— Если бы я знала, каким будет это замужество, никогда бы за тебя не вышла. Я ненавижу тебя!

Ксения устроилась на широком подоконнике второго этажа в своем просторном особняке. Когда-то, еще малышкой, она нарисовала этот замок принцессы, и отец воплотил ее детскую мечту в реальность, подарив дом на свадьбу. Тогда она была уверена: здесь она обретет счастье. Но жизнь распорядилась иначе...

За окном бушевала непогода. Ветер хлестал по кронам деревьев, а тяжелые капли дождя барабанили по стеклам, стекая ручьями. Ксения вглядывалась в эту стихию, ощущая странное родство с ней — в ее душе бушевала такая же буря. Слезы подступали, но она сдерживалась. Плакать она устала.

Нужно крепче держаться, решила она. Вместо рыданий — думать, как выбраться из этой трясины. Ситуация запуталась не на шутку. «Если бы папа был жив, все сложилось бы по-другому», — мелькнуло в голове. Но отца не стало год назад, и теперь рассчитывать приходилось только на себя.

Помощи ждать неоткуда. Единственная подруга Инга обосновалась в Португалии три года назад. Встречаются редко, хоть и болтают по видео регулярно, но у Инги своя забота: два месяца назад родила после мучительной беременности. Грузить ее своими бедами? Ни за что. «Я что-нибудь придумаю, обязательно! Я же Соколова!» — с гордостью подумала Ксения и вздрогнула от стука в дверь.

— Ксения Игоревна, обедать будете? — осведомилась горничная Ольга.

— Нет, спасибо, но Олег Андреевич сказал...

— Пусть Олег Андреевич обедает, — перебила Ксения. — Я не голодна.

— Как скажете, — вздохнула Ольга и вышла.

Ксения снова уставилась на дождевые дорожки на стекле. А ведь все могло повернуться иначе. Если бы не страх перед отцом, если бы она тогда позволила Денису ухаживать за собой, несколько лет назад... Интересно, как он сейчас? Женат ли? Так хотелось его увидеть. Мысль прервал скрип открываемой двери.

На пороге возник Олег, ее законный супруг.

— Скажи, почему я должен сам тебя звать к столу? Ольга же передала, что я прошу. Неужели так трудно сделать, что я говорю? Ты же знаешь, я терпеть не могу есть один.

— Я тоже много чего терпеть не могу, но тебе на это наплевать. Почему я должна выполнять твои прихоти, если ты моих игнорируешь?

— Потому что я твой муж, и ты обязана слушаться!

— Послушай, мы в двадцать первом веке живем, а не в Средневековье. Те времена канули в Лету. Я самостоятельная женщина и делаю, что хочу сама.

Это была очередная стычка — Ксения пыталась поставить мужа на место, но, как всегда, без толку. Олег закипал. Два года он ломал ее характер, стремясь подчинить себе. Раньше мешал тесть, Игорь Михайлович, но теперь путь свободен. Олег шагнул ближе и сжал ее локоть так, что стало больно.

— Слушай внимательно. Ты будешь делать, что я сказал, иначе вылетишь из дома. Твоего папеньки нет, некому тебя защищать. Два пути: становишься послушной или — нищей и без крыши над головой. Выбирай.

— Это мой дом! Ты не посмеешь меня выгнать! — вспыхнула Ксения, только сильнее распалив мужа.

Посмею. Ещё как посмею. И никто мне не помешает. Уяснила?

Он бросил быстрый взгляд на дверь — не хватало ещё, чтобы кто-то из прислуги стал свидетелем их перепалки.

— Поэтому сейчас ты молча спускаешься в столовую и сидишь со мной за столом, пока я ем, — процедил Олег. — А потом можешь снова запереться в своей комнате. Всё равно от тебя никакого толка.

Он усмехнулся:

— Я до сих пор поражаюсь: как у такого умного человека, как твой отец, могла вырасти такая бесполезная идиотка, как ты.

— Ты не имеешь права меня оскорблять. И с какой стати ты решил, что я бесполезная?

— Да потому, что ты ничего не умеешь, — холодно бросил он. — Кроме как шляться по магазинам и спускать чужие деньги. Ты же сама ни копейки не заработала. Всю жизнь живёшь на всём готовом. Знаешь, кто ты?

Он испытующе посмотрел на Ксению.

— Ну и кто же я? — глухо спросила она.

— Ты — трутень.

Слова резанули больно, тем более что частично в них была правда. Ксения злобно сверкнула глазами, но промолчала и направилась в столовую. Фразы мужа задели её за живое, и мысли закрутились вихрем:

«А ведь с моими ресурсами я вполне могла бы открыть своё дело, начать работать и перестать зависеть от него. Только как это сделать? С чего начать?»

Ксения сидела за столом и наблюдала, как Олег неторопливо обедает, даже не глядя в её сторону. Мысли унесли её далеко в прошлое.

Когда ей было шесть, не стало мамы. Отец, и без того обожавший единственную дочку, после её смерти стал баловать Ксюшу ещё сильнее. У девочки было всё, о чём только можно мечтать в её возрасте: любые игрушки, дорогие наряды, капризы исполнялись почти мгновенно. Ксения быстро к этому привыкла.

В подростковом возрасте характер начал портиться, и отношения с отцом тоже изменились. Она стала спорить, перечить, делать наперекор. Отец терпел, надеясь, что бунтующая дочь повзрослеет и всё утрясётся.

Ксения вспомнила, как в пятнадцать проколола пупок и язык. Ей самой это никогда особо не нравилось, но ей хотелось вывести отца из себя. Зачем? Наверное, поддавшись моде и разговорам подружек о том, как они ругаются с родителями. Хотя любила она его всегда — больше всех на свете.

Сейчас, оглядываясь назад, она злилась на себя за подростковые глупости и выходки. Отец был мудрым человеком и только терпел, терпел, терпел.

Как-то раз Ксюша гуляла по парку с подругой Ингой. К ним подошли двое парней. Девушкам было всего по семнадцать, хотя выглядели они старше. Парни же были взрослые. Одного звали Денис, другого — Кирилл.

Кириллу явно приглянулась Инга, и они быстро отошли в сторону, разговаривая вполголоса. А Денис остался стоять напротив и откровенно разглядывал Ксению.

— Что? — резко бросила она. — Чего ты так смотришь? Дырку прожжёшь.

— Ты очень красивая, — смущённо произнёс Денис. — Я даже… стесняюсь.

— Я знаю, — нагло ответила Ксения. — Но это не повод так на меня пялиться.

— Извини, просто я раньше никогда не видел таких красавиц, как ты. Ты как будто с обложки журнала.

— Потому что я слежу за собой, в отличие от некоторых, — снова грубо отрезала она.

Ей не нравился этот парень. Одет он был по-простому, даже бедно. В вещах Ксюша разбиралась отлично: дешёвая рыночная одежда бросалась в глаза. Денис поймал её оценивающий взгляд и всё понял.

— А разве одежда — самое главное в человеке? — по-детски наивно спросил он.

— Ну, может, и не самое главное, но точно имеет значение.

— Ясно. Тебе не нравится, как я выгляжу, — вздохнул Денис.

— Какой догадливый, — усмехнулась Ксюша. — А если бы ты был одет в брендовую одежду, я бы разговаривала с тобой нормально.

— То есть, конечно? — переспросил он. — Значит, для тебя всё-таки одежда важнее человека.

— Слушай, давай честно, — Ксения сложила руки на груди. — Между нами не может быть ничего общего, ок? Нам даже поговорить не о чем.

— Почему это? — Денис чуть приподнял брови. — Мне всегда есть о чём поговорить с любым человеком.

— А-а-а, понятно, — фыркнула Ксюша. — Ты ботаник, да? Заучка. Решил поставить меня на место своими знаниями. Думаешь, я богатая дурочка?

— Я так не думаю, — спокойно ответил он. — Это ты себя так подаёшь.

Он усмехнулся краем губ:

— И я не ботаник. Я просто хорошо учился в школе и много читаю. Не вижу в этом ничего плохого.

Ксения начинала закипать. Какой-то «ботаник» смеет делать ей замечания! «Да кто он вообще такой?» — возмущённо пронеслось у неё в голове.

— Слушай, чего ты ко мне пристал? — раздражённо бросила она. — Иди читай свои умные книжки.

— Я не «пристал», — Денис оставался удивительно спокойным. — Я хотел познакомиться. Ты мне понравилась, и мы с другом решили к вам подойти.

— Меня зовут Ксения. Ксения Соколова, — с вызовом произнесла она. — Слышал, наверное, про моего отца?

— Нет, не знаю я твоего отца. А при чём здесь он? — Денис искренне удивился. — Я с тобой хотел познакомиться, а не с ним.

— Ты что, из деревни приехал? — в голосе Ксении прозвучало презрение. — Ты не знаешь, кто такой Игорь Соколов?

Удивлению Ксении не было предела. Она была уверена, что имя её отца известно всем в городе — и далеко за его пределами.

— Нет, — пожал плечами Денис. — Я родился и вырос здесь. Но почему я обязательно должен знать твоего отца?

— Кошмар, — пробормотала она. — Впервые вижу такого человека.

— Какого? — в голосе Дениса скользнула ирония. — Который не знает, кто твой отец?

Он пристально посмотрел на Ксению:

— Слушай, а ты сама чем занимаешься? Что из себя представляешь? Или твоё главное достижение — это то, что ты его дочь?

Такой наглости Ксения не ожидала. От возмущения у неё перехватило дыхание, но на парня она посмотрела уже по-другому. Она привыкла, что все знают, кто она и чья дочь. Парни, с которыми она общалась, боялись даже косо взглянуть, лишь бы не дай бог не обидеть. А этот разговаривал не просто на равных, а местами даже свысока — не боялся отца и не думал о последствиях. Он был смелый и честный, и это невольно вызывало уважение.

— Тебя как зовут? — спросила она уже тише.

— Я же говорил, — спокойно ответил Денис.

— Прости, не расслышала, — Ксения чуть смущённо отвела взгляд.

— Ух ты, ты знаешь слово «прости»? — он явно поддразнивал её. — Я думал, раз ты из такого именитого рода, то о существовании этого слова даже не подозреваешь. Ладно, проехали.

Теперь уже Ксения тянулась к продолжению разговора, а Денис вёл себя так, как несколько минут назад вела себя она.

— Извини, правда, — более мягко сказала она. — Я просто привыкла, что люди вокруг… другие. И манера общения у нас соответствующая. Поэтому я так разговаривала с тобой. В жизни я вообще другая.

Она чуть улыбнулась:

— Так, как тебя зовут?

— Денис меня зовут. Теперь запомнишь?

— Теперь точно запомню, — уверенно кивнула Ксения. — Таких, как ты, я ещё не встречала.

— Таких — это каких? — Денис тоже улыбнулся.

— Смелых, честных и немного наглых. В хорошем смысле, — пояснила она. — А чем ты занимаешься, Денис?

— Учусь на последнем курсе юридического университета.

— Милиционером будешь? — кокетливо прищурилась Ксения.

— Нет, адвокатом. И милиции уже нет, теперь — полиция.

— Ну да, точно, — смутилась она. — Всё никак не привыкну. А почему именно адвокатом?

