Капсулы - временные структуры бактерий. Они представляют собой слизистый слой над клеточной стенкой. При этом капсула не является видовым признаком. Помимо очевидной защитной роли слизь, из которой состоит капсула, может быть источником питательных веществ.
В образовании капсулы участвуют клеточная стенка и плазматическая мембрана. Химическая основа – полисахариды и мукопротеины. Они создают многослойную нитчатую структуру, хорошо удерживающую воду.
В зависимости от толщины различают микрокапсулы (до 0,2 мкм, заметны под электронным микроскопом) и макрокапсулы (слой слизи больше 0,2 мкм, но меньше диаметра бактериальной клетки).
Если толщина становится равна диаметру клетки или даже превосходит его, то подобную капсулу называют слизью. Это надежная защита от высыхания при длительном отсутствии влаги извне.
Капсулы могут способствовать закреплению бактерий на поверхности субстратов. Иногда бактерии используют покрывающую их слизь для передвижения.