, среди этих гнусных созданий были дети, которых, казалось, пытались защитить взрослые демоны, бросаясь на Героя и не подпуская его к маленьким демонам, или бросаясь в особо яростный бой с горестными воплями, когда он таки убивал мелких дьявольских отродий. Но это всё были такие же уловки, на которые горазды эти тёмные, хитрые и коварные существа. Душа Героя чиста, его дело правое, а священный меч не поразит невинных. Так что все попытки посеять в него зерно сомнения — тщетны!
— Ты врёшь! — тряхнув головой, решительно воскликнул Герой, и для верности нанёс ещё один удар по барьеру. — Неужели ты так боишься этого священного клинка? Правильно боишься, чудовище! Он способен уничтожить тебя! И он это сделает! Когда я тебя им проткну!
— Не надо… хватит… — Королева выглядела так, будто близка к истерике. У неё был совершенно потерянный вид, будто она была готова к чему угодно, но только не к тому, что происходит, и переживала мучительный крах всего, во что верила. Её гладкие щёки намокли и припухли от слёз, подтекало из носа, красивые полные губы дрожали. — Ты не понимаешь, что делаешь… Кто бы ни наговорил тебе ерунды — это всё неправда… Мы вовсе не такие… мы не хотим никому зла… я… я хочу просто… просто любви… хочу свой первый поцелуй… хочу, чтобы… одиночество кончилось…
Немного устав бить по барьеру, который всё равно не поддавался, Герой опёрся о меч, выравнивая дыхание и разглядывая Королеву.
— Да как это возможно? Хочешь сказать, все мои наставники, святые отцы, короли, честной богобоязненный люд — все они лгали мне? Зачем?
— Я не знаю! — ответила Королева сквозь рыдания, пытаясь вытереть слёзы, но только размазывая их. — Я не знаю… не знаю… но это… это ложь… полная чушь…
— О, так тебе нечего бояться? Твоя душа чиста? — с иронией спросил Герой.
Королева согласно закивала, слегка икая после пережитого потрясения и бурных рыданий.
— Тогда докажи это! Сними барьер и коснись моего меча. Если ты действительно чиста, он не обожжёт тебя.
Королева посмотрела на него с удивлённым и вопросительным выражением.
— Что?..
— Ага, значит, всё-таки ты именно то мерзкое отродье, о каком мне и рассказывали! — торжественно и удовлетворённо кивнул Герой, снова поднимая меч.
— Нет! Подожди! — воскликнула Королева, выпрямляясь. — Я… я сделаю, как ты просишь. Если так можно тебя убедить…
Герой замер в позе ожидания, и Королева, кинув на него нерешительный, немного напуганный взгляд, наконец сняла барьер и робко потянулась кончиком пальца к священному клинку.
Герой стремительно подался вперёд. Лезвие прошлось по ладони демонессы, и не успела она даже вскрикнуть — погрузилось в её живот почти по гарду, выходя с другой стороны перепачканным кровью.
Прекрасные розовые глаза Королевы расширились от боли, шока и неверия. Она опустила голову, глядя на клинок, на шипящую и испаряющуюся на нём горячую демоническую кровь. Её палец всё-таки дотронулся до плоской стороны меча, незамедлительно получив ожог от священной стали.
— Э… э… — исторгла она из себя, покачнувшись, и снова обращая на Героя полный боли и ужаса взгляд. — Т… т-ты… поч… че…
Покачнувшись, она упала вперёд, неловко хватаясь пальцами за доспехи Героя. Тот хотел брезгливо её оттолкнуть, но меч застрял где-то в плотных тканях и костях тела Королевы, не позволяя просто себя вынуть.
Подняв голову, она посмотрела на него столь искренним взглядом, что внутри Героя что-то кольнуло, он даже не понял — физическое или душевное. И вдруг…
Вдруг подалась вперёд.
Очень мягкие губы Королевы коснулись его губ, а пальцы с острыми длинными ногтями впились в его одежду со всем отчаянием. Герой застыл, не понимая, как реагировать. Он не умел целоваться, не знал, как это правильно делается.
Поцелуй Королевы был робким, неуклюжим, будто она тоже не участвовала в бесчисленных оргиях, какими увлекаются демоны, а действительно ждала своего возлюбленного Героя, чтобы разделить с ним первое прикосновение губ. Она прикрыла розовые глаза, из-под век выкатились несколько слезинок, придав поцелую солоноватый привкус. Затем Королева выдохнула прямо в его губы, приоткрыла глаза, в которых плескалась лишь тоска, и завалилась на спину, увлекая за собой меч и руки Героя, не выпускавшие рукоять.
Тело Королевы распласталось по полу, а навсегда замершие розовые глаза, в которых ещё застывали слёзы, обратились в высокий куполообразный потолок.
Герою стоило некоторых усилий вытащить меч из её тела, но, наступив ногой на грудь Королевы, он таки справился. С шипением испарялась с поверхности клинка грязная демоническая кровь — священный божественный меч отторгал скверну.
Губы ещё жгло после прикосновения к губам этой дьяволицы. Уж не было ли в том поцелуе какого-то проклятия?.. Герой несколько обеспокоился. Кто знает, на какую уловку могла пойти эта тварь, чтобы спасти себя хоть в какой-то форме. Может, она хотела переселить в него частичку себя.
Встав на колени и сцепив пальцы в ритуальном жесте, Герой зачитал несколько очищающих молитв. Вернувшись, он для верности проведёт обряд очищения в храме и выдержит великий пост, посетит святыни, омоется в чистом источнике, и тогда уж точно сможет выдохнуть спокойно — ни одно проклятие, ни одна гадость, даже от могущественной Королевы Демонов, не сможет выдержать всех священных ритуалов.
Прочитав все молитвы, он поднялся на ноги, снова берясь за рукоять клинка и глядя на мёртвое тело Королевы.
Что ж, теперь его путь победителя лежит обратно.
Домой.
С её головой.
Если понравилось, можете ознакомиться с другими рассказами за моим авторством: