Более всего Харрис известен "Сказками дядюшки Римуса", где жизнь на южных плантациях затрагивается опосредованно: её реалии просвечивают сквозь сказки и притчи о герое негритянского фольклора Братце Кролике. Однако у Харриса есть группа произведений, в которых автор прямо говорит о Юге. Одно из наиболее известных среди них — новелла "Свободный Джо и остальной мир", входящая в сборник "Свободный Джо и другие рассказы из жизни Джорджии"
Харрис отказывается от стереотипного образа негра и создает уникального героя, в частной истории которого видится универсальное. Хозяин Джо, майор Фремптон, проиграл в карты всё свое имущество и перед тем, как застрелиться, освободил раба. В заголовке уже обозначено, какое место в обществе занял Джо: он оказался вне быта плантации. Рабы его презирали, а белые видели в нем угрозу привычному порядку вещей:
После этого случая у Свободного Джо, похоже, прояснились представления о своем необычном положении. Он осознал, что, хоть и был свободен, он был более беспомощен, чем любой раб. У него не было хозяина, и каждый мог стать его хозяином. Он знал, что на него падают подозрения, и поэтому все его скудные ресурсы (ах! какими жалкими они были!) были направлены на завоевание не доброты и признательности, а терпимости; все его усилия были направлены на смягчение обстоятельств, которые, как правило, делали его положение намного хуже, чем у окружающих его негров — негров, у которых были друзья, потому что у них были хозяева.
С одной стороны, рассказ можно отнести к плантаторской традиции в литературе США. С этой точки зрения перед нами иллюстрация того, как дары свободы приводят по-детски беспечного, словно бы оставшегося без опеки и выключенного из налаженной системы рабовладения афроамериканца к трагическому концу. С другой стороны, образ Свободного Джо более сложен, чем кажется. Харрис избегает обличения института рабовладения изображением насилия и жестоких сцен: в новелле не названа определенная причина смерти Джо, он скорее умер от того, что не мог больше существовать как отстраненный от общества изгой. Сама система рабовладения лишила его всего, а не выпадение из этой системы. При других обстоятельствах Джо, как любой другой раб Фремптона, мог быть проигран в карты; его жену Люсинду продали в другой штат только потому, что она виделась с мужем. Человечность и чувствительность Джо обозначаются в конце новеллы, когда герой лишается жены, а после и последнего привязанного к нему существа, собаки Дэна — он умирает, ожидая их возвращения.
Полученная свобода приносит Джо не счастье, но одиночество и смерть. Как вы трактуете этот образ человека, потерявшего связь с остальным миром? Выходит ли он за рамки социальных проблем?