Закатное солнце медленно тонуло в глади озера, окрашивая её кровавыми всполохами. На том берегу, до самого горизонта, тянулись поля, а на этом — лес подходил прямо к воде.
На небольшой полянке стояла двухместная палатка и горел костёр, над которым булькал видавший виды котелок с ухой. Женька попробовал варево, причмокнул и добавил ещё щепотку соли. Андрюха возился в палатке, раскладывая вещи. Наконец он выполз наружу и сел на брёвнышко, положенное возле костровища вместо скамейки.
— Жека, может, ну его, а? Давай поедем домой?
— До дома четыре часа тащиться! Лучше уж здесь спокойно переночевать. А утром сети вытащим и поедем. Куда ты торопишься?
— Да как-то… неспокойно мне…
Женька хмыкнул.
— Чего? Дедовых баек испугался? Да старый хрен просто не хотел рыбными местами делиться! Знаем мы этих местных.
— Ну, местным всё же виднее… Недаром ведь эту поляну Чёртовой прозвали…
— Ты ещё скажи, что веришь в чертей, домовых и леших! Ах да, водяные ещё и русалочки! Не боись, если ночью голые бабы на тебя нападут, то я с ними сам разберусь! — откровенно заржал Женька.
Андрюха оглянулся по сторонам, поёжился и ушёл обратно в палатку.
Женька посмотрел ему вслед и только головой покачал. Мужику скоро сорок лет стукнет, а он всё в сказки верит!
* * *
Женька давно похрапывал, а Андрюха всё никак не мог уснуть. Полная луна просвечивала даже сквозь ткань палатки. Да и чая за ужином он явно перепил.
В конце концов он вылез наружу и застыл, озираясь. Весь мир заполнила непроглядная тьма, и яркие полосы света выхватывали из неё лишь отдельные кусочки: ветки, стволы, травинки, ровную гладь озера. Над водой роились светлячки.
В чаще за спиной ухнул филин. Андрюха дёрнулся и замер, не решаясь обернуться. Раздался плеск, по воде побежали круги.
— Рыба… это всего лишь рыба… — прошептал Андрюха. — Нет никаких леших и водяных, это всё сказки…
То и дело оглядываясь, он зашёл за ближайший куст. В ночной тишине послышалось неожиданно громкое журчание. Андрюха облегчённо выдохнул и застегнулся. Подошёл к воде. Мелкие волны легонько чавкали, накатываясь на песочек. Андрюха присел, опустил ладони в воду. Прохладная. Да и ветерок пронизывает. Он поёжился и поспешил вернуться в тёплый спальник.
Едва он скрылся в палатке, как из чернильных теней вышла высокая тощая фигура, затянутая в поблескивающий серебром костюм, похожий на рыбью чешую. Два чёрных миндалевидных глаза отчётливо выделялись на призрачно-бледном лице. Неуклюже ступая длинными, суставчатыми, как у насекомого, ногами, фигура направилась прямо к палатке. Следом за ней, будто стайка светлячков, полетел рой светящихся шариков.
* * *
Капитан Петров хмуро оглядел Чёртову поляну: заляпанный грязью внедорожник, оранжевая двухместная палатка, потухший костёр, надувная лодочка на кромке воды. Перевёл взгляд на озеро, над которым ещё стелился утренний туман.
— Степаныч, так во сколько, говоришь, они приехали?
— Да перед полуднем. Я как раз после утренней рыбалки домой собирался. Сегодня на зорьке пришёл, как обычно, а тут вишь что… А ведь говорил им, чтобы ночевать не вздумали, гиблое тут место по ночам. Да разве ж они послушают!
— Сдаётся мне, браконьерничали. — Капитан уставился на лодочку. — Степаныч, не в службу, а в дружбу, раз уж ты у нас лучше всех рыбные места знаешь, скатайся, проверь, нет ли сетей.
— Это я мигом! — Сухонький вертлявый дедок ловко запрыгнул на шаткое резиновое судёнышко и заработал веслом.
Капитан ещё раз заглянул в палатку: пусто. Никаких следов борьбы. И вообще никаких следов. Два взрослых мужика просто испарились, оставив все свои вещи — а также деньги, телефоны и документы. Капитан поморщился и достал бланк протокола осмотра места происшествия. Ещё один висяк будет…
— Алексей Палыч! — На полянку, задыхаясь, выскочил Комар. Точнее, Юрий Семёнович Комаров, местный шизик. То бишь, уфолог. — Алексей Палыч! Я ведь вам звонил вчера вечером! Они опять летали! Я их своими глазами видел! Вот, смотрите, даже на телефон заснял! — Он ткнул смартфоном чуть не в лицо капитану. — Примите, наконец, меры! Это они людей похищают!
Капитан внутренне поморщился, но сдержался. Спокойно отвёл в сторону сунутый под нос смартфон.
— Товарищ Комаров, ну сколько можно! Я ведь просил вас не мешать следственным действиям! Покиньте, пожалуйста, место происшествия.
— Не верите, да? Опять не верите! За три года уже восемь человек пропали! Восемь! И сегодня вот тоже! Пропали ведь? Вы поэтому сюда приехали?
— Капитан! — раздался крик Степаныча. — Тут сети!
— Вытаскивай! Протокол составлять будем! — закричал в ответ капитан. — Товарищ Комаров, настоятельно вас прошу не чинить препятствия следствию! И не отвлекать органы следствия в процессе дознания! — Развернулся и зашагал к берегу.
Комар — невысокий и кругленький, больше похожий на шмеля, — проводил его взглядом.
— Толку-то от такой полиции… Переловят тут нас всех, как котят!
Он махнул рукой, резко развернулся — и успел краем глаза заметить, как в чащу леса юркнул светящийся шарик.