— Не знаю, мне нравится это направление, — задумчиво сказал Денис. — Можно помогать людям.

— Значит, ты не только смелый и честный, но ещё и справедливый, — без тени сарказма произнесла Ксюша. — Настоящий рыцарь нового поколения. Такие сейчас редкость.

— Не думаю, — усмехнулся он. — Хороших и честных людей много. Может, это тебе не повезло с окружением.

— Может быть, — согласилась она. — Так что, будем дружить?

Денис улыбнулся шире:

— Будем.

Ксения продиктовала ему свой номер телефона.

В этот момент к ним подошли Инга с Кириллом. По их взглядам было ясно: они явно понравились друг другу.

— Ребята, пойдёмте кофе выпьем, я что-то замёрзла, — предложила Инга.

— Простите, я не могу, мне нужно бежать, — извинился Денис. — В другой раз обязательно.

— Может, на выходных в кино сходим все вместе? — предложил Кирилл.

— Я за, — тут же откликнулась Инга, и все улыбнулись.

— Созвонимся, — бросил Денис, махнул рукой и поспешил уйти.

Кому именно было адресовано его «созвонимся», так и осталось непонятным, но и Кирилл, и Ксения в знак согласия кивнули. На выходных они действительно встретились вчетвером и пошли в кино. Между Кириллом и Ингой явно намечались отношения — это бросалось в глаза. После сеанса компания заглянула в ближайшее кафе.

Ксения была единственной, кто происходил из обеспеченной семьи. Инга же была простой девчонкой, и со стороны было совершенно непонятно, как и где их пути пересеклись, а главное — почему они вообще дружат. Девушки казались полными противоположностями.

Когда парни ненадолго отошли, Инга наклонилась к подруге:

— Тебе нравится Денис?

— Но не так, как ты думаешь, — тут же отозвалась Ксения. — Он просто интересный парень.

— А мне кажется, ты ему очень нравишься, — хитро прищурилась Инга. — Совсем парню шанса не дашь, да?

— Инга, какой шанс? — вздохнула Ксюша. — Мы из разных миров.

— Это потому что он бедный? — прямо спросила подруга.

— И поэтому тоже, — честно призналась Ксения. — Пойми, мы как небо и земля. Как нас вообще можно объединить? Хотя... не спорю, он классный.

— Ну так и плюнь на все эти условности, — отрезала Инга. — Ты же не дворянка какая. Слава богу, живём в современном мире. Какая разница, сколько у кого денег?

— Ингочка, моя хорошая, — мягко произнесла Ксения, — ты так рассуждаешь, потому что сама из простой семьи. Прости, что прямо.

— Ну вот, — усмехнулась Инга. — Мы же с тобой дружим. Нам это мешает?

— Конечно, нет. И с ним я готова дружить. Но не больше, — упрямо сказала Ксюша. — Отец никогда не разрешит нам встречаться, понимаешь? Он уже ищет мне «достойного» жениха.

— Чушь какая, — поморщилась Инга. — А если ты его не будешь любить? Или он окажется тираном? Жить и терпеть всё это? Ради чего, Ксюша?

— Я не знаю, — тихо ответила Ксения.

Позже она ещё не раз вспомнит эти слова подруги. Но это будет потом.

Тем временем их компания прочно сплотилась: они продолжали общаться вчетвером. Кирилл официально встречался с Ингой, не скрывая своих чувств, а Денис всё больше времени проводил с Ксюшей. Между ними формально не было ничего, кроме дружбы. Ксения не позволяла лишнего, а Денис вёл себя достойно и не переходил черту.

Так прошло около полугода, прежде чем Ксения осознала: она влюбилась в Дениса по уши. Он ухаживал за ней деликатно и трогательно — дарил цветы и милые безделушки, читал стихи, писал романтичные сообщения, всем видом показывая особое отношение к ней.

Однажды, провожая Ксению до дома, Денис остановился и признался ей в любви. Ксюша понимала, что рано или поздно этот момент наступит, и вроде бы пыталась заранее придумать, что скажет, но, когда он настал, оказалось, что она совершенно не готова.

Денис наклонился, чтобы поцеловать её, но Ксения резко отстранилась.

— Денис, прости, я не могу.

— Почему? — он растерянно посмотрел на неё. — Я тебе совсем не нравлюсь?

— Почему не нравишься? Нравишься. Очень, — она нервно сжала пальцы. — Но...

Она пыталась подобрать слова, которые ранили бы поменьше, но понимала: как ни скажи — будет больно.

— Мы не можем быть вместе. Прости.

— Почему? — упрямо повторил Денис.

— Мы с тобой из разных миров, — глухо сказала Ксения. — У нас разный социальный уровень. Мой отец никогда не позволит нам быть вместе. Я это знаю наверняка.

— Ксюша, милая, это же глупо, — Денис покачал головой. — Если людям хорошо вместе, какая разница, у кого какой социальный уровень? Я же не бомж, в конце концов. Я адвокат. Да, начинающий, но адвокат. И у меня хорошие перспективы.

Он сделал шаг ближе:

— Я обязательно стану успешным и богатым, обещаю тебе. Только подожди немного.

— Я не могу, — словно заклинание, повторила Ксения. — Не могу. Отец ищет мне жениха. И как только найдёт подходящий вариант, я выйду замуж.

— Без любви? — искренне поразился Денис. — И ты так спокойно об этом говоришь?

— Тебе всё равно, что ли? Я не понимаю.
— Мне не всё равно, нет, просто я к этому готова, — тихо сказала Ксения. — Мне с двенадцати лет об этом говорят, я не могу поступить иначе.
— Чушь какая, выход есть всегда, если его искать и хотеть найти, — возмутился Денис. — Если я пойду против отца, он выгонит меня из дома.
— И что? Как выгонит, так и примет обратно, ты же его единственная дочь. Никогда не поверю, что твой отец такой монстр, чтобы не простить собственного ребёнка. И тебе есть куда идти, ты не останешься на улице.
— Куда я пойду? У меня никого нет.
— А я?.. — Денис даже оторопел от её слов.
— Денис, давай закончим этот разговор. Я уже всё сказала и решила.
— Это не ты решила, это за тебя решили. Я не понимаю, как такая девушка, как ты, так спокойно и покорно согласилась на такую ахинею.
— Всё, между нами ничего быть не может. Прости и прощай.

Ксения развернулась и быстро пошла в сторону дома, не дав Денису возможности сказать хоть что‑нибудь ещё. Она и сама понимала абсурдность ситуации, в которой оказалась, но ничего не могла изменить. Вернее, боялась изменить и боялась пойти против воли отца.

Весь вечер она рыдала в подушку, игнорируя звонки Инги, которая уже знала об их расставании. На следующее утро подруга приехала ни свет ни заря.

— Ксюша, что ты делаешь? — с порога набросилась она. — Он же любит тебя, по‑настоящему любит. Таких парней, как он, единицы. Тебе повезло: он влюбился именно в тебя. Даже мой Кирилл уступает Денису по многим вопросам, я это прекрасно понимаю.
— Зачем? — глухо спросила Ксения. — Скажи, зачем ты его прогнала? Отец увидел вас вместе и запретил общаться?
— Нет. Отец здесь ни при чём.
— Тогда я тем более не понимаю, что произошло, — Инга осеклась и вдруг разрыдалась.
— Ты чего?
— Я боюсь, — честно призналась Ксюша.
— Чего? Или кого?
— Мне кажется, я влюбилась, — едва слышно выдохнула она. — Понимаешь? А мне нельзя.
— В каком смысле — нельзя? — искренне не поняла Инга.
— В таком. Если отец узнает, что я встречаюсь с Денисом, будет скандал, и это ещё в лучшем случае. Я решила, что нам лучше расстаться сейчас, пока всё не зашло слишком далеко. Ну, ты понимаешь? А мне уже с трудом удаётся сдерживаться. Если у нас что‑то будет, это будет совсем другая история, понимаешь?
— Если честно, я вообще ничего не понимаю, — вздохнула Инга. — Тебе нравится парень, который влюблён в тебя по уши. Почему нет? Почему нельзя строить отношения? Причём здесь отец? Ксюха, ну правда, бред какой‑то. Ты пробовала поговорить с отцом? Может, он уже передумал выдавать тебя замуж за своего принца?
— Не передумал, к сожалению. Позавчера сказал, что на следующей неделе приезжает какой‑то Олег Андреевич. И что он очень хочет со мной познакомиться. Видел мои фотографии.
— И что? Твой отец вот так запросто готов выдать тебя замуж неизвестно за кого?
— Почему неизвестно? Отец его хорошо знает.
— Абсурд какой‑то. А сколько лет этому Олегу Андреевичу?
— Тридцать восемь, вроде бы.
— Отлично. Тебе восемнадцать, ему тридцать восемь. То есть тебе будет тридцать, а ему — пятьдесят. Шикарная пара.
— Инга, не доставай. Самой тошно.
— Ну так делай что‑то. Чего ты сидишь?
— А что я могу сделать?
— Да откуда я знаю? Но что‑то же делать надо. Убежать, в конце концов.
— Ты рассуждаешь, как Денис. Он то же самое сказал. А куда я уйду? — Ксения опустила голову, чтобы не встречаться с подругой взглядом. — А если он меня бросит потом? Куда мне идти? На улицу?
— Кто бросит? Денис? Ты серьёзно?
— Ну а почему нет? Что, люди не разводятся, что ли?
— У меня такое ощущение, что ты сейчас уговариваешь не меня, а себя. Ты же сама не веришь в то, что говоришь, — заметила Инга.

— Ладно, закрыли тему. Посмотрим, что и как дальше будет. Может, мне самой понравится этот Олег Андреевич. Отец говорит, что он солидный, симпатичный, перспективный и очень богатый.
— Ага, последнее — самое важное. Ладно, Ксюша, я поехала, у меня встреча с Кириллом. А ты думай, пока есть время, потом может быть поздно.

Инга умчалась, а Ксения осталась наедине со своими мыслями. Она прекрасно понимала, что подруга права, но боялась. Боялась принять неправильное решение. Боялась пойти против воли отца. Боялась резких перемен в своей жизни и ещё много чего.

Если бы она была хотя бы чуть постарше, возможно, решилась бы возразить и уйти. Но сейчас явно была к этому не готова. Именно поэтому Ксения решила поступать так, как велел отец.

Эти несколько дней до знакомства с Олегом она почти не выходила из дома, разве что на балкон подышать воздухом. В воображении постоянно проигрывала будущую встречу. Ей безумно хотелось, чтобы Олег оказался похож на какого‑нибудь голливудского актёра — тогда можно было бы влюбиться хотя бы в образ и попытаться забыть Дениса.

Знакомство должно было состояться сегодня вечером. Отец с утра предупредил, что к шести она должна быть полностью готова.

