– Может, сходим завтра в местный театр? Там как раз премьера “Ромео и Джульетты”, – неуверенно предложил Артём, постоянно отводя взгляд в сторону. Ладони предательски вспотели. Он смотрел на Вику – девушку, которая уже полгода не выходила у него из головы, каждую ночь являлась ему во снах и будоражила воображение. Да, она старше на три года, и, кажется, вообще не замечает его как мужчину… Но вдруг сегодня всё изменится? Вдруг этот вечер станет началом чего‑то нового?
Главное, чтобы Вика согласилась…
– Театр? – Вика скривила губы, будто услышала что‑то донельзя нелепое. – Серьёзно? Ты бы ещё предложил в музей пойти. Артём, ты вроде взрослый парень, а идеи у тебя как у школьника!
Холодный и отстраненный голос, взгляд, скользящий мимо него, будто девушка искала кого‑то более интересного в толпе студентов, спешащих по своим делам… Это было так унизительно! В этот момент Артём почувствовал себя маленьким и ничтожным, словно его снова отбросили в школьные годы, когда он был самым незаметным в классе.
– Но это не просто спектакль, – поспешно заговорил Артём, стараясь не дать отчаянию взять верх. Он всё еще надеялся, что любовь всей его жизни согласиться на свидание. И вот тогда она точно поймет, какой он замечательный и заботливый парень! – Это новая постановка от молодого режиссёра, все билеты раскупили за неделю! Критики пишут, что декорации потрясающие, костюмы – как из эпохи Возрождения, а актёр, играющий Ромео, просто гениален. И ещё после спектакля будет встреча с труппой – можно задать вопросы, сфотографироваться… Тебе точно понравится!
– Прости, дружок, – Вика небрежно взмахнула рукой, и этот жест полоснул его по сердцу, будто ножом. – Но я завтра занята. Иду в новый клуб с Кириллом. Он, кстати, владелец сети кофеен, так что вечер будет куда интереснее твоего театра. Найди себе кого‑нибудь своего уровня, ладно? Уж не обижайся, но ты явно меня не достоин. Хотя смелости тебя не занимать, раз решился меня пригласить.
Она подмигнула и удалилась, покачивая бёдрами, оставив после себя едва уловимый аромат жасмина. Артём сжал кулаки, глядя ей вслед. Почему она всегда так с ним? Он ведь не хуже других: подтянутый, с аккуратной стрижкой, проходит практику в крупной фирме и его уже пообещали взять в штат после окончания учебы! У него светлое будущее! И характер у него неплохой – друзья всегда говорят, что он надёжный и добрый! Но для Вики он – просто “дружок”. И эта мысль жгла, разъедала душу, заставляя чувствовать себя пустым местом.
************************
Артём проснулся задолго до будильника, но сон не шел. Он лежал, уставившись в потолок, а в голове крутились воспоминания пятилетней давности – те самые, о которых стыдно вспоминать, которые он годами пытался похоронить глубоко внутри.
Тогда он был наивным студентом, который влюбился в Вику – старшую сестру своего соседа по комнате. Целых три года он ходил за ней хвостом: дарил букеты, водил в кафе, предлагал помощь с учёбой… А она лишь снисходительно улыбалась, принимала подарки и иногда позволяла проводить себя до дома. Он жил этими крохами внимания, питался ими, как умирающий от голода – крошками хлеба.
Однажды он случайно услышал её разговор с подругами в университетской кофейне. Они сидели за столиком у окна, пили латте и громко смеялись. “Этот Артём такой забавный! Бегает за мной, как щенок. Я его даже немного жалею – такой наивный…” – говорила Вика, помешивая ложечкой кофе. Тогда мир рухнул. Он понял, что был для неё лишь развлечением, живым подтверждением её привлекательности. Боль была такой острой, что казалось, будто кто‑то вырвал из груди сердце.
