Так о своём писательском таланте иронически отзывался Харрис, обращаясь в Гарриет Бичер-Стоу, автору «Хижины дяди Тома». С одной стороны, в произведениях писателя, где довоенная жизнь плантации рисуется ностальгически, усматривали защиту рабства, с другой, в его текстах видели критику рабовладельческого института. Что представляет собой самое известное произведение Харриса «Сказки дядюшки Римуса» и что оно может сказать о писателе и его позиции?
Харрис долгое время изучал негритянский фольклор и диалект, собирал и записывал рассказы рабов на южных плантациях. Впервые сказки стали публиковаться по отдельности в журнале "Atlanta Constitution" В 1879 году, и спустя год был издана книга "Дядушка Римус, его песни и побасенки"— первый из многих последующих сборников цикла. Сказки быстро обрели всемирную популярность, и хотя сам Харрис утверждал, что он только в точности записал то, что слышал, его художественная обработка фольклора была высоко оценена другими писателями, в частности, Марком Твеном, Киплингом и Джэймсом Уэлдоном Джонсоном. Последний в предисловии к своей «Книге американской негритянской поэзии» назвал сборники Харриса «величайшим произведением фольклора, которое создала Америка».
Рассказчиком является дядюшка Римус, чей образ, по словам Харриса, представляет собой компиляцию нескольких одаренных сказителей, с которыми писатель общался на плантациях. Встречи Римуса с сыном владельца плантации, белым мальчиков Джоэлем, составляют композиционную рамку произведения и связывают сказки между собой.
Персонажи сказок — животные, главным из них является трикстер Братец Кролик. В художественном мире этих сказок сильный стремится уничтожить слабого: дядюшка Римус вспоминает о времени, когда животные жили дружно, но оно осталось в прошлом. Животные пытаются обмануть и обхитрить друг друга, и триумф оказывается важнее какой бы то ни было справедливости. Например, в одном из рассказов Братец Кролик съедает масло, но не раскаивается, а предлагает Братцу Лису и Братцу Опоссуму прыгать через костер (невиновный перепрыгнет, виновный — сгорит). В результате погибает не евший масла опоссум. На восклицание Джоэля о том, что это несправедливо, Римус отвечает, что это в порядке вещей.
Обмануть сильнейшего и не стать его жертвой таким персонажам, как Братец Кролик или Братец Черепаха, помогает хитрость. Заметим, что в мире, где главенствует насилие, она выше всякой нравственности или жалости. В рассказе «Как Братец Волк попал в беду» волк убегает от собак и просит помощи у Братца Кролика. Последний под предлогом помочь и укрыть друга закрывает Братца Волка в деревянный ящик, а затем просверливает в этом ящике дырки и льет туда кипяток. Находчивость раз за разом позволяет Братцу Кролику обманывать и выставлять на посмешище сильных, но глупых хищников.
Конечно, в Братце Кролике можно увидеть образ порабощенного афроамериканца, а в отношениях героя с другими персонажами — реалии жизни рабов на южной плантации. В таком случае, сказки, где показан триумф более слабого, но хитроумного героя, умеющего видеть низость тех, кто должен над ним властвовать, контрастируют с дядюшкой Римусом, который олицетворяет идиллию довоенной плантаторской жизни.
Но это различие между рамочным повествованием и сказками может показаться резким только на первый взгляд. Филолог и литературовед Кристофер Питерсон пишет об этом так:
В рамочной истории Харрис представляет человеческий мир, где мнимое отсутствие насилия обусловлено именно отрицанием и проекцией человеческой жестокости на
По Новеллам: Кроме того, в «Сказках дядюшки Римуса» важны не только аллегории и поиск подтекста. Произведение Харриса обладает большой художественной ценностью. Писатель был новатором не только и не столько в том, что собрал истории из афроамериканского фольклора, сколько в том, как он их передал — достижение Харриса заключается и в его блестящей работе с негритянским диалектом. Талант, с которым он обработал фольклор, был отмечен Марком Твеном, который назвал обрамление сказок главной составляющей текста:
Себе вы, пожалуй, еще можете внушить, будто источник жизни в самих сказках, а не в их обрамлении; но не трудитесь понапрасну, убеждая в этом других... В действительности эти сказки — просто груша «аллигатор», которая идет лишь на украшение салата.
«Сказки дядюшки Римуса» — многослойное произведение. Позицию Харриса и то, какое выражение она находит в тексте, можно разбирать отдельно, а можно (и, кажется, правильнее) было бы сосредоточиться на художественных достоинствах произведения. «Сказки дядюшки Римуса» были и остаются классикой детской литературы, при этом читать их, конечно, стоит и взрослым.