— Ты должна предстать во всей красе. Прическа, макияж, красивое вечернее платье, — наставлял он. — Ты обязана его очаровать и сразить наповал, поняла меня?
— Пап, скажи, а если он мне не понравится? — решилась спросить Ксения.
— В каком смысле — «не понравится»? — не понял отец. — Почему он тебе не понравится? Нормальный мужчина, с руками, ногами, обеспеченный, стабильный. Что тебе ещё нужно для жизни?
— А любовь? — еле слышно вымолвила Ксюша.
— Ой, слушай, заканчивай! — отмахнулся он. — Начитаются бабских романов про любовь. Кому она нужна, эта любовь? Главное — достаток и уверенность в завтрашнем дне.
— Пап, но у нас большая разница в возрасте, тебя это совсем не смущает?
— Нормальная разница. Он взрослый, опытный, ты будешь за ним как за каменной стеной, я в этом абсолютно уверен. Ну, а если он, не дай Бог, тебя обидит, я смогу ему ответить, не волнуйся.
— Надеюсь, — грустно сказала Ксения и пошла в свою комнату звонить парикмахеру и визажисту.

Парикмахер должен был приехать к двум, визажист — к четырём. К этому времени Ксении нужно было принять душ и определиться с нарядом. Вечерние платья у неё, конечно, были, но всё казалось «не тем», и она решила съездить в салон за новым.

«В новую жизнь — в новом наряде», — подумала она, быстро оделась и поехала в свой любимый салон.

Знакомая консультант, узнав, по какому поводу выбирается платье, тут же принесла роскошный изумрудный наряд. Ксения надела его и невольно залюбовалась собой в зеркале. Платье сидело безупречно: мягкая струящаяся ткань подчёркивала все достоинства её молодого, стройного тела.

— Ваш молодой человек будет в восторге, поверьте, — услышала она за спиной голос консультантки. — В такую девушку невозможно не влюбиться. Это платье словно сшито по вашей фигуре.

«Если бы молодой…» — с сожалением подумала Ксюша.

Она расплатилась и вышла из салона. Машина с водителем уже ждала у входа. Ксения почти подошла к дверце, чтобы сесть, как вдруг заметила на другой стороне улицы Дениса. Он был не один: рядом, мило улыбаясь, шла рыжеволосая девушка и что‑то оживлённо ему рассказывала.

«Ах вот как ты меня любишь, — вспыхнула Ксения. — Все вы одинаковые. Говорите одно, делаете другое. Я только на прошлой неделе сказала тебе “нет”, а ты уже успел найти другую. Ненавижу».

Она решительно распахнула дверцу автомобиля и опустилась на заднее сиденье.

— Домой. И побыстрее, у меня мало времени, — сухо бросила она водителю.

Тот удивлённо посмотрел на молодую хозяйку и молча тронул автомобиль с места. Всю дорогу домой Ксения кипела злостью на Дениса — её возмущению не было предела. Она никак не могла уложить в голове, как он сумел так быстро о ней забыть и практически сразу заменить её новой барышней.

«А если бы я послушала Ингу и сбежала из дома ради него? — мрачно думала она. — И что тогда? Уже через неделю с поджатым хвостом тащилась бы обратно к отцу».

Получалось, что отец был прав: никакой любви, сказки и девичьих романов не существует. Вот он — живой пример, Денис, со своим поведением.

«Ужас! — передёрнулась она. — А ведь я почти поверила ему».

Зазвонил телефон. Ксения раздражённо схватила трубку.

— Да, — бросила она, даже не посмотрев на дисплей.
— Ксюша, детка, ты собираешься? — заботливо осведомился отец.
— Да, пап. К шести буду готова, — уже совсем другим тоном ответила она. — В лучшем виде. Жду не дождусь знакомства с Олегом.
— Ух ты! А с чего такая резкая перемена настроения? Ты же вроде не горела желанием с ним встречаться. Или я что‑то упустил? — удивился отец.
— Теперь очень хочу, — твёрдо сказала Ксения и отключилась, окончательно сбив его с толку.

«Я ещё покажу тебе, кто я такая, — продолжала мысленно спорить с Денисом Ксения. — Будешь потом локти кусать, когда узнаешь, что я всё‑таки вышла замуж».

К шести часам Ксюша выглядела безупречно. Прическа, макияж, роскошное вечернее платье, туфли на высоких каблуках — она была готова очаровать кого угодно. Злость придавала её взгляду особый блеск, а движениям — жёсткую уверенность.

Отец подъехал ровно в шесть и, увидев дочь, буквально онемел.

— Да ты, оказывается, совсем взрослая у меня… И какая красавица! Думаю, Олег Андреевич дар речи потеряет, как только тебя увидит.
— Очень на это надеюсь, — улыбнулась Ксения и взяла отца под руку. — Поехали?
— Поехали, — кивнул он.

Чем ближе они подъезжали к ресторану, тем сильнее волнение сдавливало Ксении грудь. Недавняя решительность отодвигалась куда‑то на второй план, уступая место тревоге и страху разочарования.

«А если он некрасивый? Ну вот совсем. И что тогда? — метались мысли. — Денис — красавец, спортсмен, а этот… Господи, лишь бы он не оказался совсем уж страшным».

Они вошли в ресторан. Ноги словно перестали слушаться, каблуки вдруг показались слишком высокими и неудобными, но Ксюша изо всех сил держала осанку, чтобы с достоинством, с гордо поднятой головой дойти до нужного столика.

Вдруг отец махнул кому‑то рукой и, чуть крепче сжав её локоть, тихо шепнул:

— Иди красиво. Не забывай: ты идёшь к своему счастью.

И в этот момент Ксения увидела Олега.

Он был высоким, на голову выше её самой, хотя она была на каблуках. Фигура — спортивная, даже очень, на нём идеально сидел элегантный костюм бежевого цвета.

Ксюша боялась поднять взгляд выше воротника, но всё‑таки заставила себя посмотреть ему в глаза.

«Только не это!» — она едва не вскрикнула.

Олег оказался блондином. Но не просто блондином — почти наверняка альбиносом. Ксения терпеть не могла светловолосых мужчин: её всегда тянуло к темноволосым, смуглым, с выразительными чертами.

«Как я вообще смогу в него влюбиться? Как?» — у неё защипало в глазах, и она с трудом сдержала слёзы.

— Добрый вечер, — Олег протянул ей руку.

Ксения медленно ответила на рукопожатие, почти зажмурившись. Голос, к счастью, оказался приятным — низким, мягким, бархатистым, с тем самым мужским тембром, который невольно притягивает.

«Хотя бы голос хороший», — отметила она и чуть улыбнулась.

Олег расценил эту улыбку как обращённую к нему и тепло улыбнулся в ответ.

Они уселись за стол. Ксения изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, но понимала, что так долго не протянет. В какой‑то момент она всё‑таки собралась, подняла голову и прямо встретилась с ним взглядом.

Бесцветные ресницы, такие же почти прозрачные брови, очень светлые короткие волосы и глаза странного светло‑коричневого оттенка — будто карие, но выгоревшие. Видимо, из‑за недостатка пигмента.

И это было ещё не всё. Руки Олега были густо покрыты мелкими светло‑коричневыми родимыми пятнами: маленькие точки буквально усыпали кожу. Это производило на Ксению отталкивающее впечатление.

Она была потрясена. Изо всех качеств этого мужчины её по‑настоящему зацепил только его голос.

Отец и Олег о чём‑то оживлённо разговаривали почти полчаса, словно вовсе забыв о присутствующей за столом девушке. Ксения была только рада: меньше вопросов, меньше необходимости поддерживать беседу. Ей совсем не хотелось втягиваться в разговор с будущим женихом.

Она прикрыла глаза и принялась лихорадочно прикидывать, кем ей придётся мысленно представлять этого человека, чтобы суметь лечь с ним в постель. Она ясно осознавала, что без близости семья невозможна, и рано или поздно этого момента не избежать.

«Лучше бы мой первый раз был с Денисом, — с горечью подумала она. — Было бы не так обидно».

В этот момент она услышала своё имя.

— Ксения, вы, кажется, совсем заскучали? — обратился к ней Олег.
— Нет, всё в порядке, — отозвалась она. — Разговаривайте, не обращайте на меня внимания.

Ксения мило улыбнулась, хотя в душе сожалела, что их деловая часть беседы подошла к концу.

— Нет‑нет, — мягко возразил Олег. — Мы уже обсудили самые важные вещи и теперь с удовольствием уделим время такому очарованию, как вы.

Она снова изобразила улыбку. В этот миг у неё в сумочке зазвонил телефон, и отец недовольно покосился на дочь.

Ксения взглянула на экран — звонила Инга.

— Простите, не могу не ответить, — извинилась она и с явным облегчением поднялась из‑за стола.

— Инга, ты не представляешь, как я рада, что ты позвонила, — выпалила Ксюша, едва нажала на кнопку.
— И тебе привет, — усмехнулась в трубке подруга. — Что случилось? Ты всё‑таки решила сбежать?
— Да нет. Мы в ресторане. Знакомлюсь с Олегом.
— Ну и как? Как он тебе? Очень страшный?
— Лучше не спрашивай. Он альбинос, Инга, — обречённо произнесла Ксения.
— Обалдеть! Ну а в целом как? Приятный или совсем квазимода какой‑то?
— Голос классный. Такой… волшебный, что ли, — неохотно призналась Ксюша.
— А, понятно. Тебе просто надо срочно ослепнуть, и тогда сможешь спокойно с ним жить, — засмеялась Инга.
— Очень смешно, — обиделась Ксения. — А я правда не знаю, что мне делать.
— Блин, Ксю, ты достала, честное слово! «Что делать, что делать»… Бежать! — вспылила подруга. — Кстати, я по делу звоню. Мы с Кириллом уезжаем в Португалию.
— Куда? — Ксения едва не присела прямо на месте. — Как это — уезжаете? Почему в Португалию?
— Хочешь с нами? Поехали! — тут же предложила Инга.
— Нет, я не хочу никуда ехать, — выдохнула Ксения.
— А, ну тогда всё ясно. Значит, тебя более чем устраивает твой бесцветный жених. Тогда вопросов нет. Сиди дома, выходи замуж непонятно за кого и мучайся всю жизнь только потому, что боишься хоть что‑то поменять, — голос Инги становился всё жёстче. — Мы едем в Португалию, потому что Кириллу предложили там работу, а я еду с ним.
— Инга, не добивай меня, пожалуйста, — почти прошептала Ксюша. — Ты же знаешь, я не могу уехать.
— Да можешь ты всё, если захочешь. Проблема в том, что ты не хочешь, — отрезала Инга и отключилась.

Ксения стояла с телефоном в руке и смотрела в пустоту. Инга, как обычно, попала в самую точку. Она действительно не хотела. Не хотела ссориться с единственным родным человеком — отцом. Не хотела остаться без денег. Не хотела менять привычную, пусть и душную, но знакомую жизнь на полную неизвестность.

И можно ли её за это осуждать? В трусости? Пусть даже так — в конце концов, это её жизнь и её выбор. Как сказал однажды один мудрый человек, каждый сам решает, как ему поступить, но и отвечать за последствия тоже придётся самому.

Ксения решила ждать.

Ждать, как будут развиваться её отношения с Олегом. В конце концов, она хотя бы может попытаться построить с ним что‑то похожее на семью. Если не получится — значит, не получится.

«А вдруг он окажется таким хорошим и заботливым, что я перестану обращать внимание на его внешность?» — цеплялась она за слабую надежду и медленно вернулась к столу.