Спасла его работа. На стажировке в фирме начальник оказался жёстким, но справедливым – никаких поблажек, только реальные задачи и высокая планка. Артём втянулся, начал расти, и вскоре его карьера пошла вверх. Сейчас он – ведущий аналитик с перспективой стать партнёром фирмы через пару лет.
А ещё у него есть Катя – та, кто действительно его ценит. Нежная, добрая, с лучистой улыбкой и умными глазами. Она была рядом, когда он больше всего в этом нуждался, согревала его своим теплом, как солнце после долгой зимы.
– Просыпайся, соня, – Катя нежно провела рукой по его волосам. – Завтрак почти готов.
Артём повернулся к ней и невольно залюбовался: в утреннем свете её лицо казалось особенно нежным, а глаза – глубокими и тёплыми. Солнечные лучи играли в её светлых волосах, собранных в небрежный пучок, несколько прядей упали на шею. В этот момент он почувствовал, как внутри разливается волна благодарности и любви – вот она, его настоящая опора, его счастье.
– Я сам доделаю, – Артём сел на кровати и потянулся. – Ты сегодня какая‑то особенно красивая.
– Льстец, – она рассмеялась, но щёки порозовели, и это сделало её ещё очаровательнее. – Кстати, помнишь, мы обещали заехать к твоей тёте на день рождения?
– К тёте Свете? – Артём нахмурился. – Честно говоря, забыл. А что, обязательно?
– Она сама мне позвонила вчера, – Катя поставила чашку кофе на тумбочку. – Сказала, что очень хочет нас видеть. И знаешь что? Впервые за всё время она была со мной так мила. Обычно она смотрит на меня, как на пустое место.
– Наверняка опять будет рассказывать, какая у неё замечательная дочь Марина, – вздохнул Артём. – Как она удачно вышла замуж, как у неё идеальный дом, идеальная жизнь…
– Может, она просто хочет наладить отношения? – Катя села рядом и взяла его за руку. Её пальцы были тёплыми и нежными, и от этого прикосновения тревога отступила. – Давай съездим. Всего на пару часов.
****************************
Тётя Света жила в старом доме на окраине города – кирпичном, двухэтажном, с резными наличниками на окнах и палисадником, полным пионов и роз. Аромат цветов доносился даже до калитки, напоминая Артёму о детстве. Артём и Катя подошли к калитке, когда часы на городской башне пробили пять.
– Артёмушка! – тётя Света расплылась в улыбке, увидев их на пороге. Она стояла в дверях в ярком летнем платье с цветочным узором, с пышной причёской и в крупных серьгах. – И Катюша, конечно, – улыбка чуть потускнела, но быстро вернулась к прежней яркости. – Как я рада, что вы пришли! Проходите, проходите, гости дорогие!
– Как же я мог пропустить день рождения любимой тёти, – Артём поцеловал её в щёку, стараясь не выдать иронии, которая скребла где‑то внутри. – Но мы ненадолго – завтра рано вставать, у меня важная встреча.
– Ну что ты, посидите хоть часок! Катя, помоги мне с салатами, а? Я наслышана, что ты волшебно их готовишь.
Тётя увела Катю на кухню, а Марина, двоюродная сестра Артёма, тут же подхватила его под руку:
– Пойдём‑ка в мою комнату, надо поговорить, – она потянула его в сторону спальни. – Это срочно.
– Что случилось? – Артём нехотя последовал за ней, чувствуя, как в груди зарождается недоброе предчувствие.
Марина захлопнула дверь и заговорщицки подмигнула:
– У меня для тебя сюрприз. Смотри!
Она распахнула дверь и Артём замер. Там, небрежно прислонившись к стене, стояла Вика. Она выглядела иначе: волосы уложены в сложную причёску, макияж яркий, платье облегающее. Но в глазах всё тот же насмешливый огонёк.
