Лэйф не успел даже дотронуться до конфеты, как ощутил, что вокруг всё изменилось. Они словно шагнули в круг тьмы. На них надвигалось что-то потустороннее.
-Проклятье, - проворчал демон, стаскивая девчонку на землю за шиворот. Он ведь всё уладил там, за Порогом! Восстание подавлено. Никто не должен был просочиться сюда!
Не должен был, но низшие демоны уже были здесь. И место это окутала та самая тяжёлая аура, с которой ему довелось столкнуться на том восстании. Но разве не раздавил он их всех до последнего?!
-Сигу, - окрикнул мальчишку Лэйф. - Возьми мелкую за руку и бегом по тропе. Я следом.
-Идём. - мальчик не стал ни о чём спрашивать, чутьём, взращённым на демоническом эликсире, он и сам остро ощутил изменения вокруг. На них что-то надвигалось. Сигу без вопросов схватил тонкую ручку и потянул Ядвигу за собой.
Девочка помчалась следом так быстро, как только могла. Лэйф же замыкал их маленькую процессию. Он настороженно оглядывался по сторонам, не зная, откуда ожидать нападения. Но то, что оно вот-вот случится сомнению не подлежало. Утешало только то, что сквозь тьму пробивалась и иная сила - аура святых земель. Орден был где-то рядом.
-Беги, не оглядываясь! - велел он детишкам, заметив, как Сигу насторожено вертит головой. Мальчишка ускорился, и Ядвига спаткнулась, едва поспевая следом.
Как раз в этот миг из воды поднялась волна. Огромные щупальца протянулись вперёд, и Лэйф ни мгновения не мешкая, перерубил их мечом, выкованным из теней в одно мгновение. Волна осыпалась каплями, точно дождь, и Ядвига недовольно запищала. Она оглянулась на Лэйфа, но тот уже разжал удерживающую рукоять меча ладонь, и грозное оружие снова растворилось в тенях.
-Не отставай, намокнешь! -выкрикнула девочка и поскользнувшись, всё-таки растянулась в грязи. Тропинка вывернула на заболоченный участок берега. Лэйф не отставал, но и остановить их не успел, он только и мог, что вовремя обрубать тянущиеся к ним корявые ветки деревьев.
-Сигууу! - заголосила Ядвига, пытаясь встать. Сигу же повернулся к ней, чтобы помочь, снова схватить за руку, но сам увяз почти покалено.
Портал! Лэйф ощутил, как под покровом грязи открывается воронка. Ах вот как?! Разъярившись, он шагнул вперёд. Одной рукой подхватил девочку, сделал ещё шаг, провалившись в зыбь почти по пояс, вздёрнул вверх Сигу. Зашвырнул обоих точно котят на твёрдую почву, и собрался было нырнуть в портал.
-Быстрее!! - выкрикнула Ядвига, во все глаза глядя на него. - Давай!! Выбирайся!
Её громкий голос звенел по всему лесу.
-Уходите! - рявкнул Лэйф. Не мог же он прямо на глазах детишек провалиться в портал! Он так-то думал, что эти двое точно зайцы припустят вперёд сразу, как ступят на твёрдую землю. Ему нужно было немедленно шагнуть в портал! Чтобы раз и навсегда угомонить тех, кто пришёл сюда. Кстати, за ним или за ней? Нужно было всё выяснить, но как тут действовать под гнётом этих отчаянных глаз, наполненных слезами?!
-Выбирайся!! - кричала девочка, стоя на самом краю. Перепачканная в грязи, со всё ещё мокрыми волосами, она истерично вопила на всю округу.
-Уведи её отсюда! -рявкнул Лэйф мальчишке, но тот и сам стоял с глазами, полными слёз, судорожно хватаясь за плечи девочки.
-Выбирайся! Мы уже рядом. Мы совсем близко! - выкрикнул Сигу, - Ты же не можешь...
Он чуть не захлебнулся в подступивших слезах, но быстро смахнул их рукавом. А потом вдруг опомнился и развернувшись, бросился вперёд по тропе. Ядвига, оставшись одна, разревелась так, что зазвенело в ушах.
Лэйф открыл было рот, потом захлопнул его. Очевидно, мальчишка решил позвать на помощь. Но что так не вовремя?! И почему не взял мелкую с собой?! Хоть бы на секунду отвернулась, что ли...
Через минуту на тропинке соберётся целая толпа! Он ощутил, как воронка под ним начала сворачиваться. Сейчас или никогда. Перевёл взгляд на девочку. Ничего с ней не случиться же? Если на полминутки останется одна, а там уж орден её защитит.
Лэйф уже слышал своим чутким слухом как сбегается народ. Слышал беспокойные голоса, топот множества ног, и бряцанье оружия. Пять секунд и он не сможет действовать. Лэйф принял решение. Четыре секунды. Сложил руки по швам, расслабился и позволим воронке затянуть себя внутрь. Три секунды, как они явятся к этой топи. За три секунды с ней же не успеет что-либо случиться? Рухнул на пол какой-то убогой комнатёнки, вскочил, собираясь осмотреться, но тут же получил по загривку. Сверху на него скатилась маленькая рыжеволосая девчушка. Первый адепт святого ордена, ведомый Сигу, опоздал всего на одну секунду.