Как это претворить в жизнь, Ксения пока не представляла, но очень надеялась, что у неё получится. В ресторан она возвращалась уже к столику — и совсем в другом настроении. Вечер сложился на редкость удачно. Олег оказался человеком остроумным, эрудированным, с массой забавных историй. Выяснилось, что он обожает путешествовать и успел побывать во множестве стран. Ксюша слушала, разинув рот: самой ей тоже хотелось увидеть мир, но у отца на это постоянно «не находилось» времени.

Они с отцом бывали лишь несколько раз в Турции, один раз в Таиланде и один — в Испании. А Ксюша мечтала объехать полсвета. С горящими глазами она делилась своими мечтами о поездках, так увлеклась, что даже не заметила, как отец подмигнул Олегу, мол, поддержи её фантазии. Олег тут же подхватил тему:

— Ксения, если вы не будете возражать, я могу взять вас с собой на следующей неделе. Я лечу в Грецию по делам — составите мне компанию?

Ксюша даже подпрыгнула от радости, уже мысленно представляя предстоящее путешествие. В тот момент внешний вид Олега перестал иметь для неё какое бы то ни было значение. Она видела в нём волшебника, который внезапно взял и исполнил её давнюю мечту. После ужина все разъехались по домам.

По дороге Ксения молчала и смотрела в окно. Отец тоже не начинал разговор, терпеливо выжидая момент: он прекрасно знал свою дочь и понимал, что долго держать эмоции в себе она не сможет. А эмоции у неё, судя по сияющим глазам, кипели.

В конце концов Ксюшу прорвало:

— Папочка, ты представляешь? Я же увижу Грецию, представляешь? Я такая счастливая, до сих пор не могу поверить! Ты ведь не будешь против, если я поеду с Олегом? Не будешь?

Отец улыбнулся и посмотрел на дочь:

— Не буду, конечно. Я очень рад, что вы поедете вместе. Это отличная возможность пообщаться наедине… и сблизиться.

Ксению словно током ударило: она только сейчас осознала, что они с Олегом окажутся вдвоём в чужой стране. Вдруг он захочет этим воспользоваться? Тут же, однако, себя одёрнула: нет, он не производил впечатления такого человека.

— Скажи, — отец повернулся к ней, — тебе Олег понравился?

Ксения задумалась. Ответ оказался не таким уж очевидным.

— Пап, можно честно?

— Безусловно.

— Внешне он мне совсем не понравился. Но как человек — классный: интересный, умный, образованный. И голос… Голос у него замечательный, мне очень понравился.

— Внешность для мужчины — дело десятое, поверь, — спокойно сказал отец. — Куда важнее человеческие качества. Надёжность, ум, чувство юмора, стабильность. Мне кажется, у Олега всё это есть.

— Да, эти качества у него явно есть. И ещё мне нравится, что он любит путешествовать. Наконец-то сбудется моя мечта, я смогу посмотреть мир, — мечтательно произнесла Ксения.

Через четыре дня они уже сидели рядом в самолёте. Эйфория не отпускала Ксюшу вторые сутки: уже сегодня она увидит Афины. Девушку буквально распирало от волнения, усидеть на месте было невозможно. Олег наблюдал за ней и странно улыбался.

— Ты как маленький ребёнок, совершенно не умеешь сдерживать эмоции, — заметил он.

— Да-да, именно как ребёнок, — весело подхватила она. — Но это же моя мечта, как тут вообще можно сдерживаться?

Ксения не уловила оттенка его голоса, не вслушалась в интонацию. Она просто была счастлива и не хотела ни о чём думать. Олег же испытывал откровенный дискомфорт. Ему было неловко за Ксению, хотя она, по сути, ничего особенного и не делала: лишь улыбалась да вертела головой, разглядывая салон. Но Олегу не нравилось, что другие пассажиры оборачиваются на них и улыбаются, глядя на восторженное лицо девушки.

После объявления взлёта Ксюша немного успокоилась. Олег почти весь полёт молчал. Ксения несколько раз пыталась разговорить соседа, но безуспешно.

— Скажи, почему ты не хочешь со мной разговаривать? — настойчиво поинтересовалась она.

— Я не люблю разговаривать в транспорте, — слегка нервно ответил Олег. — А тебе обязательно нужно постоянно говорить?

«Это претензия или мне показалось?» — обиделась про себя Ксюша, но вслух промолчала, отвернулась к иллюминатору и надула губы по-детски.

Олег ощутил, что перегнул палку, и решил сгладить впечатление:

— Ксения, прости, пожалуйста. Я просто не очень люблю летать, хотя приходится довольно часто. Из-за этого и не люблю разговаривать в самолёте, — соврал он.

На самом деле его раздражали её манеры. Для своего возраста она казалась ему чрезмерно активной, любознательной, слишком живой. В представлении Олега воспитанная интеллигентная девушка должна быть сдержанной и спокойной, даже немного холодной.

К вечеру они добрались до гостиницы. Олег снял два номера, чему Ксения искренне обрадовалась. Договорились: каждый по очереди примет душ, переоденется, а затем спустятся в ресторан ужинать.

Ксюша предусмотрительно захватила несколько вечерних платьев и очень хотела порадовать Олега своим видом. Быстро приведя себя в порядок, она уже тянулась к дверной ручке, когда в номер постучали. Девушка открыла — на пороге стоял Олег. От его взгляда ей стало не по себе.

— Что случилось? — испуганно спросила Ксения.

— Да всё в порядке, — безмятежно ответил он. — Решил за тобой зайти, чтобы ты не заблудилась.

Он на секунду задержал взгляд на её платье и вдруг спросил:

— Ты в этом собираешься идти?

— Да. А тебе не нравится? — удивилась Ксения.

На ней было лёгкое льняное платье чуть ниже колен, нежного салатового оттенка. Девушка искренне не понимала, что с её нарядом не так.

— Тебе это платье не идёт, — жёстко произнёс Олег. — Надеюсь, у тебя есть с собой что-нибудь ещё?

— Есть, конечно… — ещё больше удивилась Ксения.

— Показывай, — распорядился он.

— Что показывать? — не поняла она.

— Свои наряды, — с оттенком приказа сказал Олег. — Будем выбирать тебе нормальную одежду.

— Мне кажется, я вполне в состоянии сама решить, в чём идти, — попыталась возразить Ксюша.

— Тебе кажется, — спокойно отрезал Олег.

Он прошёл в номер, подошёл к чемодану, который ещё стоял не разобранным у кровати, поднял его на матрас и принялся рыться в вещах. Ксения оторопело наблюдала — наглость лишила её дара речи. Олег перебрал всё содержимое и, наконец, остановился на одном из платьев — том самом, откровенном, которое Ксюша взяла «на всякий случай», представляя романтический ужин где-нибудь в уединённом месте.

— Вот, это отличный вариант для нашего совместного ужина, — удовлетворённо произнёс он и протянул платье Ксении. — Надевай.

— Я в этом в ресторан не пойду, — твёрдо сказала она.

— Можно узнать, почему?

— Оно слишком откровенное для общественного места.

— Ты стесняешься своей фигуры?

— Нет, конечно. Просто на меня все будут смотреть, и мне будет неловко.

— И плевать на всех, — отмахнулся Олег. — Главное, что на тебя буду смотреть я.

Ксения ошеломлённо уставилась на него. Она и раньше замечала, как он смотрит на неё с явным желанием, но такой откровенности не ожидала.

— Я не хочу в этом идти, — упрямо повторила она.

— Тогда зачем вообще взяла его с собой?

— Я думала… может, мы когда-нибудь поужинаем в номере. Мне казалось, тебе будет приятно увидеть меня в таком виде.

— Всё правильно, — мягко сказал Олег. — Мне действительно приятно. Но я хочу, чтобы все мужчины смотрели на тебя с аппетитом, а я понимал, что ты — моя женщина.

— Олег, пожалуйста, давай я надену что-то другое. Или… давай поужинаем в номере, если ты так хочешь, чтобы я была именно в этом платье.

— Давай компромисс, — вдруг предложил он.

— Давай, — обрадовалась Ксения, не подозревая, что услышит дальше.

— Сегодня ты идёшь в нём, — он кивнул на выбранное платье, — а завтра надеваешь всё, что захочешь. Идёт?

— Это никакой не компромисс. Ты вынуждаешь меня делать то, чего я не хочу, — тихо ответила она.

— Я пока что тебя прошу, — так же спокойно произнёс Олег.

На слово «пока» Ксения внимания не обратила.

— Поверь, тебе понравится мужское внимание. Это льстит любой женщине. Просто попробуй.

— Ладно… хорошо. Но это в первый и в последний раз. Договорились?

— Конечно, — слишком легко согласился Олег.

Она переоделась в откровенное платье, и они вышли из номера. Все мужчины, проходившие мимо, оборачивались, провожая взглядом стройную девушку. Смотрели не только мужчины: некоторые женщины с завистью отмечали тонкую фигурку юной красавицы, ясно понимая, что себе уже не позволят так одеться.

Немного шампанского — и Ксения расслабилась, перестала думать о том, как выглядит. Многочисленное мужское внимание действительно оказалось приятным: кровь бурлила, Ксюша заводилась и всё чаще бросала на Олега многообещающие взгляды. Она и представить не могла, что всё происходящее было заранее просчитано и организовано им. Именно такого эффекта он и добивался.

Олег незаметно подливал ей шампанское. После ужина он проводил спутницу до номера, рассчитывая, что пригласить его внутрь она предложит сама. Так и произошло: Ксюша остановилась у двери, взглянула на него и спросила:

— Может, зайдёшь?

— Мне кажется, это не совсем прилично. Уже поздно, разве нет? — осторожно возразил Олег.

— Ну никто же не узнает, — улыбнулась Ксения.

«Раз уж мне всё равно придётся с ним спать, так лучше в первый раз — когда голова слегка туманная», — мелькнуло у неё.

Олег выдержал короткую паузу и наклонился. Целовался он великолепно; у Ксюши закружилась голова. Олег подхватил её на руки и занёс в номер.

— Олег, — тихонько прошептала она ему на ухо, — я должна в чём-то тебе признаться. Можно?

— Конечно.

— Ты у меня первый.

Она спрятала лицо у него на шее, чтобы он не увидел её глаз.

— Ты понимаешь, да?

Вот этого Олег не ожидал. Он был уверен, что избалованная барышня, которой позволено всё, давно перешла эту черту. И вдруг — такое признание. От неожиданности он едва не выронил девушку, но вовремя взял себя в руки:

— Понимаю, не волнуйся, — тихо сказал он и снова поцеловал её.

В ту ночь Олег оказался удивительно нежным и внимательным любовником. Ксении понравилось всё, что между ними происходило, и утром инициативу она проявила уже сама.

Следующие несколько дней Олег был предельно галантен и романтичен. В память об их первой ночи и первой совместной поездке он подарил Ксении золотые серьги с изумрудами и пообещал, что отныне всегда будет брать её с собой.

Ксения была абсолютно счастлива. «Ну и что, что он альбинос. Зато какой романтичный, внимательный, заботливый и потрясающий», — думала она. Ей не с чем было сравнивать, но девушка была уверена: настоящий мужчина в постели и должен быть именно таким.