– Давно не виделись, – Вика медленно подошла ближе, её голос звучал сладко, почти соблазнительно. – Помнишь, как ты за мной бегал? Милый был период…
– Помню, – сухо ответил Артём. Конечно он помнил! Столько унижений из-за ней ему пришлось пережить… Да он чуть с ума от этой глупой любви не сошел! Он почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения: зачем она здесь? Зачем Марина устроила этот спектакль?
– А то, что я тут подумала – ты ведь тогда так старался. Столько лет ждал… Может, пора вознаградить тебя? – она сделала шаг вперёд и провела пальцем по его груди, её голос стал низким и вкрадчивым. – Я теперь свободна. Кирилл меня бросил. Так что… я готова дать тебе шанс.
Артём замер на секунду, а потом громко рассмеялся – искренне, от души, так, что слёзы выступили на глазах. Что-то? Он не ослышался? Вознаградить? Смешнее шутки он еще не слышал!
– Ты серьёзно? – он вытер выступившие от смеха слёзы, глядя ей прямо в глаза. – Вика, посмотри на себя. Ты всё ещё думаешь, что мир крутится вокруг тебя? Нет, спасибо. Моё сердце уже занято. Катя – вот моя жизнь, моя любовь, моё будущее. А ты… ты просто страница из прошлого. Очень неприятная страница. Ищи другого, кто будет бегать за тобой.
Он резко открыл дверь. Марина, которая подслушивала у замочной скважины, едва успела отскочить – она была крайне удивлена и раздосадована. Девушка явно не ожидала такого поворота! Как ни посмотри, Вика куда эффектней и симпатичней, чем эта Катя!
А тут еще и тетя быстренько прибежала. На оценку ситуации ей потребовалось всего пару секунд, женщина поняла, что их план провалился. Но и сдаваться так просто она не собиралась!
– Артём, подожди! – голос тёти звучал умоляюще, но в нём проскальзывали властные нотки, которые он помнил с детства. – Ну куда же ты? Посиди ещё немного, поговори с Викой. Я же для тебя старалась, понимаешь? Для твоего же блага!
Она подошла ближе, понизив голос, и в её глазах мелькнуло что‑то, напоминающее отчаяние:
– Посмотри на неё – настоящая красавица, стильная, с амбициями. А Катя… милая девочка, конечно, но разве она тебе пара? Вика – это уровень, стабильность, связи. А Катя что? Обычная девчонка без особых перспектив.
Артём почувствовал, как внутри закипает раздражение, но сдержался. Он глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойствие, и посмотрел тёте прямо в глаза.
– Ты серьёзно это говоришь, тётя Света? – Артём сделал шаг назад, стараясь сохранить спокойствие, но голос невольно зазвучал жёстче, в нём зазвенела сталь, которую он раньше в себе не замечал. – Сравнивать Катю с Викой? Да вы вообще её знаете?
Он обвёл взглядом всех заинтересованных лиц. Тётя с дочкой были явно разочарованы, а Вика – разозленной. Она была уверена, что очень скоро её жизнь вернется на круги своя, с привычным уровнем дохода, а тут такой сюрприз…
– Катя – самый добрый и искренний человек из всех, кого я знаю, – продолжил Артём, чувствуя, как внутри закипает возмущение, словно лава в проснувшемся вулкане. Слова вырывались сами, обжигая губы. – Она не играет в игры, не унижает других, не пытается использовать людей ради собственного удовольствия. Она просто… есть. Рядом. Поддерживает, верит в меня, радуется моим успехам без всякой задней мысли. Она не ждёт от меня карьерных высот или статуса – она просто любит меня. Такого, какой я есть.
Тётя Света недовольно поджала губы. На мгновение в её глазах мелькнуло что‑то вроде растерянности, но она тут же взяла себя в руки.
– Но Вика – это перспективы, связи, – настаивала она, и в голосе прозвучала нотка отчаяния. – Ты мог бы многого добиться с такой женщиной! А Катя… она же ничем не выделяется. Обычная девушка.
