К лету 1943 года вермахт готовился взять реванш за Сталинград. Трехмесячная оперативная пауза, длившаяся с апреля по июль, позволила противнику собрать на Курском выступе невиданный бронированный кулак. Последней ставкой Гитлера на перелом хода войны на Востоке стала операция «Цитадель». На южном фасе, в полосе группы армий «Юг» генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна, острием таранного удара шел 2-й танковый корпус СС. Три элитные дивизии: «Лейбштандарт» (106 танков и САУ), «Дас Райх» (145) и «Тотенкопф» (139) — всего 390 бронеединиц. Именно им предстояло проломить советскую оборону.
На пути этой армады стояли соединения 6-й гвардейской, 5-й гвардейской танковой и 69-й армий. В их составе держал оборону 2-й гвардейский танковый корпус, которым командовал генерал-майор Алексей Семёнович Бурдейный. Опытный штабист, полгода руководивший штабом корпуса, он занял должность комкора после того, как прежний командир, генерал-лейтенант Баданов, получил 4-ю танковую армию. Теперь Бурдейному предстояло доказать, что он способен не только планировать операции в тиши кабинетов, но и управлять боем под огнем.
Силы корпуса
Против двух отборных дивизий СС — «Дас Райх» (командир Вальтер Крюгер) и «Тотенкопф» (Макс Зимон) — Бурдейный выставил соединение, основу которого составляли:
- 4-я гв. тбр: 32 Т-34, 21 Т-70;
- 25-я гв. тбр: 32 Т-34, 22 Т-70;
- 26-я гв. тбр: 33 Т-34, 21 Т-70;
- 47-й гв. тяжелый танковый полк: 21 «Черчилль»;
- Резерв: 35 Т-34 и 12 Т-70.
Именно этим частям выпала задача сначала сковать врага на рубеже реки Липовый Донец, а затем втянуться в побоище под Прохоровкой.
6 июля: Попытка контрудара и разорванный фронт
Утром 5 июля 1943 года немецкое наступление смело передовые позиции 6-й гвардейской армии. Корпус Бурдейного получил приказ: 6 июля контратаковать с целью захвата шоссе Белгород — Курск в районе Яковлевки и Смородино. План предполагал форсирование Липового Донца, но в дело вмешалась фронтовая неразбериха. Согласно журналу боевых действий 375-й стрелковой дивизии, мост через реку был взорван преждевременно. Саперам пришлось наводить переправу под огнем.
Несмотря на это, бригады корпуса переправились на западный берег и ударили в стык немецких дивизий. Но противник, не ввязываясь в затяжные позиционные бои, предпринял обходной маневр. К 9 часам утра до 150 немецких танков и штурмовых орудий обрушились на позиции соседнего 5-го гвардейского стрелкового корпуса. Фронт оказался расколот. Позиции бригад Бурдейного загнули, а эсэсовцы начали вклиниваться в разрыв между двумя советскими корпусами.
7–9 июля: Отход и потеря «Черчиллей»
Краткий успех мелькнул утром 7 июля, когда бойцы 47-го гв. танкового полка заняли Смородино. Но удержаться не удалось. За 6 июля, по советским данным, корпус уничтожил 18 вражеских танков, однако и собственные потери оказались тяжелыми: 13 Т-34, 6 Т-70 и 9 «Черчиллей».
Утром 7 июля пришлось отходить обратно за Липовый Донец, чтобы организовать оборону на восточном берегу. Отход омрачился ЧП: 47-й полк попал в окружение. К вечеру танкисты с боем прорвались к своим, но в строю осталось всего пять машин из двадцати одной.
8 июля последовал новый приказ о контрударе. В бой бросили находившуюся в резерве 4-ю гвардейскую танковую бригаду, но переломить ситуацию не удалось. Немцы, наращивая давление, вынуждали 47-й полк окапывать танки и держать круговую оборону на 45-мм противотанковых пушках. 9 июля активность врага стихла: маневрируя и сковывая корпус боями, основные силы «Дас Райх» и «Тотенкопф» смещались севернее, к железнодорожной станции Прохоровка.
12 июля: Прохоровка
К концу 11 июля корпус Бурдейного, выдвинутый навстречу угрозе в состав 5-й гвардейской танковой армии, насчитывал 84 Т-34, 52 Т-70 и всего 3 уцелевших «Черчилля».
Главный бой для них грянул 12 июля 1943 года. Войдя в боевое соприкосновение с дивизией «Дас Райх», корпус втянулся в ад, о котором комкор Бурдейный вспоминал скупым, но выразительным языком фронтового донесения:
«Бомбы и снаряды рвались впереди, сзади, среди нас — и их вой сливался с пушечными выстрелами из танков и артиллерийских орудий в один сплошной гул».
Контрудар под Прохоровкой стоил корпусу дорого. К исходу дня в строю осталось лишь 45 Т-34, 33 Т-70 и 2 «Черчилля». Схватка не затихла с наступлением сумерек. Утром немцы вновь пошли в атаку, пытаясь додавить обескровленную оборону. Но это уже другая история — история стойкости на пределе человеческих возможностей.