Аннотация к главе: Жизнь главной героини рушится, когда слуга Верес приносит тревожную весть: в казне не хватает более десяти новых душ, а хозяин замка уже объявил в розыск некоего Тенериса.
Охваченная страхом, героиня принимает отчаянное решение: во что бы то ни стало найти Тенериса первой. Что связывает её с подозреваемым? Почему известие так сильно её потрясло? И какие тайны скрывает зловещий замок, где каждый камень пропитан магией и болью?
Посреди мира тьмы, пылающего в неугасаемом огне, возвышался замок – исполинское готическое творение, словно вырванное из самых мрачных кошмаров. Его чёрные каменные стены, изрезанные глубокими трещинами, уходили ввысь, теряясь в клубящемся багрово-чёрном дыму. Пламя, бушующее в округе, отбрасывало на них зловещие отблески, заставляя тени плясать и извиваться, будто живые существа.
Массивные башни, увенчанные зубцами и шпилями, пронзали небо, как когти неведомого чудовища. Каждая башня несла в себе следы вековой тьмы: местами камень покрывала вязкая сажа, местами – странные символы, выгравированные так глубоко, что казалось, их вырезали не резцом, а самой болью. Узкие стрельчатые окна, похожие на щели, были затянуты паутиной, сквозь которую изредка проглядывали тусклые красные огоньки – будто чьи-то глаза следили за каждым, кто осмелится приблизиться к замку.
Главный вход представлял собой огромную арку, обрамлённую витыми колоннами, изъеденными временем и огнём. Над ней нависал каменный барельеф: искажённые лица, застывшие в вечном крике, переплетённые лозы терновника и фигуры крылатых существ с пустыми глазницами. Тяжёлые дубовые двери, покрытые копотью и ржавчиной, были украшены коваными узорами – переплетениями змей и драконов, чьи головы словно готовы были ожить и броситься на незваного гостя.
Вдоль стен тянулись галереи с ажурными перилами, испещрёнными готическим орнаментом. Каменные горгульи, примостившиеся на выступах, казались готовыми сорваться вниз – то ли чтобы напасть, то ли чтобы предостеречь. Их застывшие пасти, из которых когда-то струилась вода, теперь источали тонкий дымок, смешивающийся с общим смрадом мира тьмы.
Крыша замка была усеяна шпилями и башенками поменьше, каждая из которых венчалась флюгером в виде дракона. Между ними протягивались узкие переходы, порой настолько ветхие, что казалось, один неосторожный шаг и они обрушатся в огненную бездну внизу.
У основания замка, там, где пламя бушевало особенно яростно, виднелись остатки рва – теперь это была трещина в земле, заполненная бурлящей лавой. Когда-то подъёмный мост, соединявший замок с внешним миром, давно обрушился, и лишь его обугленные цепи над пропастью тихо позвякивали, находясь во власти адского ветра.
Воздух вокруг дрожал от жара, а из глубин замка доносились странные звуки: отдалённый гул, скрежет металла, стоны и шёпот, будто сам замок был живым существом, хранящим в своих недрах бесчисленные тайны и проклятия. Он стоял здесь тысячи лет, нерушимый и грозный, - воплощение тьмы, власти и огня.
В самой высокой башне замка, пронзающей багровые небеса мира тьмы, располагался особенный кабинет, предназначенный для работы его хозяина. Это было то самое место, где вершились судьбы миллиардов людей и других существ, имевших душу, – всегда хладнокровно и без сожалений.
Тяжёлая дверь из чёрного дуба, испещренная выгравированными заклинаниями на древних языках, вела в помещение, где сама тишина казалась осязаемой. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, поддерживаемые витыми колоннами, украшенными барельефами с изображениями грешников и демонов. Узкие стрельчатые окна, затянутые полупрозрачной багровой плёнкой вместо стёкол, едва пропусками тусклый свет адского солнца – красноватый, дрожащий, отбрасывающий пляшущие тени по всему залу.
В центре комнаты стоял массивный стол из окаменевшего дерева, некогда бывшего живым. Его поверхность, покрытая трещинами, напоминала застывшую лаву. На нём лежал раскрытый фолиант в железной оправе, страницы которого, похожие на высушенную кожу, содержали записи о законах и их поправках, распространявшихся на территориях всех, существующих во Вселенной, измерений. Рядом располагались чернильница из черепа неизвестного существа и перо, сделанное из когтя древнего дракона.