– Вот именно, – Артём выпрямился во весь рост, расправил плечи, и вдруг ощутил удивительную лёгкость. Он больше не чувствовал себя маленьким мальчиком, которого нужно “направить на путь истинный”. – И я люблю её именно за это. За то, что она не пытается казаться кем‑то другим. За то, что рядом с ней я чувствую себя собой, а не каким‑то проектом для достижения успеха. За то, что с ней я могу быть слабым, растерянным, уставшим – и она всё равно будет рядом.
В этот момент из кухни вышла Катя. Её взгляд метнулся от Артёма к Светлане и обратно, и на мгновение в глазах мелькнула тень неуверенности.
– Что происходит? – тихо спросила она, и голос чуть дрогнул, выдавая тревогу.
– Ничего такого, – Артём улыбнулся ей, и улыбка получилась тёплой, настоящей, наполненной такой нежностью, что у Кати перехватило дыхание. – Просто тётя Света решила жизни меня поучить. Пыталась убедить меня, что Вика – лучший выбор, чем ты.
Катя слегка побледнела, в груди что‑то болезненно сжалось, но Артём тут же добавил:
– И я ей объяснил, что она ошибается. Что ты – лучшее, что случилось со мной за последние годы. Что я не променяю тебя ни на какие перспективы, ни на чьи связи. Ни за что на свете.
Тётя Света вздохнула, покачала головой, но спорить больше не стала. Её лицо на мгновение смягчилось, в глазах промелькнуло что‑то похожее на уважение.
– Ну что ж… – протянула она, и в её голосе прозвучало непривычное смирение. – Видимо, ты действительно вырос, Артём. И научился делать выбор сам.
– Да, – твёрдо ответил Артём, и в этом слове была вся его новая уверенность. – Научился. И этот выбор – Катя.
Он снова обернулся к невесте, и взгляд его был таким открытым, таким искренним, что у неё защипало в глазах.
– Пойдём отсюда? Я хочу показать тебе одно место. Там открывается красивый вид на город, и мы сможем посидеть в тишине. Только ты и я.
Катя кивнула, и её глаза засветились – не просто радостью, а каким‑то глубоким, всеобъемлющим счастьем.
– С удовольствием, – прошептала она, и в этом шёпоте было столько благодарности, что Артём почувствовал, как сердце наполняется теплом.
Они направились к выходу. Марина, стоявшая в стороне, опустила глаза, в них читалось смущение и, возможно, даже зависть. Вика, выглянувшая из комнаты, скривила губы, но ничего не сказала – в её взгляде промелькнуло что‑то горькое, почти растерянное.
На улице Артём глубоко вдохнул свежий вечерний воздух – он пахнул свободой, лёгкостью, новыми возможностями. Закат окрашивал небо в розовые и золотые тона, фонари уже начали загораться, отбрасывая тёплые круги света на тротуар, а в парке неподалёку слышались голоса детей и смех – чистый, беззаботный, счастливый. Катя сжала его руку, и этот жест сказал больше любых слов.
– Спасибо, – тихо сказала она, глядя ему в глаза.
– За что? – он улыбнулся, и в этой улыбке было столько нежности, что у Кати затрепетало сердце.
– За то, что выбрал меня. За то, что не поддался на уговоры. За то, что остался верен себе и своим чувствам.
– Это было несложно, – Артём остановился, повернулся к ней и нежно провёл рукой по её щеке, чувствуя под пальцами её тёплую кожу. – Ты куда лучше Вики. Ты самая замечательная девушка на свете. И я люблю тебя до безумия.
Они пошли дальше, мимо цветущих кустов сирени, вдоль тихой улицы, где дома казались уютными и гостеприимными, будто улыбались им вслед. Где‑то вдалеке играла музыка, а впереди их ждал вечер, полный тепла, смеха и тех маленьких моментов, из которых и складывается настоящее счастье – тихое, настоящее, своё.