Прежде чем показаться мальчишке на глаза, Лэйф затаился за кустами, наблюдая, как тот какими-то дёрганными движениями перевернул девочку набок и постучал по спине. Когда не последовало никакой реакции, мальчишка перекинул худенькое тельце через собственную ногу и снова постучал.
Ну правда, серьёзно?! Люди до сих пор так делают? Может быть, потрясти за ноги было не такой уж плохой идеей? Лэйф вздохнул и направился на помощь.
В последний момент он передумал использовать личину Ахилла, чтобы к лопоухому не начали относиться с настороженностью. Его нужно было беречь, Лэйф ещё изучил не все архивы в ордене. Потому демон появился из-за кустов в образе охотника, дюжего мужчины с косой саженью в плечах и вихрастыми волосами.
Он понимал, что времени мало, но это задержка была вынужденной. На мгновение ему показалось, что в мальчишке есть частичка его силы. Но ведь такого не может быть. Сколько ему было лет, когда они повстречались впервые? Семь? Эбба не кормила бы такого большого своим молоком, люди же не настолько... извращенцы. Кроме того он уже давно перестал давать концентрат кормилице, всё-таки девочка выросла. Теперь он подмешивает его в конфеты и сладости, что приносит для неё. Даже раздобыл специальную ткань, испещрённую рунами защиты. Возможно, благодаря им малышка всё ещё держится. О! Неужели такой большой мальчишка крадёт сладости у ребёнка?!
-Что здесь происходит?! - сурово спросил он, подходя ближе.
-Помогите! - мальчишка и сам тяжело дышал. Как сам-то только выжил в таких водах? Благодаря краденым волшебным конфеткам? Кхм.. Но парень явно был в шоке, потому выкрикнул громче необходимого, - Она нахлебалась воды, помогите!
Лэйф присел рядом, похоже, ничего иного не оставалось. Придётся взывать к своей силе внутри девочки. Он даже мысленно не мог называть её по имени. Даже если бы Тобьер захотел специально, вряд ли бы смог бы выдумать что-то более ... пророческое. Но что тогда делать с мальчишкой, если он заметит что-то неладное? Впрочем, все его рассуждения не длились долго, он опустился на колени, перевернул девочку набок, как до этого делал Сигу, и положил руку на спину. Нащупал одну из нитей своей магии и мысленно потянул за неё, собирая в один сгусток энергии. Только больше ничего сделать не успел, девочка закашлялась и изо рта её потекла вода, она завозилась в его руках и встав на четвереньки, вместе с водой выплюнула и комок ила.
Это ещё что?! Лэйф почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Серьёзно, как это попало внутрь?! Нет, он понимал, что когда человек тонет, он может нахлебаться и воды, и ещё неизвестно чего. Но это же Сигу примет это за ил. Не Лэйф. Лэйф точно знал, что это порча! Возможно, и упала она не сама. Чёрт, неужели, неужели кто-то в ордене действовал столь... несвятыми методами.
-Как вы оказались в воде? - спросил у Сигу, придерживая девочку за худенькие плечи.
-Она упала, а я прыгнул сам.
-Прыгнул сам? Зачем?
-Спасти её, конечно.
Как интересно. Лэйф закатил глаза, может быть, и не зря драгоценные конфеты были потрачены и на него? Интересно, девчонка всех там угощает? Может, вообще весь орден теперь держится на его силе?! Каждая капля концентрата, что достаётся ей, могла бы пойти на укрепление его собственных сил. А она так бесполезно их расходует! Или небесполезно, если он всё-таки прыгнул за ней... Вряд ли обычный десятилетний мальчишка на такое решился бы. Тут скорее магия толкнула. Интересно, мальчишка понимает, что произошло? Или люди, как обычно, объяснят это чувствами?
-Сигу! - Ядя вывернулась из его рук и бросилась мальчишке на шею.
Лэйф позволил им обниматься буквально минуту. После чего поднял девочку на руки, повертел в разные стороны, дабы убедиться, что она не ранена. Снова поставил на ноги.
- Как ты оказалась в воде? - спросил сурово.
-Я только хотела посмотреть, как Сигу победит!
-В соревновании по глупости?
Девочка сощурилась, смахнула мокрые волосы с лица и пнула Лэйфа в голень так сильно, как только могла.
Конечно, это было не больно, но... Серьёзно?! Девочка, ты хоть понимаешь, кого пинаешь?! Его кустистые брови грозно сошлись на переносице, ту личину, что он выбрал в этот раз, легко можно было назвать угрожающей. Но, видимо, не для этой девочки.
-Сигу неглупый! Он очень умный! Очень смелый! И вообще, он станет адептом ордена и победит всех-всех демонов вокруг! - она снова бросилась к Сигу.
Мальчишка для своего возраста был высок, потому она дотягивала ему только до середины бедра. Впрочем, это не помешало ей вцепиться в его штаны мёртвой хваткой.