Она позвонила отцу, поблагодарила за «прекрасного кавалера». Отец радовался, что не ошибся с выбором. Отношения Ксении и Олега вышли на новый уровень.

Пока Олег ездил по делам, она сидела на балконе, вглядывалась в чужой город и мечтала об их совместном будущем. Ксения была уверена: с таким мужем, как Олег, её ждут стабильность, достаток, хорошая семья и любящий муж. Ей даже в голову не приходило, что в самом ближайшем будущем всё повернётся совсем иначе.

Их роман длился почти год. За это время они успели побывать во множестве стран. Олег осыпал Ксюшу подарками и украшениями. Со временем она почти забыла Дениса и была уверена, что по уши влюблена в Олега. Ждать дольше она не собиралась и решила аккуратно намекнуть любимому, что «пора в ЗАГС».

— Ты уверена, что готова к семейной жизни? — спросил Олег.

— Конечно. Я очень хочу быть твоей женой, всегда быть рядом, засыпать и просыпаться с тобой. А ты разве не хочешь того же?

— Очень хочу. Я давно мечтаю о семье, о детях. Просто мне важно, чтобы ты этого тоже хотела. Я только поэтому не торопился делать тебе предложение. Но раз уж ты сама заговорила об этом, значит, будем готовиться к свадьбе.

Ксения настолько привыкла к его заботе и вниманию, что не замечала, как забота постепенно превращается в диктат. Олег решал всё: какую одежду она наденет, куда и когда они пойдут, где проведут выходные, в какой стране будут отдыхать, какой концерт или спектакль посетят. Девушка покорно соглашалась, считая подобное поведение нормой.

Однажды, разговаривая по телефону с Ингой, Ксюша мимоходом заметила, что они с Олегом собираются в оперу. Подруга сначала не придала этому значения, но потом переспросила — и, услышав ответ, решила уточнить:

— Ксю, подожди. Ты же не любишь оперу. Зачем вы туда идёте?

— Почему не люблю? — искренне удивилась Ксения. — Я просто не очень хорошо в ней разбираюсь, но мне интересно посмотреть и послушать.

— Ксюша, я тебя не узнаю. Тебе никогда не нравились ни опера, ни балет, да и в театр ты раньше не ходила. Что происходит?

— Я культурно развиваюсь, между прочим, и тебе советую. Это же интересно — узнавать и смотреть что-то новое, необычное.

— Обалдеть! Ты даже говоришь теперь по-другому, — не выдержала Инга. — Мне кажется, твой альбинос плохо на тебя влияет.

— Не надо так говорить об Олеге, — вспыхнула Ксения. — Он очень хороший человек. Настоящий мужчина. Он любит меня, заботится обо мне. С чего ты решила говорить о нём в таком тоне? Может, ты просто завидуешь?

Такого обвинения Инга уж точно не заслуживала.

— Ты с ума сошла? Я тебе завидую? Да чему? — обиделась подруга.

— Как чему? У меня богатый и успешный жених, а твой Кирилл копейки зарабатывает.

— Во-первых, я живу с любимым мужчиной, а не с тем, кого мне подсунули, — холодно ответила Инга. — Во-вторых, мой Кирилл зарабатывает достаточно. Мы уже дом купили в Португалии и в следующем месяце сыграем свадьбу. На свои деньги, не на папины. Я, кстати, тоже работаю. И что бы ты ни говорила, твой возлюбленный очень плохо на тебя влияет. Ты становишься циничной и злой.

Связь оборвалась. Инга, окончательно обиженная, завершила разговор. Ксения искренне не понимала, чем так задела её. Пожав плечами, она отложила телефон и вернулась к выбору свадебного платья. Как вскоре выяснилось, зря — платье уже заказал Олег.

Сама свадьба больше напоминала светский раут: пышное, громкое торжество с присутствием влиятельных и известных людей. У Ксении всё время было ощущение, что про невесту забыли — поздравления и внимание в основном доставались Олегу и её отцу.

На следующий день молодожёны собирались улетать в свадебное путешествие на Мальдивы. И вот именно с подготовки к этому отдыху начали происходить странные вещи, которые потихоньку начали отрезвлять Ксению и возвращать её в реальность.

Сначала Олег запретил жене собирать вещи, заявив, что с этим прекрасно справится домработница, которой он уже дал подробные указания, что именно положить в чемоданы.
Ксения попробовала возразить, но супруг недвусмысленно дал понять, что её мнение его не интересует.

— Олег, прости, а что происходит? Почему ты не даёшь мне самой собирать вещи? И почему разговариваешь со мной таким приказным тоном? — не выдержала Ксения.

— Потому что ты моя жена и обязана меня слушаться, — невозмутимо ответил Олег.

— Да, я твоя жена, но у меня тоже есть своё мнение, — тихо заметила она. — Почему я не могу взять те вещи, которые мне нравятся и в которых мне удобно?

— Так, спасибо, что напомнила, — усмехнулся Олег. — Как раз насчёт твоего гардероба: когда вернёмся из поездки, им нужно будет серьёзно заняться. Я понимаю, матери у тебя не было, отец в этом не разбирается, вот твой шкаф и вызывает массу вопросов. Но мы это исправим. Я помогу тебе подобрать одежду, в которой должна ходить настоящая леди. Тем более — моя жена.

— Ты, значит, в моде разбираешься? — попыталась улыбнуться Ксения.

— Да, и очень даже неплохо. И уж точно лучше тебя, — отрезал он.

Эти слова прозвучали обидно и унизительно; у Ксении на глаза навернулись слёзы, и Олег, заметив это, поспешил смягчиться.

— Ксюша, не дуйся, — мягко сказал он. — Я просто хочу, чтобы ты была королевой. Моей королевой, а не папиной принцессой, — он подошёл ближе и обнял жену.

Ксения уловила в его объятиях какую‑то фальшь, но промолчала, лишь едва заметно кивнув.

Свадебное путешествие было рассчитано на семь дней, однако уже на третий Ксения мечтала вернуться домой.
Олег сильно изменился: словно рядом оказался совершенно другой человек — жёсткий, грубый, властный и бескомпромиссный.
Она смотрела на мужа и не понимала, как в одном человеке могут уживаться такие противоположные качества, но ясно ощущала, что начинает его бояться — и поводы для страха появлялись ежедневно.

На второй день после прилёта они обедали в ресторане.
Ксения решила заказать лёгкий салат и стейк, но Олег перебил официанта и уверенно заявил, что супруге принесут рыбу.

— Но я не хочу рыбу, я хочу мясо, — возмутилась Ксения. — Я вообще рыбу не очень люблю.

— Придётся полюбить, — в тоне Олега не было ни тени сомнения. — Мясо вредно для кожи, от него женщина стареет быстрее. А рыба полезна, так что придётся привыкнуть.

— Тогда я вообще не хочу есть, — обиженно сказала Ксения.

— Вот этого как раз нельзя, — холодно отрезал он. — Ты обязательно должна пообедать. Не хочешь рыбу — съешь один салат, но голодной ходить недопустимо.

— Олег, что происходит? — Ксения с трудом сдерживала слёзы. — Где тот Олег, который таскал мне сладости и говорил, что девушке можно всё, чего она только захочет?

Супруг посмотрел на неё странно, жёстко, прямо в глаза, и от этого взгляда ей стало нехорошо.
Он наклонился почти вплотную и тихо прошептал:

— Девочка, наши отношения до свадьбы и после — две разные истории. Жена должна подчиняться мужу, не перечить ему и относиться к его желаниям как к закону. Понятно?

— Честно говоря, не очень, — так же честно призналась Ксения. — Что именно в этом «законе» непонятно? Кто вообще решил, что должно быть так? Почему я должна подчиняться твоим прихотям, отказываться от собственных вкусов и желаний? Где это написано?

Олег явно злился; его раздражали бесконечные вопросы, он рассчитывал на более покорную и сговорчивую жену.

— Я так решил, — жёстко произнёс он. — Потому что считаю это правильным. Кто зарабатывает и обеспечивает семью, тот и главный. Это закон. Ты — иждивенка, которая сидит и дальше будет сидеть у меня на шее. Поэтому ты обязана быть благодарной и подчиняться тому, кто тебя кормит и содержит. Разве не так?

Теперь уже злилась Ксения, но только внутри.
Она поняла, что спорить бесполезно, и решила по возвращении обратиться за советом к отцу.
Если он скажет то же самое, придётся, видимо, молча принять навязанные правила.

Свадебное путешествие никак не походило на сказку для молодой жены: ей хотелось как можно скорее вернуться домой, общество мужа её тяготило и выматывало.
К тому же всё это время Олег проводил с ней «воспитательные беседы» о правилах приличия и семейной жизни.

Последней каплей стала тема любовниц.
По мнению Олега, у любого нормального здорового мужчины обязательно должна быть женщина на стороне, и в этом нет ничего страшного.
Если мужчина может позволить себе содержать двух женщин и уделять им поровну внимания — пожалуйста, а мудрая жена не должна задавать лишних вопросов и уж тем более устраивать сцены, ведь он всё равно возвращается в семью.

От возмущения Ксения едва не поперхнулась виноградиной.

— Надеюсь, это была шутка? — выдохнула она.

— Похоже, что я шучу? — прищурился Олег.

— Олег, то, что ты сейчас говоришь, ненормально, — голос Ксении дрогнул. — Ни одна нормальная жена не станет терпеть другую женщину рядом со своим мужем. Это против природы и морали, если хочешь.

— Откуда тебе знать, что будет терпеть «нормальная» жена, а что — нет? — усмехнулся он. — У тебя, кажется, опыта семейной жизни нет.

— Нет, но это ничего не меняет, — упрямо ответила она. — Скажу сразу: я не буду мириться с твоими любовницами. В таком случае ты ошибся с выбором супруги.

— Ничуть, — спокойно парировал Олег. — По статусу мне нужна была молодая красивая девушка. А если к твоей внешности прибавить деньги и влияние отца, ты — идеальный вариант. И раз ты совсем юная, из тебя можно слепить хорошую, послушную жену. Этим я и собираюсь заняться.

Такой откровенности Ксения не ожидала даже в самых страшных фантазиях.

— То есть ты женился по расчёту? — она едва дышала от негодования.

— А ты думала — по великой любви? — он громко, нарочито рассмеялся.

— А если я расскажу отцу, что ты меня просто используешь? — Ксения в отчаянии пыталась ухватиться за последнюю надежду.

— Он тебе не поверит, — самодовольно улыбнулся Олег. — Я скажу, что мы поругались, и ты мстишь, выдумывая чушь. Я больше года лил твоему папеньке в уши красивую сказку о своей «чистой и светлой» любви к его красавице-дочурке. Он мне верит.

Ксения опустила плечи.
До неё наконец дошло: Олег провёл чётко спланированную операцию и добровольно не отступит.
Что бы она ни сказала отцу, тот, скорее всего, встанет на сторону «надёжного, умного и стабильного» Олега, а её посчитает маленькой глупой девочкой, которой что‑то показалось.

Это был настоящий кошмар.

— Итак, моя дорогая ненаглядная жёнушка, — наконец подвёл итог Олег, — давай договоримся на берегу. Если будешь меня слушаться — будешь жить как королева. Если нет — искренне тебе сочувствую. На этом предлагаю тему закрыть: всё равно будет так, как я сказал.