Хозяин замка, как это нередко случалось, отсутствовал, но кабинет не был пуст. Сейчас за столом, склонившись над ворохом пергаментов и периодически пролистывая фолиант, сидела девушка. Её внешность была необычной: густые пепельно‑чёрные волосы, переходящие к концам в мягкий, почти жемчужный оттенок, ниспадали до самого пояса, словно струящийся поток лунного света в полумраке кабинета; лицо отличалось безупречной бледностью, контрастирующей с алыми, словно спелые вишни, губами; на правой щеке, чуть ниже скулы, виднелась небольшая татуировка – изящный дракон с расправленными крыльями, будто готовый сорваться с кожи и взмыть в воздух.
Одета она была во всё белое: строгий, но элегантный топ подчёркивал линию плеч, брюки облегали стройные ноги, а высокие белые ботфорты добавляли образу дерзкую нотку; на шее, на тонкой серебряной цепочке, висел кулон в виде змеи.
Голова девушки была чуть приподнята, будто чувствовала опасность. Она нервно перебирала листы, хаотично прочитывая каждую строчку в них. Пальцы слегка дрожали, брови были сведены к переносице – она что-то искала, и волнение всё сильнее охватывало её. Взгляд метался между строками, губы беззвучно шевелились, повторяя слова, которые могли изменить всё.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, от чего девушка вздрогнула, подпрыгнув на месте. Она явно боялась быть застигнутой врасплох хозяином замка. Однако в кабинет ввалился запыхавшийся коротконогий чёрт – её личный слуга по имени Верес.
Он был невысок – едва ли по плечо своей госпоже – с коренастой фигурой и кривыми, но крепкими ногами. Кожа его имела красновато-бурый оттенок, местами покрытая мелкими чешуйками. Короткие рога, закрученные, как у горного козла, торчали из спутанных чёрных волос, а уши большие и заострённые, нервно подрагивали.
Лицо Вереса отличалось грубыми чертами: широкий нос с раздувающимися ноздрями, тяжёлые надбровные дуги и глубоко посаженные жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Его рот, слишком широкий для обычного лица, сейчас раскрылся от нехватки воздуха, а из уголка губы стекала тонкая струйка слюны.
Одет слуга был в потрёпанный кожаный камзол и короткие штаны, заправленные в грубые сапоги. В руках Верес сжимал смятый свиток, который, судя по всему, и являлся причиной его спешки.
- Ваше Высочество… - начал сквозь отдышку чёрт, - кажется, всё-таки правдивы слухи. Казначей обнаружил недостачу. На сегодняшний день в казне не хватает больше десяти душ. Новых душ. Они просто не дошли до суда. Это очень плохо, ваше Высочество! – Верес положил свиток перед своей госпожой и, схватившись за голову, начал что-то причитать себе под нос.
Девушка развернула свиток. Быстро пробежавшись взглядом по списку имён, написанных в нём, она спокойно спросила:
- ОН в курсе?
Слуга кивнул.
- Да, ваше Высочество. - С грустью ответил он. – Его Высочество не только знает, что происходит с казной, он и подозреваемого уже нашёл. Пару часов назад он объявил в розыск Тенериса…
От услышанного руки девушки задрожали, а глаза, быстро скользнув по Вересу, метнулись в сторону, выдавая её неподдельный страх.
Однако вскоре она взяла себя в руки и, резко встав из-за стола, решительно направилась к выходу.
- Куда вы? – поинтересовался чёрт.
- Во что бы то ни стало, мне надо найти Тенериса первой! – не оборачиваясь, ответила госпожа и на этих словах покинула кабинет, оставив слугу в одиночку приводить в порядок стол господина, чтобы тот не догадался, что его владения посещали без разрешения.
Жанр: #ТёмноеФэнтези.
Атмосфера: #мрачная, #напряжённая, #мистическая.
Ключевые темы: #власть, #тайны, #риск, #сложныйморальныйвыбор, #противостояниесудьбе.