-Ада, пойдём, нам нужно домой. - улыбнулся Сигу. Конечно, этот засранец выбрал самый-самый нелестный вариант имени. -Тебя, наверное, уже обыскались, и Зифа волнуется.
- Да, кстати, где Зифа?! - тут же взревел Лэйф.
Девочка шмыгнула носом. Должно быть, вспомнила о маме, а может быть подумала, что мать непременно её накажет. Ей наверняка нельзя было тонуть!
-Сигу, но как мы вернёмся домой?! - обеспокоена спросила Ядя. -Ты знаешь дорогу?
-Пойдём вверх по течению, очевидно же. - мальчишка встрепал её рыжие волосы.
Надо же, какая гениальная мысль. Как только додумался, посетовал про себя Лэйф. Но вслух сказал другое.
-Я провожу, - угрюмо произнёс он.
-Не стоит. Благодарю за помощь. Но мы справимся сами. - Сигу шагнул вперёд, закрывая малышку собой.
-Сколько тебе лет? - снова рассердился Лэйф. Людишки просто ужасно умеют выживать!
-Десять, - спокойно ответил мальчишка.
-Десять? - Лэйф фыркнул. - Действительно, достаточно, чтобы самому бродить в этих лесах. Идём. -тоном, не терпящим возражения, произнёс он. - Если мелкая устанет, я её понесу.
Ядя же снова пнула его в голень.
Они всё-таки отправились назад. Большую часть пути вдоль реки шла тропинка, вытоптанная то ли людьми, то ли зверьём. Пройти по ней вполне себе было можно, но иногда приходилось пробираться через заросли кустов или затопленные болотистые места. Сигу мужественно справлялся с любым препятствием, а вот Ядя быстро начала канючить, и Лэйф посадила её к себе на плечи. Тонкие пальчики тут же вцепились в волосы. Он, конечно, хотел сначала нести её под мышкой, как кулёк или какой-то свёрток, но она заверещала так, что заложило уши. А когда её руки вцепились в волосы, завопил уже он.
-Сейчас пойдёшь пешком! Или я сброшу тебе назад в реку. - пригрозил он.
-Нет -рассмеялась над ухом девочка. - Ты добрый.
И обняла его голову своими руками. Добрый! Лэйф едва не оступился. Добрый! Возможно, стоит изучить влияние демонических конфет на умственные способности маленьких девочек. Ну и что, что конфеты напичканы чистым концентратом силы, возможно, случился какой-то дисбаланс, и язык утратил связь с мозгом, по причине недоразвитости последнего.
За пол бесконечно долгих часа Лэйф узнал множество подробностей о жизни в ордене. Это даже немного веселило его, надо же, взрослые и грозные дяди подсылают друг другу наёмников, шпионов, тратят огромные средства на подкуп, даже готовы убить за ту или иную информацию, но всё куда проще! Просто подкинь ребёнка, а потом в нужный момент спроси, как у него дела! Ядя не замолкала не на мгновение!
За эти полчаса Лэйф узнал, что конфеты, которые приносит дядя Ахил, он тоже очень добрый и иногда играет с ней, девочка делит с Сигу и его младшим братом.
-Всегда передаю через тётю Эбу! Только Ивин к нам не приходит. Он остаётся дома с папой и бабушкой!
Потом малышка немного помолчала, и со вздохом добавила:
- А у меня нет папы. И бабушке тоже нет. У меня только Сигу, Эбба и Зифа.
-А мама? -желая знать, насколько Зифа верна их договору, спросил Лэйф.
-Зифа моя мама! - выкрикнула девочка так, словно ей приходилось миллион раз доказывать эту истину. И вообще, она не понимает, как другие этого не видят?! Потому что уж она-то точно знает.
Она даже дёрнула его за волосы. Но потом пригладила своими маленькими ладошками непослушные вихри, прижалась к его макушке, своей пухлой щёчкой и всхлипнула.
-Зачем вы так? - укоризненно произнёс Сигу. - Есть пару мальчишек, дети приходящих работников. Они её дразнят за то, что Ядя сирота. Но Зифа и правда ей как мама.
-Откуда я знал, что она разревётся? - возмутился Лэйф. А потом задумался. Дразнят? Серьёзно? За то, что она сирота? Мелкие людишки ещё более злые, чем взрослые! Сунув руку за пазуху, он извлёк оттуда пару мятых конфет. Протянул обе девочке.
Ядя утёрла слёзы, схватила их и одну отдала Сигу, нисколько не сомневаясь. Потом подумала и протянула вторую Лэйфу.
-Возьми. Я хочу поделиться с тобой!
Лэйф смотрел на конфету странным взглядом. Эти люди... Непостижимы. Как можно утешиться конфетой, которой у тебя даже нет!