Он поднялся из‑за стола и направился к выходу из ресторана, а Ксения осталась сидеть, ошарашенная, глядя ему вслед.

«Как же так? — лихорадочно думала она. — Я верила отцу. Верила, что он разбирается в людях. А оказалось — всё совсем не так. И что теперь? Куда бежать, к кому за помощью?»

Идти было некуда.
Даже с Ингой она успела поссориться из‑за Олега.

«С ума сойти», — думала Ксения, набирая номер подруги.

Инга ответила почти сразу.

— Звонишь, чтобы извиниться? — вместо приветствия спросила она.

— Привет, — тихо произнесла Ксения. — Прости меня, пожалуйста.

— Ух ты, неожиданно! Привет, как ты там? — в голосе Инги прозвучало искреннее удивление.

— Лучше не спрашивай.

— Что‑то случилось? Твой Альбинос уже что‑нибудь удумал? — осторожно спросила Инга.

— Инга, он деспот и тиран, я его боюсь, — выпалила Ксения на одном дыхании.

— В каком смысле «деспот и тиран»? Он что, поднимает на тебя руку? — не сразу поняла подруга.

— Нет. Пока ещё нет, но мне кажется, это вполне возможно, — прошептала Ксения.

— Ксю, опять ты драматизируешь… — начала Инга.

Но Ксения не дала ей договорить и, почти не переходя на дыхание, пересказала события последних дней.
К концу рассказа она уже откровенно рыдала; посетители ресторана с любопытством посматривали на плачущую девушку, но ей было всё равно — нужно было выговориться и получить хоть какую‑то поддержку.

Инга слушала и не верила своим ушам: казалось, подобный патриархальный брак остался в далёком прошлом, но нет — тираны всё ещё существуют.

— Слушай, тебе нужно с ним развестись. И чем быстрее, тем лучше, — наконец сказала она.

— Как? Что я скажу отцу? — растерянно спросила Ксения.

— Что скажешь? Правду, конечно, — отчеканила Инга.

— Он мне не поверит, — обречённо произнесла Ксения.

— Почему? — Инга искренне удивилась.

— Потому что Олег подготовился, — горько усмехнулась Ксения. — Он сам мне сказал, что больше года вешал отцу лапшу на уши, рассказывал, как меня любит и обожает. Если я пожалуюсь, он просто заявит, что мы поссорились, и это моя детская месть.

— Обалдеть… Я даже не знаю, что сказать. И что ты собираешься делать? — растерялась Инга.

— Не знаю, — честно ответила Ксения. — Я надеялась, ты что‑то подскажешь. Ты же умнее меня.

— Спасибо, конечно, но я тоже не всё знаю, — вздохнула подруга. — На твоём месте я бы хотя бы попыталась поговорить с отцом. Вдруг Олег как раз этого и боится, поэтому так тебя запугивает. Ксюша, ты же ничего не теряешь. Попробуй.

— Ладно, попробую, — согласилась Ксения. — Спасибо тебе. И прости меня.

— Да ладно, забыли. Звони почаще.

— Обязательно. Кириллу привет, — добавила Ксения и отключилась.

Оставшиеся дни свадебного путешествия она почти не разговаривала с Олегом.
Ксения пыталась увильнуть и от «супружеского долга», но такой вариант его не устраивал.
В какой‑то момент она поймала себя на мысли, что искренне желает одно: пусть у него поскорее появится любовница, лишь бы он оставил её в покое.

«Кто бы мог подумать, что моя семейная жизнь окажется похожей на ад… А ведь начиналось всё так красиво», — думала Ксения, отворачиваясь от мужа и глядя в стену.

Вернувшись домой, она первым делом решила поехать к отцу.
Но внезапно выяснилось, что без ведома и разрешения Олега она не может покинуть даже собственный дом: охранник отказался выпускать её за ворота участка.

В бешенстве Ксения набрала номер супруга.

— Олег, это что вообще значит? Почему я не могу выйти из дома? — задыхалась она от возмущения.

— Почему не можешь? — спокойно отозвался он. — Можешь, конечно. Просто заранее предупреждай меня и говори, куда именно идёшь. Я дам распоряжение, и тебя выпустят.

— Я что, в тюрьме?! — закричала Ксения.

— Нет, дорогая. Ты замужем, — лениво сказал он.

— Если бы я знала, каким будет это замужество, никогда бы за тебя не вышла. Я ненавижу тебя, — выдохнула она.

— А я очень тебя люблю, — с едкой насмешкой произнёс Олег и отключился.

Ксения осталась посреди комнаты, пытаясь понять, что делать дальше.
Она набрала номер отца.

— Пап, привет. Ты можешь приехать ко мне прямо сейчас? — голос дрогнул.

— Привет, моя хорошая, — откликнулся отец. — Прямо сейчас не получится: через час важная встреча. После неё приеду. Может, лучше ты подъедешь ко мне в офис, раз всё так срочно?

— Да, я бы с радостью, — горько усмехнулась Ксения, — только твой драгоценный зять не выпускает меня из дома. Я как раз собиралась сама к тебе, но охранник сказал, что распоряжения от Олега Андреевича не поступало.

— Скажи, ты о такой «счастливой семейной жизни» для меня мечтал? — почти выкрикнула она в трубку.

Отец слушал, растерянно молча, не понимая, что вообще происходит.

— Ксюша, я приеду к тебе после встречи. Жди, — наконец сказал он.

— Хорошо, — только и смогла ответить она.

Отец приехал лишь через три часа и, увидев, что творится, был искренне поражён.
Выслушав историю Ксении от начала до конца, Игорь Михайлович твёрдо решил поговорить с зятем.

Олег всё задерживался, и тесть, не выдержав, сам набрал его номер.

— Олег, здравствуй. Когда будешь дома? — спросил он.

— Добрый день, Игорь Михайлович. Пока не знаю. А что случилось? — вежливо отозвался Олег.

— Мне нужно с тобой серьёзно поговорить. О Ксении, — прямо сказал отец.

— Я как раз тоже хотел обсудить с вами Ксению, — без паузы подхватил Олег. — В последнее время с ней творится что‑то странное. Хотел спросить: в детстве или в подростковом возрасте у неё такого не было? — сделал он осторожный заход.

— Ты о чём? Не понял, — нахмурился тесть.

— Давайте не по телефону, — предложил Олег. — Лучше встретиться в спокойном месте.

— Я сейчас у вас дома, — напомнил Игорь Михайлович.

— Нет, при Ксении нормального разговора не выйдет. Давайте на нейтральной территории, — настаивал зять.

— Хорошо. Сможешь через час в ресторане «Глобус»? — согласился отец.

— Да, буду вас ждать. До встречи, — ответил Олег.

Ксения смотрела на отца в недоумении.

— Папа, куда ты собрался? — спросила она, чувствуя, как почва уходит из‑под ног.

— Встречусь с твоим супругом, поговорю, — спокойно сообщил он. — Он тоже хотел задать мне пару вопросов по поводу тебя.

— Папа, он врёт! Не верь ему, пожалуйста! — Ксения уже не сдерживала слёз.

— Успокойся, я взрослый человек, — мягко сказал отец. — Сумею разобраться, какие у него настоящие намерения.

— Папа, нет! — отчаянно мотнула головой Ксения. — Ты уже говорил, что разбираешься в людях и что Олег хороший, умный, надёжный. На самом деле он монстр и тиран. Папочка, пожалуйста, не езди к нему. Забери меня отсюда!

— Ксюша, это твой дом. Куда я тебя заберу? — вздохнул он.

— К нам домой, пожалуйста! — умоляла она.

Но отец был непреклонен.

— Так, давай я позову прислугу, ты выпьешь что‑нибудь успокоительное и ляжешь поспать, — сказал он. — А когда проснёшься, всё уже будет в порядке. Я разберусь с твоим Олегом. Я не такой наивный, как ты думаешь.

Отец уехал, а Ксения поднялась к себе, рухнула на кровать и снова заплакала.
Она чувствовала: у него ничего не выйдет.
Этот изворотливый тиран просчитал всё до мелочей, и Ксения почти не сомневалась, что Олег повернёт разговор так, как выгодно ему.

И она не ошиблась.

Вечером позвонил отец.

— Ксюша, доченька, так нельзя, — начал он с упрёком. — Даже если ты поссорилась с мужем, не стоит возводить на него напраслину. Я поговорил с Олегом, он всё мне объяснил. Я, конечно, отругал его за то, что он не выпускает тебя из дома, но он убедительно показал, что делает это ради твоего же блага. Ты слишком взвинчена… Может, тебе сходить к психологу? Прости, но больше я ничем не могу помочь. Внутренние проблемы своей семьи вы должны решать сами. Сегодня вы ругаетесь, завтра миритесь, а виноватым останусь я — так неправильно.

— Да, папа, я поняла. Спасибо, — глухо ответила Ксения и отключилась.

Она ясно осознала: когда Олег вернётся, скандала не избежать.
В лучшем случае — только крик. В худшем — он поднимет на неё руку.

Стоило ей об этом подумать, как она услышала его голос внизу.
Страх обдал её холодной волной.

Дверь распахнулась, и на пороге появился разъярённый супруг.

— Привет, дорогая, — произнёс он таким тоном, что Ксении захотелось просто исчезнуть, чтобы ничего не слышать и не чувствовать.

— Олег, я не хочу с тобой жить. Отпусти меня, пожалуйста, — взмолилась она, но это никак не повлияло.

Олег запер дверь на ключ и медленно подошёл к жене.

Он бил метко и больно, выбирая такие места, где не останется явных следов.
С каждым ударом он приговаривал:

— Теперь ты будешь знать, кто такой муж. Теперь запомнишь, что меня надо слушаться.

Закончив свой «воспитательный» обряд, Олег молча вышел из комнаты.

Ксения лежала на кровати почти без сил; по щекам градом катились слёзы.

В этот момент она ясно поняла: больше никогда не станет жаловаться отцу на мужа.
С этого дня Ксения превратилась в послушный механизм, который выполняет всё, что велит Олег.

Так прошёл год.
За это время Олег трижды поднимал на неё руку: один раз — за «неподходящее» платье на светский раут, второй — за то, что к ней подошёл мужчина и она, по его мнению, флиртовала, третий — просто потому, что ему показалось, будто она над ним смеётся.

А потом случилась трагедия — погиб отец Ксении.
Если раньше у неё теплилась хотя бы слабая надежда когда‑нибудь сбежать от ненавистного мужа в отцовский дом, то теперь и эта опора рухнула окончательно.

Олег устроил похороны на высшем уровне — не зря весь тестев бизнес фактически оказался в его распоряжении.
Формально всё оформили на Ксению, но, понимая, что она в делах ничего не смыслит, Олег взял у жены доверенность на управление компанией.

Смерть отца Ксения переживала очень тяжело.
Некоторое время Олег её не трогал и не бил: девушка почти не выходила из своей комнаты, сутками лежала на кровати, уставившись в потолок.

Инга звонила всё реже — у подруги были собственные заботы и проблемы, — и Ксения оставалась одна наедине с мыслями и болью.

