Кофе горчит, а дров в камине меньше обычного. Мне пришлось урезать их потребление, так же как и еду. Увы, дрова ресурс конечный и требует заготовки, с чем зимой, тем более такой, есть определённые проблемы. Только пришла последняя весточка от Сквандьяра. Он и большая часть служителей Света заперлись в монастырях до тепла, придаваться аскезе и молитвам. О чём увещевают пожелавшие остаться за стенами. Что ж, умерщвление плоти борову не повредит. Но для меня это как удар под дых.
Разом лишился рычага давления и пропаганды.
Я мог бы убить Сквандьяра... ох Тьма, да с удовольствием! Жиртрест немало крови попортил в бытность героем, но сейчас он не просто союзник. Это религиозная фигура высшего масштаба, и его устранение выльется в большие проблемы. Да и никак мне не поможет. Его доводы были неоспоримы.
После того как придёт тепло, мне понадобятся люди, благословляющие посевы. Если уж они и на голом камне могут вырастить яблоню, то и в оттаявшей земле справятся. А еды нам понадобится много.
Увы, будущая выгода означает только одно. Сейчас прольётся куда больше крови.
С разных концов империи приходят донесения о срыве бунтов, казнях подстрекателей и паникёров. Я отпил кофе, взял очередной лист со скупым пересчётом приговоров. Обычно таким должен заниматься кабинет министров, но я, как император, обязан держать руку на пульсе событий.
Большая часть повешена или сослана на прокладку каналов, так что ситуация под контролем. По крайней мере, под его иллюзией. Может статься, что уж за моей дверью заговорщики точат ножи. Непопулярные и необходимые решения редко кого оставляют довольным. Ты никогда не заставишь ребёнка добровольно пить горькие микстуры или рвать сгнивший зуб. Всегда будет противостояние. В политике так же. Сложные и важные решения на пользу государства редко имеют отклик в народе.
Люди, почему то думают, что государство должно работать на них. Хотя всю историю дела обстоят иначе. Человек гробит себя на благо семьи, племени, города, государства. Общность важнее индивида.
Даже я, император, чемпион Тьмы и покоритель Света, не более чем инструмент государства для сохранения себя.
В задумчивости откинулся в кресле, дополнил кофе. Свежий, всегда горячий, как лава. Запах кофе впитался в стены и мебель. Да и сам я... кажется, порежусь, и вместо крови брызнет угольно-чёрный кофе. За дверью кабинета раскашлялся стражник, лязгнул металл, напарник похлопал по спине. Едва различимые голоса и медленно удаляющиеся шаги. Скрежет наплеча о стену.
Несмотря на все предосторожности пепельная пыль проникает везде и оседает в лёгких. Где превращается в мерзкого вида камень. В целом, как уверяют медики, само по себе это не так страшно. Но пыли меньше не становится, и организм не успевает её выводить. Так что... многие просто задохнутся, неспособные даже втянуть воздух в забитые шлаком лёгкие...
... Против воли в правой руке появился клинок из живой стали. Мышцы напряглись удерживая. Я посмотрел на чудесное оружие без удивления, даже с горечью. Я не хотел его призывать, но нечто в глубине моей души кричало об этом. Требовала сжать тёплую рукоять и рубить врагов! Как раньше, ступать по колено в крови, под вопли умирающих и ржание коней...
Всего на миг, я вновь очутился на поле боя. Вместо мягких и тёплых одежд на плечи давят червонные латы с чёрным узором. В руке старый меч из мёртвой стали, с клинка щедро капает кровь очередного героя. Вокруг кипит бой, мы прорвались через стены и дожимаем защитников, что отступают за баррикады. Над головой, вспышкой пламени, пронёсся дракон с разорванным брюхом. Рухнул в стороне порта за спинами защитников, там страшно грохнуло, и над головами, срывая черепицу с крыш, пронеслась незримая волна.
Я вскинул меч над головой, взревел во всю мощь лёгких, и войско отозвалось радостными криками...
Ах, как же просто и приятно всё было раньше! Я тряхнул кистью, и клинок обиженно исчез, оставив после себя облачко тепла. Так, всегда, при появлении воздух холодеет, вплоть до капель росы на клинке, а исчезает всегда вспышкой тепла.
Кофе горчит всё нестерпимее. Неужели я скучаю по той жизни? Бесконечным войнам, борьбе и опасности? Да. Я скучаю. Пусть сейчас в моих руках безграничная власть, но вместе с ней и груз ответственности размером с империю! Увы, любое наслаждение имеет цену. Если не готов её платить, то и удовольствия не получишь.
И всё же, так хочется, чтобы проблема решалась взмахом меча! Понятного и очевидного врага напротив, что готов и хочет тебя убить. Схватки, где решает скорость и выучка! А не вот этого всего!
Я вздохнул и отпил кофе. Имея все возможности и силы мира, почему чувствую себя бессильным как никогда?
Сцепив зубы, мотнул головой. Мысли не сорвались, как хотелось бы, но в голове прояснилось. Следующий лист с приговорами, затем доклады о состоянии складов продовольствия. Донесения эльфов, данные поголовья диких животных. Записи о скоте и прочем.
Что ж, работа императора куда скучнее работы воина и даже полководца. А зависит от неё кратно больше.