Прошёл ещё год.
Ксения научилась подстраиваться под настроение супруга, хитрить и выворачиваться, и результат был: за весь год Олег всего один раз поднял на неё руку.
Она стала именно такой покорной женой, о какой он мечтал.

И всё же время от времени её настоящая натура прорывалась; тогда Ксения пыталась отстоять свои права, прекрасно зная, что рискует рассердить мужа, но всё равно делала «по‑своему».

Она давно хотела выпросить у Олега хотя бы небольшой бизнес для себя, но он всякий раз категорически отказывал.
Накануне вечером у них снова был тяжёлый разговор о работе для Ксении, и мужчина в очередной раз сказал «нет».
Поэтому утром она демонстративно игнорировала супруга: не спустилась ни на завтрак, ни на обед.

— Скажи, почему я должен лично звать тебя к столу? — холодно спросил Олег, появившись в дверях. — Ольга сказала, что я тебя жду. Неужели так трудно выполнить простую просьбу? Ты же знаешь, я ненавижу есть в одиночестве.

Ксения метнула в его сторону злой взгляд, но промолчала и молча пошла в столовую.

После обеда она поднялась в свою комнату, собираясь позвонить Инге, но Олег вошёл следом.
Ксения напряглась, ожидая удара, однако он лишь сказал:

— Давай поговорим.

Это прозвучало настолько непривычно, что она растерялась: впервые за долгое время в его голосе не было ни злобы, ни открытой угрозы.

— Давай, — осторожно согласилась Ксения.

— Ты же хочешь своё дело? — уточнил он.

— Конечно. Ничего не изменилось. Мне надоело сидеть взаперти, — честно ответила она.

— Тогда у меня для тебя деловое предложение, — произнёс Олег. — Ты переписываешь на меня фирму отца, а я взамен покупаю тебе любой салон или магазин, какой захочешь.

— Ты серьёзно? — Ксения не поверила своим ушам.

— Абсолютно, — кивнул он.

— Но это же нечестно, тебе не кажется? — растерянно сказала она. — Бизнес отца стоит в десятки раз дороже любого салона или магазина.

— Это ещё не всё, — спокойно добавил Олег. — Я развожусь с тобой и оставляю тебе этот дом.

Ксения опустилась на край кровати, едва удержавшись на ногах от нахлынувшего шока.
Предложение было более чем заманчивым: она была готова и вовсе отказаться от бизнеса, лишь бы навсегда избавиться от этого монстра.

— Олег, мне нравится твоя идея, — наконец сказала она. — Можешь дать мне пару дней, чтобы подобрать салон? А потом решим, когда оформлять сделку.

— Да, конечно, без проблем. Можешь брать машину и заниматься этим вопросом, — великодушно разрешил он.

Ксения была счастлива вдвойне: теперь она могла свободно выходить из дома и целыми днями разъезжать по городу.

Как же она соскучилась по этому чувству свободы.

— Спасибо, тогда договорились. Завтра же начну искать, — улыбнулась Ксения.

Настроение было великолепное; она давно не чувствовала себя настолько счастливой.
Выйдя в сад, Ксения позвонила Инге — посоветоваться с подругой.

— Ксю, да ты что? — возмутилась Инга, выслушав её. — Как это — подарить бизнес отца? Это же огромные деньги!

— Но дело даже не в деньгах… — неуверенно начала Ксения.

— Не в деньгах? — перебила её Инга. — Отец столько сил и времени вложил, чтобы построить этот бизнес, а ты готова просто так отдать его Олегу?

И тогда Ксения подробно рассказала подруге, как жила эти два года, как обращался с ней муж, унижал и фактически держал под замком.
Инга слушала и плакала.

— Ксюшка, бедная моя девочка… В каком аду ты живёшь? — прошептала она.

— Слушай, — вдруг спохватилась Инга, — раз ты теперь можешь свободно ездить по городу, заедь в какое‑нибудь адвокатское бюро и проконсультируйся. Тем более теперь отдавать этому козлу бизнес Игоря Михайловича нельзя. Иначе получается, что он безнаказанно получит то, ради чего всё это время над тобой издевался.

Ксения задумалась: Инга права — он ведь женился на ней только ради этого, и выходит, что он как раз добивается своей цели.

— Инга, спасибо тебе огромное, ты, как всегда, права, — вздохнула она.

На следующий день Ксения с самого утра уехала в город.
Настроение было приподнятым: она чувствовала, что стоит на пороге серьёзных перемен, и эта мысль вдохновляла.

Заехав в любимую кофейню, она выпила чашку ароматного кофе с круассаном, затем открыла телефон и нашла в интернете одно из лучших, судя по отзывам, адвокатских бюро.
Набрав указанный номер, Ксения спросила, смогут ли принять её сегодня.

Приятный женский голос уточнил тему консультации и назначил время: её ждут к одиннадцати.

До встречи оставался ещё час с небольшим, и Ксения решила заглянуть в ближайший салон красоты.
Помещение ей понравилось: удачное расположение, приятный интерьер; она записала адрес и название салона и поехала к адвокату.

Офис оказался современным, просторным и дорогим — в этом Ксения разбиралась.
Миловидная секретарь предложила чай или кофе и попросила немного подождать:

— Присядьте, пожалуйста, Денис Николаевич скоро вас примет.

— Благодарю, — вежливо ответила Ксения и устроилась в удобном кресле.

Через несколько минут у секретаря зазвонил телефон; девушка выслушала собеседника, положила трубку и обратилась к Ксении:

— Проходите, пожалуйста.

Ксения поднялась и решительно вошла в кабинет, но, увидев адвоката, замерла посреди пути.

— Денис? — выдохнула она.

Мысль стремительно пронеслась в голове: «Это одно из самых крутых адвокатских бюро в городе… И он здесь работает?»

— Здравствуй, Ксения. Присаживайся, пожалуйста, — спокойно сказал он. — Не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах, когда тебе понадобится моя консультация.

Он говорил ровно и уверенно; у Ксении сложилось впечатление, что ему совершенно всё равно, кто перед ним: он просто выполняет свою работу.

— Здравствуй. Извини, я немного растерялась. Не ожидала увидеть тебя здесь, — призналась она, осторожно подбирая слова.

— Ты, наверное, думала, что я буду сидеть где‑нибудь в госконторе за три копейки и протирать штаны? — в его голосе прозвучали вызов и скрытая обида.

— Нет, я так не думала, — соврала Ксения, хотя именно так себе всё и представляла: без связей Денису, как ей казалось, было бы почти невозможно пробиться.

— Ты не умеешь врать, — прямо сказал Денис, и она густо покраснела, опустив взгляд. — Прости меня, пожалуйста…

— Ничего, всё в порядке, — отмахнулся он. — Тебе не за что просить прощения. Сердцу не прикажешь. Если у тебя не было ко мне чувств, в чём я могу тебя винить?

— Они были, — очень тихо ответила Ксения, но он услышал.

— В смысле — были? Мне казалось, мы просто дружили, — удивился Денис.

— Нет. Ты мне очень нравился, — она подняла на него глаза. — Но я боялась, что отец никогда не позволит нам быть вместе. Потом я хотела тебя вернуть, но увидела тебя с другой и разозлилась. Подумала, что ты быстро меня забыл. А раз забыл, значит, не любил.

— С какой другой? — не понял Денис. — У меня никого не было.

Ксения, насколько помнила, описала девушку, которую тогда видела рядом с ним, и Денис, выслушав, неожиданно рассмеялся.

— Ты решила, что это моя новая девушка? Это моя двоюродная сестра была. Она приезжала с тётей в гости, мы просто ходили по магазинам, — пояснил он.

Ксения внезапно осознала, насколько тогда ошиблась, и цену этой ошибки: два года семейного кошмара.
Ведь именно назло Денису она тогда согласилась на свидание с Олегом.

«Какая же я дура…» — подумала она.

— Значит, ты тогда меня не предавал? — уже вслух уточнила Ксения.

— Конечно, нет, — серьёзно ответил он. — Я ждал и надеялся, что ты передумаешь. Но, увы. Потом узнал, что ты вышла замуж. Я тогда решил, что ты счастлива. Отец, наверное, доволен? — спокойно спросил Денис.

Ксения, едва услышав эти вопросы, закрыла лицо руками и зарыдала — тяжело, от всей души.
Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности и позволила себе просто выплакаться и выговориться.

Она рассказала Денису всё: как Олег унижал её, запирал дома, поднимал руку, как умер отец и как муж перехватил управление бизнесом, умолчав лишь о первой ночи в Греции.
Денис слушал молча, не перебивая; только по его лицу было видно, как сильно он злится.

— И вот теперь он предложил мне сделку, — закончила Ксения. — Я дарю ему бизнес отца, а он разводится со мной и покупает салон, какой я выберу. И я готова на всё, лишь бы больше его не видеть.

— Стоп, — поднял руку Денис. — Сейчас тобой руководят страх и эмоции, а не здравый смысл. Ничего он не получит. Кроме развода. Это я тебе обещаю.

— Денис, мне очень неудобно перед тобой, — прошептала она. — Я тебя тогда обидела, а теперь пришла за помощью. Это неправильно.

— Во‑первых, ты пришла не ко мне лично, а к адвокату, — спокойно возразил он. — Во‑вторых, прошлое осталось в прошлом, и копаться в нём мы не будем. В‑третьих, я не могу смотреть, как тебя кто‑то добивает. И главное — я реально могу помешать твоему супругу получить то, о чём он так долго мечтал.

— Денис, у меня нет денег, чтобы заплатить тебе, — смутилась Ксения. — Муж контролирует все мои расходы. Если он увидит оплату адвокату, сам понимаешь, что будет…

— Ксюша, не говори глупостей, — мягко остановил он. — Мне не нужны твои деньги. В память о наших отношениях я помогу тебе так.

— В память… — повторила Ксения, цепляясь за это слово.

Ей вдруг отчаянно захотелось подойти, обнять Дениса, прижаться к его груди и не уходить из этого кабинета.

— Да, в память, — спокойно подтвердил он.

«Значит, у нас ничего быть не может, — с горечью подумала она. — У него наверняка есть девушка… а может, он уже женат. Жаль… упустила я свое счастье», — Ксения смотрела на бывшего возлюбленного и молчала.

От мыслей её отвлёк его голос:

— Ксюша, ты меня слышишь? — в третий раз повторил Денис.

— Да… да, — спохватилась она.

— И что я сейчас сказал? — он улыбнулся.

— Прости, я задумалась, — растерянно призналась она.

— Тогда слушай и запоминай, — серьёзно сказал Денис. — У меня есть план.

И он подробно изложил ей свою идею.
Ксения слушала, глядя на него испуганными глазами: задумка ей явно не нравилась.

— Денис, а по‑другому никак? — попросила она. — Я не хочу снова всё это переживать.

— Успокойся, всё будет под контролем, — уверенно ответил он. — У меня однокурсник в полиции работает. Организуем так, что твой Олег ничего не успеет сделать.

— Ладно… Давай ещё раз: что именно я должна делать? — тяжело вздохнула Ксения.

Они ещё раз по пунктам проговорили план, обменялись телефонами и договорились о времени «операции».

Ксения боялась до дрожи в коленях. На словах всё выглядело просто, почти буднично, а вот выполнить задуманное в реальности было страшно, и справляться предстояло ей одной.

Вечером, когда Олег вернулся домой, она сказала мужу, что, в общем-то, нашла то, что искала. Олег откровенно удивился: он не ожидал, что всё так быстро сдвинется с места.

— Олег, у меня есть предложение.
Давай завтра съездим на дачу. Я приготовлю вкусный обед, посидим, спокойно поговорим. Мы же всё‑таки не чужие люди. Если хочешь — поехали. Только во второй половине дня, с утра у меня много дел, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Конечно, — легко согласился он. — Я как раз успею всё закончить.

Ксения едва сдержала облегчённый вздох: это был самый сложный и ключевой момент. Откажись Олег — весь план рассыпался бы в прах. На дачу они всегда ездили без прислуги и оставались там вдвоём — именно это сейчас и было ей нужно.

Утром Ксения съездила в город: позвонила Денису, заехала к его знакомому в полицию, затем — в ресторан, чтобы забрать заранее приготовленные блюда для «романтического» обеда с мужем. Всё пока шло по намеченному, и именно это её особенно нервировало. Ксения всё время ловила себя на мысли: стоит чему‑то пойти не так — Олег её просто уничтожит.

В назначенное время она выехала на дачу и уже по дороге набрала Олега.

— Олег, я уже еду, хочу всё подготовить к твоему приезду. Ты во сколько будешь? — спросила она.

— Думаю, к шестнадцати. До встречи, — коротко ответил он.

Ксения накрыла на стол, всё расставила, проверила детали и стала ждать. Олег приехал на полчаса позже — задержался на работе. Они сели обедать. Ксения расположилась напротив и смотрела на него почти вызывающе. Внутри всё было натянуто, как струна.

Дождавшись, пока Олег поест, она перешла к главному.

— Олег, я хотела поговорить с тобой откровенно. Ради этого и предложила выбраться на дачу — чтобы никто не мешал, — спокойно начала она.

Олег удивлённо приподнял брови.

— А кто нам может помешать? Прислуга? Да им вообще всё равно, о чём говорят хозяева, — усмехнулся он.

— Не скажи. Они всегда подсматривают и подслушивают. Но не об этом разговор, — отрезала Ксения.

Она держалась уверенно, и Олег не мог этого не заметить: за два дня жена будто бы стала другой.

— Ксюша, с тобой всё в порядке? Ты как‑то странно говоришь, — нахмурился он.

— Со мной всё более чем в порядке. Именно поэтому я хочу озвучить своё решение насчёт твоего «заманчивого» предложения, — подчеркнула она нужное слово.

Ксения выдержала паузу и продолжила:

— Я хочу сделать тебе встречное предложение. Ты соглашаешься со мной развестись и навсегда исчезаешь из моей жизни. А я забываю обо всех тех ужасах, которые ты со мной творил.

Олег едва не подавился от неожиданного приступа смеха и тут же расхохотался громко, зло, так, что по спине у Ксении побежали мурашки: в этом смехе не было ничего хорошего для неё.

— Ты мне делаешь встречное предложение? — почти выкрикнул он.

— Да, тебе. А что не так? — спокойно уточнила она.

— Ты не можешь делать мне никаких предложений. Ты — никто. И зовут тебя никак, — процедил Олег.

— По‑моему, ты ошибаешься, — Ксения не отвела взгляда. — Это мне принадлежит бизнес моего отца, его активы, его недвижимость. Мне, а не тебе. Или ты правда думал, что я соглашусь отдать тебе всё это в обмен на дом, который мой отец подарил нам на свадьбу, и какой‑то копеечный салон? Ты серьёзно считал, что я настолько глупа? — её голос прозвучал жестче, чем она ожидала.

Олег начал злиться ещё сильнее. Надменный взгляд жены только подбрасывал дров в огонь.

— Послушай меня, тупая курица, — процедил он. — Я хотел поступить с тобой по‑человечески и не выкидывать тебя на улицу с пустым кошельком. Но ты сама не оставила мне выбора. Теперь ты не получишь ничего. Моё предложение аннулируется. И у меня для тебя сюрприз на такой случай, — он наклонился вперёд, почти шипя слова.

— Какой ещё сюрприз? — Ксения с трудом сохранила ровный тон.

— Я заранее всё продумал. Договорился, чтобы тебя закрыли в больнице. Потом тебя признают недееспособной, и всё твоё наследство перейдёт ко мне, как к твоему законному опекуну и представителю интересов, — сказал он с холодным удовлетворением. — Ты там сгниёшь, я тебе обещаю. И чтобы тебе было совсем весело, я буду иногда навещать тебя и напоминать, кто главный в наших отношениях.

Дальше всё происходило, как в кино. Олег резко вскочил и бросился к жене. В этот момент из дома выскочили трое полицейских и, выкрикивая:

— Стоять! Полиция! — повалили Олега на пол.

Ему заломили руки и защёлкнули наручники. Следом из дома вышел мужчина в гражданском и подошёл к Ксении.

— С вами всё в порядке? — спросил он мягко. — Вы большая молодец. Всё сделали чётко и правильно.

Только теперь Олег заметил на блузке жены странную булавку: это был микрофон. Значит, весь их разговор записан, и о наследстве жены ему теперь можно забыть.

Полицейский аккуратно снял микрофон.

— Вам завтра надо будет подъехать к нам в отделение и дать письменные показания против супруга, — пояснил он.

— Да, конечно. Обязательно. Утром приеду, — кивнула Ксения.

Олег обречённо посмотрел на людей в форме, затем на жену и понял: партия проиграна.

— Если бы ты не был таким тираном, всё могло бы сложиться иначе. А так… — Ксения с вызовом посмотрела ему прямо в глаза. — Ты получишь то, что заслужил. И да, я никогда тебя не любила. Я всегда любила другого мужчину. А за тебя вышла назло ему, — каждое слово она произносила отчётливо, как приговор.

Она знала, что это признание — удар по самолюбию Олега. Он даже побледнел, черты лица перекосило от ярости и ненависти к его «глупой» жене, которая внезапно оказалась сильнее. Молоденькая девчонка его переиграла, и это было особенно унизительно.

Олега увезли, а Ксения осталась на даче. Ей хотелось наконец‑то побыть одной, вдохнуть полной грудью и хотя бы немного прийти в себя после всего, что произошло. Впервые за долгое время её не пугали посторонние шорохи, звон телефона, звук подъезжающей машины — да и звонить ей особо было некому. Теперь Ксения была уверена: опасность позади.

Она решила позвонить Инге и всё рассказать.

— То есть тебе помог Денис? — потрясённо переспросила Инга, выслушав подругу.

— Да, представляешь? — с нежностью в голосе сказала Ксения, вспоминая Дениса. — Я такой дурой была, Инга. Жаль, что ничего уже не вернуть.

— Почему нельзя? Это Денис тебе сказал? — не унималась подруга.

— Да и так понятно. Я его тогда сильно обидела, — вздохнула Ксения.

— Знаешь, за других решать не надо. Поговори с ним. Может, ещё можно всё исправить, — тихо заметила Инга.

— Не знаю, Инга. Он теперь такой крутой адвокат, а я кто? — растерянно произнесла Ксения.

— Ты в своём уме? Ты — хозяйка огромного бизнеса. И тебе, кстати, нужен хороший юрист, — фыркнула подруга. — Мне кажется, вы бы могли стать отличной командой.

— Ладно… Я подумаю, — пообещала Ксения.

Она сидела на веранде, слушала тишину, вдыхала запах деревьев и наслаждалась непривычным спокойствием. Вдруг где‑то у калитки щёлкнул замок. Ксения не испугалась, только удивилась: может, соседи заглянули?

Из‑за деревьев показался Денис.

— Денис? Как ты узнал, где я? — удивилась она.

— Ну ты даёшь, — усмехнулся он. — А мой друг Сергей разве не здесь тебя спасал от Олега? — напомнил Денис.

— Точно! — Ксения улыбнулась и хлопнула себя по лбу. — Я так перенервничала, что вообще перестала соображать.

Только теперь она заметила у него в руках большой пакет и букет цветов. Денис протянул ей цветы.

— Это тебе. С освобождением, — сказал он.

— Спасибо огромное. Очень красивые. И за поздравления спасибо. И за помощь, — искренне ответила она.

— Так, подожди, — остановил её Денис. — Давай накроем стол и отпразднуем. У меня всё с собой, — он подошёл к столу и начал выкладывать готовые блюда, от вида которых у Ксении тут же разыгрался аппетит.

Она так давно не ела всего этого: ароматный шашлык, свежие салаты, запечённый картофель, фрукты и даже её любимые заварные пирожные.
«Он помнит, что я люблю именно такие пирожные… Может, Инга права, и ещё не всё потеряно», — подумала Ксения.

Они сидели за столом и разговаривали. Денис рассказывал, как ему удалось так быстро стать известным и успешным. Он работал в юридической фирме и однажды взялся за дело, от которого отказались все именитые адвокаты. Владелец конторы почти насмешливо бросил ему:
— А, Денис, возьми и выиграй его!

К всеобщему удивлению, Денис это дело выиграл. В благодарность клиент подарил молодому, но очень перспективному юристу адвокатское бюро. После той громкой победы к нему выстроилась очередь клиентов, а гонорары выросли в разы.

— Вот так бывает, — усмехнулся Денис. — Я и сам не ожидал, что всё так быстро перевернётся в моей жизни.

— Ты молодец, — тихо сказала Ксения. — Ты очень талантливый и умный. За десять минут придумал такой грандиозный план… Я даже не представляю, что бы делала без тебя.

— Нашла бы другого адвоката, — улыбнулся он.

— Адвоката — может быть. Но мне хотелось бы ещё вернуть своего парня, — Ксения посмотрела на него в упор.

— Ты в этом уверена? — серьёзно спросил Денис. — Я не хочу быть напоминанием или наказанием на всю жизнь, из‑за которого ты так неудачно вышла замуж.

— Ты не наказание, Денис. Ты — моё спасение, — покачала головой она. — Я правда не знаю, что было бы, если бы я снова тебя не встретила.

Ксения поднялась и подошла ближе.

— Дай мне шанс, пожалуйста. Один‑единственный. Я обещаю, второй раз я его не упущу, — прошептала она.

Денис молча смотрел ей в глаза.

— Ой… — Ксения вздрогнула и отступила на шаг. — У тебя, наверное, кто‑то есть, да? Вот я дура. Надо было сначала об этом спросить.

— Есть, конечно, — серьёзно кивнул он. — Именно поэтому я купил всё, что ты любишь, и приехал к тебе на дачу с цветами. Любая девушка поймёт и терпеливо подождёт, пока я съезжу к другой, — он усмехнулся. — Ксюша, ты иногда такая смешная и наивная, как ребёнок.

Он шагнул к ней и крепко обнял. С этого дня они больше не расставались.

Через полгода Денис и Ксения поженились. Она всё‑таки открыла свой свадебный салон, а Денис занялся бизнесом её отца. Теперь рядом с Ксенией настоящий мужчина — её любимый муж, с которым ей не страшны ни люди, ни обстоятельства.