***
Геор размахнулся киркой и врубился в твёрдую как гранит землю. Ледяной ветер треплет волосы бывшего героя, кусает плотную, зернистую кожу в бессильной ненависти. Пусть он лишился героизма, но всё ещё подпитан Светом. Колея, будущий канал, прокладывается с трудом. Мешает непогода и скоротечность жизней других работников.
Геор видел, как совсем молодой парнишка выхаркал лёгкие, и упал замертво. За столетия бывший герой видел множество смертей, от славных до мерзких, но эта... эта была неправильной. Не должны люди умирать так. Самое поганое, что это всё вина Геора. Именно он привёл этого парнишку сюда, вместе с тысячами и тысячами других.
Привёл и проиграл, обрекая всех, кто, не успел сбежать на жуткую участь.
Ох, Свет! Как же он ненавидел Элдриана тогда... когда кнут сёк спину, а удила рвали рот. Ненавидел, когда вместе с другими пленниками отправили рыть каналы. Ненавидел! Но больше нет. Теперь Геор ненавидит себя. За слепоту, за потакание эмоциям и зато, что не сделал.
Он был королём почти столетие. Люди рождались и умирали, пока он протирал трон. Но что изменилось в их жизни? Ничего. Жили, как их далёкие предки, и точно так же померли.
Король-герой выпрямился с киркой в руках, ветер ударил в затылок, попытался пригнуть к земле. Золото волосы растрепало сальными нитями. Рядом нет никого. Вдали видны казармы и бараки рабочих... нет, кто-то есть. В стороне, прячась от ветра за валуном, трясётся надсмотрщик. Лицо замотано тканью, а на глазах очки из костяной пластины с прорезями.
— Иди в казарму. — Крикнул Геор, махнул рукой.
— Не положено! — Отозвался мужчина. — За заключёнными нужен присмотр!
Голос у него дрожит от холода. Одежда посерела от налипшего снега и пепла. Геор покачал головой.
— Я не убегу. Даю слово.
— Да чего оно стоит... — фыркнул надсмотрщик и осёкся, всё-таки перед ним далеко не простой человек или даже рыцарь. — Клянёшься?
Геор прижал ладонь к левой стороне груди, кивнул.
— Клянусь Светом, я не сбегу.
— Ну... тогда... гм... ладно... только ты это, меня же казнят, если что!
— Я уже поклялся, чего тебе ещё? — Вздохнул король-герой.
— Дай слово!
— Хорошо. Я — Геор Светоносный, даю тебе слово, что не сбегу. Доволен?
— Ну... хм... ладно... раз уж слово дал.
Стражник посеменил к казармам, качаясь под порывами ветра. Геор же смотрел вслед, пока фигурка не скрылась за дверью. Посмотрел на кандалы, сковывающие запястья... На металле темнеют магические знаки и вставки мёртвого серебра. Вполне достаточно, чтобы сдержать ярость героя, пока его не обездвижат копьями. Но без присмотра порвать их ничего не стоит. Геор напряг мышцы, и металл жалобно застонал, цепь натянулась и мелко подрагивает...
Тяжёлый вздох вырвался из груди. Геор замахнулся киркой и обрушил на ледяную землю. Стальное остриё отбило кусок, и будущий канал «продвинулся» на полпальца к завершению.
Да, у него было время и ресурсы, он бы мог сделать столько! Но не сделал ничего, кроме пары войн... Проклятье! Сейчас, став пленником, он сделал больше чем за столетие правления! Так почему он, Вестник Света, Герой, правил хуже отродья Тьмы? Почему архивраг печётся о будущем людей, а Свету плевать?
Кирка бьёт по земле, размеренно и мощно. Каждый удар отдаётся в мышцах и костях, приносит странное чувство удовлетворения. Будто этого не хватало всю жизнь.
Может быть, дело в том, что Геор слушал лордов? Что всеми силами стремились удержать стабильность государства, собственные тёплые места и кормушки. Люди любят стабильность. Любят знать, что им будет что есть завтра, послезавтра и вообще до самого конца. Размеренная жизнь... вот только для общества это застой. Вязкое болото, где ничего не происходит. Только рвение и преодоление преград даёт плоды, стабильность просто сохраняет достижения, пока они сами не обратятся в прах.
У Элдриана никто не просил канал. Он сам решил, что будет лучше для империи и её народа. И ведь прав. Сейчас Геор видит все плюсы от внутренней торговли и скорости доставки товаров.
Вот и получается, что он, радетель Добра, привёл государство к застою и гибели. А воплощение Зла толкает упирающуюся массу к процветанию. А ведь каналы лишь малая часть всех задумок...
*Вздох*
Да что ж всё так... не через то место. У меня нашли подозрительную родинку, с неровными краями. А это, как известно, один из симптомов меланомы. Что, мягко говоря, выбило меня из колеи напроч. С утра бегал к врачам, но записали на удаление, сказали там уж посмотрят её, и если что выпишут направление к онкологу.
Так что буду теперь собирать на, в лучшем случае, на удаление этой родинки. Честно, я даже не представляю сколько это всё стоит и во что выльется.
Карта Сбербанк — 2202203623592435
Карта ВТБ — 4893470328573727
Карта Тинькофф — 5536913868428034